Глава 1

Небесные чертоги. Собрание после очередной неудачной попытки призвать героя, способного в одиночку спасти мир.

– Ну что ж, поздравляю, ты снова умудрилась всё запороть!

Голос Верховного Бога, могучий и раскатистый, пронёсся по залу, словно гром небесный, заставляя массивные колонны дрожать от его мощи. Стражники у входа, ощутив нарастающее напряжение, судорожно вцепились в рукояти мечей, а боги, вальяжно сидевшие за пиршественным столом, невольно подобрались, предчувствуя неизбежную бурю. Одна Аврелия оставалась максимально расслабленной. Она лениво скрестила руки на впечатляющем бюсте и скучающе изучала идеально подпиленные ноготки.

– Ну-у-у… я бы не стала так драматизировать, – протянула богиня, не глядя на Верховного. – По мне, так всё вышло лучше, чем в прошлый раз и в целом – довольно эффектно.

– Эффектно?! – Верховный Бог раздражённо нахмурился. – Прорывы участились, сильнейшая армия региона под командованием Великого Князя уничтожена, а твои храмы на территории половины мира превращены в отстойники. Люди отвернулись от тебя, а заодно и от нас! И это ты называешь «эффектно»? Думаешь, я опять стану вытаскивать тебя из этого… провала? Я устал выполнять за тебя твою работу, Аврелия. Миры – это тебе не игрушки. Им забота нужна. А ты в том даже не появлялась ни разу за последние пару сотен лет! Пустила всё на самотёк, и что теперь?

Сидевшие за длинным столом боги явно наслаждались происходящим. Выволочка таких младших богинь, как Аврелия, всегда была для них особым развлечением.

– Авре-елия, дорога-ая, ну ты даё-ё-ёшь… – протянула Богиня Луны, покачивая бокал с вином. – Я слышала, твой последний герой был… хм… «впечатляющим».

– Ну-у-у-у… технически он и правда был хорош, – безмятежно ответила Аврелия, играя завитком своих светлых волос. – Сильный, ловкий, знал сотни способов прикончить врага… Играюче справлялся с препятствиями, по щелчку пальцев отражал враждебные заклинания и…

– И утонул в первой же реке! – пробасил Верховный так, что воздух в зале задрожал.

– Это была очень глубокая река… – пробормотала Аврелия, но боги уже не сдерживались…

– Великий герой, павший в неравной битве с… течением, – захохотал Бог Войны.

– Может, в следующий раз выберешь того, кто хотя бы умеет плавать? – ехидно добавила Богиня Судьбы.

Аврелия прищурилась.

– А может, мне в следующий раз выбрать такого, который выдернет твои чёрные кудри?! У каждого есть свои слабости! Просто мне чуть-чуть не повезло… Опять…

Последние несколько десятков лет эти двое скрытно конфликтовали, поэтому Богиня Судьбы не могла упустить шанса поддеть свою заклятую подругу. В конце концов, Судьба и Удача всегда идут друг рядом с другом.

Зал снова наполнился смехом, ведь миров множество, как и богов, но почему-то именно с теми, за которые ответственна Аврелия вечно случались казусы. В этот раз – вторжение мерзких демонов. Для остальных это как правило лишь хороший повод развлечься и показать удаль своих избранных героев для остальных коллег в пантеоне. Но не в случае с этой зацикленной лишь на себе, цветах, животных и вообще всём том, что было слишком далеко от мира людей. А вот Верховному было вообще не до веселья… Он слишком устал вмешиваться и исправлять всё то, что происходило по вине легкомысленной Аврелии.

– Всё, хватит! Теперь будешь разгребать этот хаос сама.

Аврелия нахмурилась.

– В каком смысле «сама»?

– В самом прямом. Ты отправляешься в тот мир, который сама же довела до грани катастрофы. Исправишь свои ошибки или погибнешь вместе с ним. Если справишься – вернёшься. Если нет… Мы будем вспоминать тебя с лёгкой грустью.

Аврелия резко выпрямилась, хлопнула ладонями по подлокотникам стула и возмущённо посмотрела на Верховного:

– Что-о-о?! Ты хочешь, чтобы я отправилась… туда?! К людям?!

– Именно.

– В этот грязный, смертный, переполненный демонами мир?!

– Абсолютно верно.

Боги снова расхохотались, наслаждаясь отчаянием Аврелии. Видимо, она уже совсем в печёнках у Верховного сидит.

– Это потряса-а-ающе… – протянула Богиня Жизни, театрально приложив руку ко лбу. – Как же она выживет без своего божественного трона и винограда на золотых подносах?

– Не забудьте отправить ей крем от загара. А то свет их звезды вреден для кожи смертного человека, – добавил Бог Морей и Океанов.

– Может, одолжить ей слугу? – ехидно произнёс Бог Торговли. – Кто-то же должен нести её паланкин…

Аврелия стиснула зубы.

– Умора! Просто катаюсь по полу от смеха! – Она смерила богов ледяным взглядом и заявила: – Веселитесь, пока можете. Я ещё вернусь. И вернусь с победой! Вот тогда и посмотрим, кто будет смеяться последним.

Верховный Бог хлопнул в ладони и уже собирался отправить Аврелию в мир людей, но девушка вскрикнула:

– Подожди! Это нечестно! Без своих сил я… я…

– Ты всё ещё богиня, Аврелия. Просто теперь почувствуешь на себе, что значит быть смертной, а сила твоя… Собирай её, восстанавливай, заботься о пастве и пусть они молятся тебе. Пора уже повзрослеть и понять, что каждый мир – священен. Я давал тебе множество шансов, и ты все их умудрилась упустить. Теперь твоя жизнь – в твоих руках. – ухмыльнулся Верховный.

Аврелия сжала кулаки, но потом нахмурилась, обдумывая ситуацию.

– Ладно. Отлично. Просто восхитительно! Ну хоть героя можно призвать?

Верховный сделал вид, что задумался.

– Хм-м… ладно. Одного.

Аврелия прищурилась.

– Из другого мира?

– Да, – нехотя кивнул Верховный. – Но только одного. И на этот раз, ради всего святого, не облажайся.

Аврелия задумалась.

– Значит, могу взять кого угодно, да? Хоть легендарного мечника, хоть великого мага, хоть хитрейшего стратега…

– Да, да, – отмахнулся Верховный. – Только выбирай быстрее. Я не собираюсь тут целый день ждать.

– О-о-о… Ну, тогда у меня есть одна идейка… – дьявольски ухмыльнулась Аврелия.

– Снова вызовет какого-то неудачника, – пробормотала Богиня Судьбы.

Слова сорвались с губ Аврелии, древняя магия закрутилась вихрем, переплетая нити судеб, и тот, кто должен стать спасителем мира, вот-вот появится перед богами.

– Я, Аврелия, Богиня Ароматов, призываю великого воина из иного мира! Пусть тот, кто победил сотни врагов, кто познал тактику и стратегию, кто сокрушил легионы своим разумом и силой, предстанет передо мной!

И после призыва всё, что останется богине, – заслуженно отдыхать, пока избранный герой будет крушить демонов. И только в последний миг, когда пространство задрожало, знаменуя появление нового героя, в её голове пронеслась запоздалая мысль:

«Чёрт… Снова забыла уточнить, умеет ли он плавать. Надеюсь, в этот раз пронесёт…»

***

Я умер.

Нет, серьёзно.

Просто представьте: вы – многократный чемпион в «Битве Империй Онлайн», стратегический гений, который способен победить тысячную армию, имея в распоряжении пять фермеров и курицу. А потом бац – и смерть.

Помните, вам всю жизнь рассказывали, что нужно выключать телефон на время полёта в самолёте? Так вот… Оказалось, что это совершенно не важно, когда тебя на полной скорости сбивает автобус. И всё потому, что я немного залип в телефон, изучая тактику своего следующего противника…

Недавно на про-сцене появился молодой выскочка, который тут же бросил мне вызов, и завтра должна была произойти наша «дуэль», где я должен был показать, почему меня прозвали «гением тактики». Но… не срослось. И теперь у меня уже не будет возможности поставить на место этого шкета. Вот же идиотский автобус!..

Когда я очнулся, в голове был туман. Встряхнув головой, открыл глаза и увидел, что я в каком-то… белоснежном зале. И вокруг всё сияет, словно кто-то выкрутил настройки яркости на максимум. Это уже слишком, как по мне.

Я огляделся. Золотые колонны словно пытаются пробурить небеса, переливаясь в свете сотен магических факелов. Драгоценные украшения: от массивных канделябров до инкрустированных самоцветами узоров на полу, – прям кричат, что бюджет у местных на интерьер явно неограниченный.

В центре зала огромный пиршественный стол, уставленный золотыми кубками и блюдами с чем-то, что выглядело одновременно восхитительно и пугающе. Своеобразная экзотика… И за этим столом куча народу. Все в роскошных одеждах. Переговариваются, смеются и с интересом косятся в мою сторону. Судя по взглядам, я для них неожиданный, но чертовски забавный гость на этом празднике. Интересно: а что празднуют?..

И тут я увидел ЕЁ. Высокая, роскошная блондинка с голубыми глазами, внушительным бюстом (не то чтобы я смотрел… но, камон, любой здоровый мужик бросит туда взгляд), в царственных одеждах, развевающихся на несуществующем ветру.

И вот эта красотка смотрела прямо на меня, гордо вскинув подбородок.

– Смертный! – её голос звучал величественно. – Я – Аврелия, Богиня Ароматов. И ты был выбран…

Чего? Богиня?

«Эм, секунду» – пронеслась в моей голове мысль, пока эта красотка продолжала толкать свою пламенную и полную пафоса речь. «Я в раю что ли? Или где? Что значит был выбран?»

– …Ты был выбран… – повторила она, словно вспоминая текст.

«Может это сон? У меня случился геймерский передоз? Где мой комп? Хотя погодите…» – В голове начали всплывать образы летящего в меня автобуса. – «Я что… реально умер?!»

– Мной для великой миссии, ты станешь моей опорой и моим помощником на пути к великой победе над ордами зла…

«Как пролог в игре какой-нибудь инди компании из Азии» – оценил я её сообщение и поднял руку, привлекая внимание этой забывшейся от пафоса красотки, что задрала вверх и уже даже не смотрела на меня.

– … Ты находишься в божественных чертогах, между мирами. И это величайшая честь… Что ты там руку тянешь?

– Это что, типа лобби перед респауном?

– …ЧТО?! Ты на каком языке говоришь? Мне что, неандерталец попался?

Что-то она меня раздражает… Прямо как старшей менеджер моей команды. Та ещё самовлюблённая сучка с задранным до небес мнением о своей персоне.

– Я говорю, эти чертоги место для прохождения обучения перед возрождением? Если да, то где мануал по спасению мира. Есть ли гайды? Карта мира есть или всё в тумане войны скрыто? Сколько жизней у меня будет? Мне нужна информация…

Я на автомате спрашивал первое что в голову пришло, понимая, что ситуация, мягко говоря, далека от стандартной и если я реально помер и сейчас получу второй шанс, мне срочно нужна информация. А если это глюк или сон, то вообще плевать. Но если это реально Боги – то было бы неплохо получить божественную поддержку.

Лицо Аврелии дёрнулось. Она глубоко вдохнула, явно удерживая себя от того, чтобы не дать мне затрещину, и с новой силой возвестила:

– Ничего в твоей тарабарщине не понимаю. Неужели совсем дикарь попался? Эй, ало, ты моя понимать? Кивни башка если твоя меня понимать! – тыкнула она в меня своим наманикюренным пальчиком. А я кивнул, хотя внутри меня уже вскипал гнев. – Ещё раз! Смертный! Ты был призван в этот мир, чтобы исполнить великую миссию! Мир погружается во тьму…

И тут я уже не выдержал. Тарабарщина? Я же нормально спросил. Ладно, окей, я вам нужен для спасения мира… Правда, чем вам поможет великий геймер – я понятия не имею. Но если уж дала возможность спросить, то в чём проблема нормально ответить? Я вообще устал и отдохнуть хочу, а не с легионами зла воевать, а тут даже после смерти не почилишь! И тут до меня дошло! Сложился пазл…

– Да ла-а-а-а-адно, – перебил я, явно роняя её репутацию в глазах остальных, и свою в её глазах. Но уже плевать. Если я прав, то… – Только не говорите, что я действительно попал в грёбаный исекай.

– Эм… Что? – опешила Аврелия.

Я закатил глаза.

– Ну а как это ещё назвать? Меня сшибает автобус, я попадаю в странное место, передо мной пафосная богиня… Ты говоришь, что я уникален и только я могу спасти мир и всё такое.

Она снова открыла рот, но я поднял руку, останавливая её.

– Нет уж, дай я закончу! Это меня без спроса выдернули сюда. Где мой заслуженный отдых? Я по четырнадцать часов пахал, семь дней в неделю, три года без отпуска. С огромным риском для здоровья, рисковал каждый день своей пятой точкой, чуть геморрой не заработал в свои то годы! В общем, мне всё понятно, давай пропускай вводную часть и переходи к сути. Долой стандартный сценарий. Кого убить, как убить, кого спасти, как спасти?

Аврелия захлопнула рот. Я видел, как в её золотых глазах разрывается вся система веры и божественного авторитета.

– Ты… не должен так реагировать.

– Ну извини, – развёл я руками. – Можешь подать жалобу Роскомнадзору, чтобы они запретили аниме про исекай. Я его смотрел и знаю, как это работает. Пока что всё выглядит как попытка спихнуть на меня божественные проблемы. Что я получу за свою работу?

Богиня стиснула зубы.

– Жизнь… – ошарашенно смотрела она на меня, а в её глазах читался незаданный вслух вопрос, но какая-то девица с полумесяцем во лбу, сидящая чуть поодаль спросила у своей подруги: «Ты не знаешь, что такое Аниме?». Ещё одна поинтересовалась, кто такой этот Роскомнадзор.

Видимо, в эти божественные чертоги забыли провести интернет.

– Неплохо… Уже выглядит как сделка. Вот теперь, пожалуй, можем обсудить условия контракта.

– НЕТ! СТОП! – взорвалась Аврелия. – Дай мне договорить, наконец! Что ты за человек такой?

Я фыркнул.

– Я весь во внимании, богиня Аврелия.

Она глубоко вдохнула и с силой указала на меня пальцем.

– Я выбрала тебя, потому что ты – великий стратег!

…

«Гробовая тишина».

…

– Что?

– Великий стратег! Ты – гений тактики, полководец, способный повести армию и сокрушить тьму!

Несколько секунд я молча пялился на эту богиню и нечасто моргал. А потом, не сумев сдержать смех, в открытую захохотал.

– Прошу прощения. Это… Слишком забавно. И даже прекрасно! Ха-а… – выдохнул я, держась за живот, и посмотрел на богиню. – Уважаемая, вы серьёзно?! Из всех возможных вариантов ты выбрала именно меня? По этой причине? А вас, уважаемая, ничего не смущает? Аврелия нахмурилась.

– Что тут смешного? Что должно меня смутить? Я чётко проговорила список требуемых качеств…

Я вытер слезу со щеки.

– Я не знаю, можно было хотя бы справки навести, досье проверить… Величайший стратег, говоришь?

Она нахмурилась ещё сильнее.