Глава 1

– БЕР-Р-РЕ-Е-ЕСТЬЕ-Е-ЕВ! – стиснув зубы от напряга, прорычал Багратион, создав защитный пузырь вокруг себя.

Он из последних сил сопротивлялся серым потокам тумана, что вгрызались в его удивительный по своим характеристикам магический щит, заставляя тот трещать и разваливаться за считаные мгновения. Я покачал головой и отправил Багратиона в сон. Он и так продержался дольше всех и лучше всех. Только блохастый кошак-некромант свалил куда-то, после того как заметил закономерный результат этой битвы.

– Ну и зачем ты это сделал? – выпорхнув из облака тумана и грациозно приземлившись на обломки дома, недовольно нахмурилась девица.

Я же посмотрел мимо неё на город вокруг. Все живы. Но весь город без сознания. Она сильная. Очень сильная, раз смогла организовать для нас подобное поле битвы посреди населённого пункта.

– Ещё пару секунд – и он получил бы травму выводящих каналов маны. У него уже всё тело горело от нагрузок.

– И как ты это понял?

– Я получал такую же травму… – Я взял в свои руки клинок, покрыл его эфирным пламенем и принял боевую стойку, после чего перешёл на родной язык этой странной девушки: – У меня к тебе вопрос: для чего вообще все эти тесты, раз уж мы на одной стороне в этой войне?

Мои слова застали её врасплох, что позволило мне нанести превентивный удар. Эфир прошёл по земле и выстрелил вверх каменным шипом, разбивая остатки дома, на которых она стояла. Девушка, разумеется, уклонилась. Я же в момент её прыжка ударил широкой волной пламени по площади, словно из огнемёта. Цель была не нанести ей ущерб или убить, а скрыть свои движения от её глаз. Она предпочитает битву на дистанции, значит, я должен сблизиться с ней. И то, что Романов был отброшен после первой же атаки, а дом разрушен, свидетельствует лишь о том, что свою силу она не сумела сдержать, когда ощутила угрозу.

Мой план сработал лишь частично. Скрыться от её взгляда мне удалось, приблизиться тоже. Но, видимо, не только зрением она пользуется для отслеживания местоположения противника. Впрочем, это логично, раз уж она из непроницаемого серого тумана атаки свои неторопливые на Багратиона направляла.

О том, чтобы вызвать фамильяров, и речи не шло. Вполне себе допускаю их гибель во время сражения с этой представительницей царства зелёных джунглей. Будет сложно… Я с магами подобной силы ещё не встречался, если не считать тех лжебожков. Да и силу её… Я так и не понял, что это. Похоже на стихию воздуха, но не она. Разрушает атаки, даже такие тираничные, как резак Багратиона. Псионичка попыталась её атаковать, но сама сознание потеряла. Некроманта она нашла и пленила, и у меня очень большой вопрос имеется на этот счёт: он был кошаком, когда она его нашла, или это ещё одна грань её силы?

Стихийных атак я не видел, но физическая мощь, странные техники, способность выдержать удар молнии пикового воителя, а после вырубить того одним ударом… Что-то с ней явно не то. Я уж молчу о том, что весь город в отключке. Сколько я книг прочитал, сколько научных исследований изучил, а ничего о такой силе не слышал.

Я был последним, кто сражается. Я наблюдал в её исполнении самые разные тактики боя и техники как защиты, так и нападения, но от этого я ни на шаг не приблизился к победе. Я всегда стремлюсь понять хотя бы базу и степень возможностей моего врага, прежде чем нападать, но… В этот раз мой анализ дал сбой. Всё, что мне оставалось, – это атаковать, чтобы своими силами прощупать её возможности, сильные и слабые стороны.

Пусть мы сейчас бьёмся, но я с уверенностью могу сказать, что она не собирается нас убивать и действительно является союзником. Кольцо Собирателей может быть совершенно разным внешне: от самых причудливых до самых простых дизайнов. Обычно маскируется под популярные Земные образцы. И моё кольцо как раз выглядело нестандартно, как и у неё. Вряд ли она специально выбрала необычный дизайн, зато благодаря этому я смог понять, что она союзник. Да и она, я уверен, тоже моё кольцо увидела и всё поняла.

Между тем она поднялась в воздух, уклонившись от моего удара, и я сумел удивить её вновь, используя свойство своей обуви. Оттолкнувшись от камня, я ракетой взмыл и понёсся с пылающим зеленью мечом на неё. Она же нереально, нарушая все законы физики, извернулась, пропуская мой клинок мимо себя, и отправила в меня свой непонятный сгусток тумана. Он врезался в один из щитов и очень быстро превратил его в нейтральную, лишённую хозяина ману, что насытила воздух вокруг. Техника прервалась, один слой развеялся. Спасибо предусмотрительности, у меня ещё было в запасе несколько щитов и мгновение на то, чтобы отреагировать. Вытянул свободную руку в её сторону и призвал силу льда. Стремительно кристаллизующийся поток энергии устремился к девушке.

Или она недооценила силу льда, или не смогла снова так же резко сдвинуться с места, но лёд добрался до её облака, прорвался через защиту и начал сковывать пространство вокруг, заключая амазонку в ледяной плен. Получилось что-то вроде шара. Казалось, что девушка застыла, но нет. Стоило мне устремиться к земле, как лёд покачнулся вниз, чтобы отправить эту могущественную девушку вниз, но разлетелся сотнями осколков уже через мгновение.

Меня обдало дробью из ледышек, и очередной магический щит дал трещину.

– А что-нибудь посерьёзнее есть, – стряхивая с плеч крошки льда, спросила девица на своём языке. – И откуда ты знаешь наш язык?

– Оттуда же, откуда считаю тебя союзником. Наглым, но союзником.

– И это я наглая? Да я единственная из всех вас, кто пытается хоть что-то сделать, чтобы вы выжили! Или ты думаешь, что сможешь, как турист, войти в наши земли, приблизиться к Королеве и поднять с ней бокалы вина?

– О, а вот вино я-то и забыл. Надеюсь, у неё есть своё.

Девица лишь закатила глаза и опустилась на землю.

– Сон кинь на меня, каким этого красавчика отдыхать отправил… – потребовала она, поправляя свои одежды.

– На перезарядке.

– М-да-а-а-а-а… Стену огня сделай. Прямо вот тут, – приказала она, смотря так, словно совсем разочаровалась в моих силах.

Я не стал включать режим гордого мужика и создал эфирный столб пламени, в который она, ни секунды не сомневаясь, нырнула, постояла в нём около десяти секунд и вышла без каких-либо повреждений.

– А вот пламя неплохое. Очень даже неплохое. Только вот ты и льдом, и пламенем управлял, и землёй… Ещё и псионика до кучи… Что из этого твоя родная магия? И какой у тебя ранг? Я что-то понять не могу. Архимаг или Верховный?

– Ни разу не угадала. Основное направление – яд. С ним я лучше всего управляюсь, но для этого тебя поранить нужно. А вообще, я бесстихийник. С ядом просто опыта больше всего. На втором месте огонь, затем вода и лёд. Ну, и я сдерживался. Мои атаки масштабные, а гибели людей ради визы в Амазонию я не хочу допустить, – ответил я, впитывая в себя пламя эфира. – Что касается ранга, я недавно Магистра взял. Не знаю, как он у вас называется… В общем, это шестой ранг, если что.

– Да быть того не может! Зачем ты мне врёшь? – нахмурилась она.

– Да честно шестой.

– Я не про это. Плевать на ранг. Что значит бесстихийник? Маг-универсал? Их нет. Не существует.

– Есть. Я такой. Сама же видела.

– Да ну что за бред!.. Последних магов такого толка – правда, звались они чуть иначе – вырезали тысячи лет назад!

– Как видишь… – я спрятал клинок в ножны и, мельком проверив состояние своих соратников, начал вливать в них целебную силу, – не дорезали.

– Целебная сила? – пялилась на меня амазонка широкими глазами.

– Да. Я же говорю: я не вру. Я честен и открыт с тобой. И надеюсь на взаимность. Ты ведь не глупая вредная мужененавистница, что плевать хотела на предстоящую войну, верно?

– Мужененавистница? – улыбнулась она так широко, что я даже удивился. – Предстоящую? Ты действительно о нас ничего не знаешь? Куратор помогла выучить наш язык, но не дала даже базовой информации о нас?

– Она предпочитает не создавать мне комфортных условий, чтобы стимулировать рост и развитие. Да и я не просил. Хотел бы, узнал.

– А вот мне с моим куратором точно есть о чём поговорить… – Амазонка устремила взгляд к облакам и поочерёдно прохрустела всеми пальцами своего изящного кулака, обещая кому-то взбучку. – Подумать только, что вы выжили… И много вас?

– Много? Нас? Ты действительно ничего не знаешь? Куратор помог узнать о нашем приходе, но не дал даже базовой информации о нас? – ответил я её же словами и помог подняться пришедшему в себя разведчику.

– Берестьев? Что произошло?

– Мы сдали тест… Всё в порядке. Сдали же? – посмотрел я на девушку, что надула щёки после моей ответки.

– Не все. Кошаку и бабе делать нечего. Кошака духи не пропустят. Убьют. Псионичку прибьют стражи, и даже я не смогу им помешать. Запрет действует уже тысячу лет, и никто отменять его не собирается. Остальные не такие слабаки, как могло бы показаться на первый взгляд. Если будете идти вместе со мной, то выживите и дойдёте до внутренних районов. А там уже всё будет зависеть от вас. – Она выразительно посмотрела на меня, прикусила губу и не стала продолжать. – Приводите себя в порядок и поезжайте к ближайшей деревне. Там я вас найду.

Девица взмыла над землёй, выразительно посмотрела на всех нас, ненадолго задержалась на мне и, окружив себя серым дымом, полетела дальше, сливаясь с облаками.

Я помог подняться своим, нашёл при помощи артефакта кошака, пока тот скрёб по ошейнику, пытаясь его стянуть, схватил некроманта за шкирку и принёс на руины разрушенного дома.

Вскоре начали приходить в себя и жители этого маленького городка, которые даже не поняли, что произошло. Лишь общее помешательство из-за внезапного сна и потерянного часа, а также разрушенного дома на окраине города, защищаемого военными и сотрудниками госбезопасности. Местные чутка завелись. Стали кричать, что в город наведался демон, похитил часть их души и так далее. Я узнал даже имя этого симпатичного демона. Мадейя.

В общем, буквально все жители городка резко рванули в храм на службу. И нас туда потащили, говоря о том, что с повреждённой душой нас ждёт несчастье, что мы должны молиться за своё исцеление и всё в таком духе. Я относился к этому с большим скепсисом, но, как оказалось, местные были не слишком далеки от истины. Во время службы, чтобы не тратить время даром, я закрыл глаза и погрузился внутрь себя. Оценив собственное тело, заметил, что сияющий эфиром магический лик маленького эфирного человечка потускнел. Кажется, амазонки скрывают ещё больше тайн, чем я себе предполагал… Оно и понятно: амазонки издревле сражаются с Сеятелями и до сих пор им не уступили. Выжили не потому, что скрылись, а потому, что не проиграли им.

Я очень хочу знать, что же они сделали, чтобы справиться с угрозой такого масштаба. И ещё больше хочу знать, каким образом и когда эта странная амазонка ухитрилась забрать образец моей души, кусочек моей сущности. И самое главное – для чего.

Всё как обычно. Пришёл за ответами, но первая же встреча породила лишь очередную кучу вопросов…

– Что с некромантом-перебежчиком делать будем? – прошептал Багратион бледному и с трудом восстановившемуся Романову.

– А что нам остаётся? Времени возиться с ним у нас нет. Риск огромный, псионическую защиту не пробили… И откуда она у него такая взялась? – ответил Константин.

Я повернулся к ним и одними губами произнёс:

– У меня есть идея.

Так, и чего это они синхронно нахмурились и отрицательно закачали головами, даже не услышав какая?

***

В джунглях.

Мадейя подошла к отростку Священного Древа, что своими корнями опутывал всю Амазонию, и открыла рот, выпуская наружу больше тысячи маленьких светящихся сгустков. Эти кусочки души дерево благосклонно впитало в себя, и на листе появилась капля воды, которую девушка приняла и выпила сразу после окончания молитвы.

Она молилась за то, чтобы Священное Древо приняло её подношение и даровало тем, чьи частички души были ему сегодня скормлены, своё благословение. Желала, чтобы эти люди, что живут и не ведают о постоянной опасности, могли и дальше жить, не страшась силы леса и его стражей пограничья.

Подношение было принято, и на душе каждого из людей, с кем контактировала Мадейя, появилась маленькая отметка, которая позволяла отличить местных жителей от браконьеров и захватчиков. Отмеченных стражи обычно не убивают. Плен, иногда даже стирание памяти, а следом и вывод за пределы леса, возвращение к чуждой для жителей зелёного моря цивилизации. Вопреки многочисленным байкам, амазонки не были безумными любителями человеческой крови и жертвоприношений. Да, они жестоко карали тех, кто прошёл границу, установленную их племенами. А иначе им было не выжить. Но они не убивали всех подряд. Лишь тех, кто пришёл в это место со злым умыслом либо же не смог доказать своё дружелюбие. И амазонки не убивали своих соседей, ведь именно постоянные подношения собранной такими, как Мадейя, платы, безболезненной для людей, помогали жить, расти и сражаться с порождениями зла их великому Священному Древу.

Капля водицы Священного Древа – великое благословение для жителей леса. Всю потраченную Мадейей энергию во время битвы с прибывшими людьми из далёкой страны она восстановила и наполнила тело девушки свежестью, молодостью, силой. Теперь Мадейя вновь может сражаться, защищать эти земли, закрывать изломы. Снова её армия духов-предков вместе с ней, и эта связь вновь сильна и нерушима. Эти духи оберегают её, а она оберегает их и свой дом. Амазонки из тех, кто даже после смерти остаётся верен своему долгу. Из тех, кто продолжает служить во благо живых. Во благо потомков и великого Священного Древа.

– Благодарю тебя, мать-защитница, за благословение твоё. Клянусь использовать эту силу только во благо великого леса и детей твоих, – поблагодарила Мадейя своего живого бога и продолжила: – Прошу, дай возможность поговорить с дочерью твоей, призванной в час великой нужды, с Королевой всех детей твоих.

Древо услышало просьбу своей дочери, и ветви начали медленно тянуться друг к другу, образовывая круг. Когда круг сформировался, его напитала мана, и пустота превратилась в подобное зеркалу отражение.

Не прошло и пяти минут, как Королева амазонок, несравненной красоты и молодости девушка, которой и двадцать лет можно дать с большим трудом, появилась в этом зеркале.

– Мадейя? Что заставило тебя искать меня? Ты ведь знаешь, что сегодня день посвящения мёртвых в живых. Мне пришлось прервать церемонию оживления наших падших стражей…

– Прошу прощения, Великая. Знаю я, как важен этот день, но я мчалась с самих Анд, не теряя ни секунды, чтобы сообщить тебе тайну, которую я узнала этим утром, – поклонилась девушка и огляделась, убеждаясь, что рядом с ней никого нет.

Этот жест не остался незамеченным, и Королева слегка кивнула в ответ. Она верила в своего Жнеца душ, в Великую Охотницу Мадейю, уничтожительницу чертогов зла, что уродовали своими подземными логовами их святую землю и искажали души даже самых миролюбивых и добрых птиц и зверей.