Договор крови
Глава 1 – Цена первой шкуры

Снег здесь был красным ещё до восхода солнца.

Не потому, что шёл бой – просто ночь принесла холод, а холод вытолкнул зверей из логовищ к деревне.

Они искали тёплую кровь. Мы – тоже.

Я стоял на границе леса, сжимая копьё. Деревянное древко натирало ладонь, оставляя занозы.

Копьё было старым, выменянным у соседа за три шкуры болотных крыс – и всё ещё пахло гнилью. Но другого у меня не было.

За спиной – пустой мешок. В мешке должно было быть мясо, шкуры, всё, что можно сдать в пункт приёма.

Но пока там только ветер и мои голодные мечты.

С детства я знал, что всё в нашем мире имеет цену.

Шкура болотного ящера – три Шрама.

Рога зимнего оленя – шесть.

Сердце песчаной змеи – двадцать пять, если продать в столице алхимику.

А книга призывов?

Двести. Минимум.

Эта цифра висела в моей голове, как петля.

Я видел её на витрине у старого книготорговца в городе: толстый переплёт, металлические застёжки, выгоревшие буквы.

Там были имена – имена существ, которых можно призвать и связать Клятвой Крови.

Не как оружие, а как того, кто пойдёт рядом… кто не бросит.

Сегодня я должен был сделать первый шаг.

Я шагнул в лес, и снег тихо хрустнул под ногами.

Ветви деревьев были чёрными и острыми, как когти. Где-то далеко, за туманом, кричал зверь – протяжно, с хрипом, будто звал кого-то.

Я знал этот крик. Это был старый люторог, ободранный, полуслепой, но всё ещё опасный.

Мясо люторога – пять Шрамов.

Его шкура – десять.

Если снять аккуратно.

Сердце забилось сильнее. Я перехватил копьё.

Каждый шаг вперёд напоминал:

Это твоя первая охота. Ошибёшься – умрёшь. Умрёшь – забудешь про мечту.

В тумане показалась тёмная туша.

Люторог стоял, опустив голову, и снег вокруг него был в крови. Он уже кого-то разорвал.

Его рога блестели, как сталь.

Я вдохнул глубже, сжал зубы и двинулся.

В этот момент я ещё не знал, что именно эта охота изменит всё.

Что я вернусь не только со шкурой… но и с находкой, из-за которой меня будут преследовать до конца жизни.

Глава 2 – Клятва в крови

Люторог заметил меня раньше, чем я успел приблизиться.

Его глаза – мутные, с молочно-белыми пятнами старости – всё равно видели сквозь туман лучше, чем мои.

Он поднял голову, рога блеснули, и я почувствовал, как по спине побежал холодок.

Не дай ему разогнаться.

Это первое правило охоты на рогатых.

Я вскинул копьё, но зверь уже сорвался с места.

Снег взорвался под его копытами, глухой топот бил в уши, как барабанная дробь.

Всё вокруг стало узким и длинным, как туннель – только я и эта лавина мяса и ярости.

Я бросил копьё.

Древко дрогнуло в моих руках, вошло в плечо зверя, но он не упал.

Вместо этого он рванул вперёд ещё сильнее, сбив меня с ног.

Мир перевернулся – снег, рога, небо, удар в бок…

Я откатился, чувствуя, как в лёгких горит воздух.

Люторог разворачивался для нового рывка.

Я заметил тёмное пятно под его левой лопаткой – старую рану. Именно туда и нужно было бить.

Когда он снова бросился, я встал на колено, выхватил нож и, в последний момент, шагнул в сторону.

Рога пронеслись мимо, и лезвие вошло в рану.

Тепло крови обожгло ладонь.

Он рухнул в снег, дыша хрипло и тяжело.

Я стоял над ним, чувствуя странную смесь облегчения и вины.

В этом мире убивать – значит жить. Но внутри что-то шептало: он был стар, он просто хотел дожить зиму…

Я опустился на колено и начал снимать шкуру. Работа была долгая, и пальцы быстро онемели от холода.

Когда я добрался до живота, заметил странное – под шкурой, в глубине, что-то блеснуло металлом.

Это была цепь.

Толстая, тёмная, с выгравированными знаками.

Она уходила глубже, в разрез, и звякнула, когда я потянул.

С усилием я вытащил предмет, обёрнутый в чёрную промасленную ткань.

Сняв обёртку, я увидел книгу.

Тяжёлый переплёт, чёрная кожа, металлические застёжки в виде когтей.

На обложке – символ: круг, пронзённый семью шипами.

Я чувствовал, что страницы шевелятся, хотя не открывал её.

В груди что-то защёлкнулось.

Это не была обычная книга призывов.

Она сама смотрела на меня.

И тогда в голове прозвучал шёпот:

– Найдёшь меня – получишь силу. Но свяжешь судьбу – потеряешь всё.

Я стоял в снегу, с кровью на руках и этой книгой в ладонях, и понимал:

мой путь только что стал опаснее, чем я мог себе представить.

Глава 3 – Первый зов

Деревня спала, когда я вернулся.

Я шёл тихо, чтобы никто не услышал скрип снега под сапогами.

Шкуру люторога я спрятал в сарае за домом старого мельника – завтра сдам в пункт приёма.

А книгу… книгу я не мог оставить на виду.

Я вошёл в свою хижину, запер дверь и задвинул засов.

Внутри было холодно, от стен тянуло сыростью, но в груди горел странный жар.

Я положил книгу на стол и зажёг лампу.

Металлические застёжки будто сами разомкнулись, едва я коснулся их пальцами.

Страницы пахли сухой кровью и дымом.

Письмена на них были чужими, но я… понимал их. Словно кто-то говорил со мной прямо в голове.

“Каждый зов требует цены. Каждый зов – это клятва. Каждый зов – шаг в бездну.”

Я перелистывал страницы, пока не остановился на одной.

На ней была нарисована тёмная тень с глазами, сияющими янтарным светом.

Под рисунком – короткое слово, которое я не читал, а слышал.

– Аратэс.

Я произнёс его вслух.

Мир вокруг дрогнул. Лампа погасла. Воздух стал густым, как туман.

Вдруг из темноты потянуло теплом, и прямо передо мной, на столе, открылся разлом – тонкая линия, из которой вырвался золотисто-чёрный свет.

Свет сложился в фигуру.

На стол спрыгнуло существо, похожее на волка, но с чешуёй по хребту и раздвоенным хвостом. Его глаза горели, как две капли расплавленного янтаря.

Я замер.

Оно подошло ближе, положило лапу мне на колено и… тихо выдохнуло, будто проверяя мой запах.

В голове снова раздался голос, но теперь он был мягче:

– Мы связаны, пока не прольётся кровь одного из нас.

Я не успел ответить. За окном раздался хруст снега.

Кто-то стоял у двери.

– Открой, парень, – раздался грубый голос охотника с площади. – Нам сказали, ты вернулся с чем-то… не твоим.

Аратэс поднял морду, и в его глазах блеснуло то, что я понял без слов:

Теперь начнётся охота – но не за зверями.