Глава 1

Великий мир, полный удивительных существ, всегда был проблемой для множества более мелких, расположенных за Перекрёстком миров.

Так случилось, что в мире-гиганте, полном магии, всегда было больше ресурсов, больше возможностей, больше живых существ, готовых идти наперекор судьбе, возвышаться. И он скрывал бесчисленные секреты от своих обитателей, и всё больше и больше малых миров оказывались под его властью.

Это случалось уже не раз и не два с мирами, что имели своих божественных и подобных им покровителей. Новоиспечённые боги доходили до вершины собственного могущества и верили, что им всё в этом мире нипочём. А после того как они рано или поздно сталкивались со странниками из других миров и расширяли свои горизонты, они загорались новыми амбициями.

Но перед лицом древнейших существ, которые порой уже пережили собственные миры, эти боги, полные энтузиазма, казались забавными самоуверенными юнцами. Стоило таким найти путь к Перекрёстку – а порой им даже помогали это сделать, чтобы они могли выкупить родной мир, где всё поддерживало своего божественного защитника, – как реальность жестоко била молотом по их неопытным душам.

В мире сект хватало и одиночек, и групп богов. Последние были редкостью, ибо эгоистичные одиночки должны были прийти к соглашению. И секта Тёмного Бога была как раз одной из таких. Четыре посредственности, ограниченные сами по себе и не представляющие ничего значимого в сравнении с другими божествами, объединились и смогли не просто противостоять врагам, но и стать одной из доминирующих сил в своём регионе. И это дало им возможности, о которых остальные могли только мечтать.

Регулярно отправляясь дежурить на Перекрёсток и странствовать по необъятной вселенной, эти тёмные божества находили миры, доступные для захвата. Шесть малых миров уже были под их контролем и постоянно поставляли свежую кровь, ресурсы и души для поддержания власти четырёх тёмных божеств и их эмиссаров, наделённых правом руководить теми, чей век слишком короток. А те, пребывая в состоянии постоянной войны, отражая натиск Детей Пустыни, распростёртой на востоке и юге, сражаясь за богатые и плодородные земли с сектой Новой Луны, присматриваясь к северным кланам Рагнарёка, использовали любые хитрости, чтобы закрепить своё доминирующее положение в регионе.

Дети Пустыни были не слишком опасны из-за своей разобщённости – сотни кланов и сект вели бесконечную войну с бесплодными землями за выживание. Они как саранча: приходили, убивали, грабили, гибли тысячами и исчезали в пустыне. Многие из этих «детей» когда-то жили на землях, что теперь занимает секта Тёмного Бога. Но они отказались подчиниться и были выдавлены с земель предков. И теперь им предстояло влачить своё жалкое существование.

Четырём божествам не было нужды отправлять войска в пустыню. Всё равно там не было ничего ценного. Поэтому они возвели сотни крепостей и тысячи километров стен, что разделяли этот мир так, словно по одну сторону находился орошаемый ирригационными каналами рай с садами и цветами, а по другую сторону – ад, что медленно уничтожал своих обитателей.

Кланы Рагнарёка были опаснее. Но не в своей многочисленности или силе, а в безумии. Живущие ради войны, проповедующие смерть как избавление от земных оков, они всегда бросали вызовы всем вокруг. И принимали любой вызов. Культ силы рождал настоящих монстров среди смертных, многие из которых в своих кланах казались полубогами. Слишком слабые, чтобы божественные покровители секты Тёмного Бога своими руками позаботились о них, рискуя ослабить защиту собственных земель. И слишком сильные, чтобы надеяться на лёгкую победу своих смертных патриархов.

Земли между сектой Тёмного Бога и кланами Рагнарёка разделялись Хребтом Пепла – крайне опасным местом, пройти через который смертным было практически невозможно. Это место тысячи вулканов, что регулярно извергались и создавали целые лавовые реки. Небеса вечно были окутаны клубами дыма, и ничего в этой местности не росло. Слишком токсичной была эта местность, лишённая света и воды.

На самом западе этого хребта имелось одно особенное место. В древности многие божества вложили свои силы и успокоили огромный вулкан, запечатали его и создали в его кальдере настоящую гигантскую природную арену для битв между собой. Там они могли выяснять отношения. Это было нейтральное место, не подчинявшееся никому из божеств. И оно долгое время исправно помогало разрешать конфликты. Но всему однажды приходит конец…

Слишком могущественной была магия, что здесь применялась. Слишком яростными были сопротивление и отчаяние проигравших, желавших утащить за собой на тот свет своих врагов. Ненависть, злоба, ярость, отчаяние – всё порождало разрушение. Разрушение, незаметное обычному взгляду.

Основа этой гигантской арены всё ещё была сильна и крепка, стены вулкана стояли благодаря древним мистическим рунам и выдерживали натиск стихий. А вот законы магии здесь исказились яростью и безумием сотен существ с божественной и близкой к ней силой.

Энергия внутри этой природной арены буквально вскипела и превратилась в нечто ужасающее, хаотическое и смертоносное даже для тех, кто эту арену создал. И теперь это место считается запретной зоной, гиблым местом, и ни один нормальный человек и даже бог сюда уже давно не заходил. А ведь это место полно сокровищ…

Внутри хватало могущественных артефактов, что были погребены то тут, то там. Какие-то из них за прошедшие годы превратились в хлам, какие-то смогли выдержать и поток времени, и хаос Чёрной Топи.

Иногда, конечно, появлялись отчаянные авантюристы, желающие прикоснуться к легендарным потерянным сокровищам своих ушедших в небытие божеств. А порой и наследники этих великих существ разыскивали утраченные реликвии. Но никто из них до арены так дойти и не смог…

Так далеко – там, откуда весь вулкан казался не больше ширины человеческого пальца, – располагался ближайший гарнизон секты Новой Луны. У воинов имелись специальные инструменты для наблюдения за бывшей ареной и навыки, позволяющие различить малейшие изменения в клубящемся и иногда выходящем за пределы кратера море хаоса. И сейчас пограничный отряд наблюдал, как что-то потревожило это гиблое место.

Магия словно сошла с ума. Небеса нахмурились и обрушили дождь и молнии на вулкан, что большая редкость. И, разумеется, они были аномальными, сломанными, неправильными. Капли дождя закручивались в спирали, а молнии шли прямыми линиями к кратеру, порой резко разрываясь и продолжая двигаться к земле. Свет от них был подобен застывшей картине безумного художника, что запечатлел аномалию, разорвал холст и криво склеил.

– У меня голова болит от одного только наблюдения за всем этим сумасшествием… Давно я такого не видел, – пожаловался один из воинов, смотря в подобие телескопа.

– Да, буянит Топушка наша сегодня как никогда… Может, потревожил кто-то? – Закинул в рот горсть любимых семян другой воин, без каких-либо инструментов наблюдая за буйством стихий.

– Да кто туда сунется? – хмыкнул первый. – А если и есть идиоты, то быстро подыхают, и всё успокаивается.

– Ну вот скоро и узнаем, что происходит.

Шторм над вулканом сверкал так, что никто из наблюдателей не мог и припомнить подобного.

– Что-то ничего не меняется… – с удивлением произнёс ещё один страж-наблюдатель. – Не нравится мне это. Совсем… Нужно сообщить старшему мастеру Восточного Двора.

– Сейчас, ещё чуть-чуть подождём…

Ожидание не принесло спокойствия, и все они, взволнованные, принялись записывать наблюдения, отправлять информацию начальству и искать причину буйства запретной зоны.

– Кажется… нашёл! Квадрат семнадцать, восточный склон. Чуть ниже клыков дракона… – указал своим соратникам страж, и те устремили свои взгляды в оборудование, направляя его в сторону двух выточенных неизвестным мастером камней, названных в честь зубов легендарного существа.

– Да, наблюдаю странную конструкцию. По форме похожа на древние, первобытные храмы кольцевидные.

– Только это металл, а не камень. Они здоровенные… Кто мог их туда притащить, да ещё и незаметно?

– Пространственные кольца? – задумчиво произнёс любитель семян. – Безумец из Рагнарёка или психопат, поклоняющийся тёмному богу?

– Кто бы там ни был, он до сих пор держится. Шторм и не думает утихать, – подытожил командир гарнизона. – Смотрите в оба. Попытайтесь найти его…

«Бесполезно, – подумал Юкио, стоящий за спинами стражников, пока те сосредоточенно смотрели в оборудование. – Разве что когда господин одолеет и подчинит души богов и восстановит равновесие законов неба, земли и магии. Интересно, сколько времени ему на это понадобится? Всё же это не души смертных. Здесь всё намного серьёзнее».

Юкио развернулся, чтобы отправиться на родину своей матери, но замер, услышав следующие слова:

– Нашёл! Прямо на краю кратера! Там, где сияние особенно сильно! Ставьте максимальные фильтры негатива. Он похож на звезду на фоне неба. Поразительно… По нему идут десятки атак в секунду, а он даже не дрогнул…

– Может, это она? – с сомнением произнёс ещё один, отлипая от оборудования. – Надо запасные негативы взять… Они выгорают быстро в таком режиме…

– Может, и она, – согласился другой страж. – Но кем бы это существо ни оказалось, знайте, друзья, мы наблюдаем уникальное историческое собы… А?

– Что такое, Ладиль? – повернулся к нему ещё один.

– На секунду показалось, будто за моей спиной кто-то стоит… Я даже тень видел…

– Это из-за сверхъярких вспышек над Топью. У меня тоже всё сверкает и светится, – произнёс его соратник.

– Ну… Наверное, да. Ладно, возвращаемся к наблюдениям.

Секта Новой Луны ещё не получила послание от будущего союзника в войне, но уже смотрела глазами своих наблюдателей за его восхождением.

И не она одна…

***

– Что думаете по этому поводу? – спросил божественных соратников устами своего эмиссара Кровавое Море.

– Новая Луна хочет выманить одного из нас и нанести удар. Я в этом уверен. Эта бледная тварь совсем нас за идиотов держит! Ни один смертный не выдержит подобного, а значит, она либо договорилась с кем-то из покровителей кланов Рагнарёка, либо нашла ещё кого-нибудь. Тот же Пала Дин, сын отшельника Дао, достаточно безумен, чтобы таким образом доказать этой Верховной девке свою храбрость, – ответил ему Темнейший, что так и не возродил эмиссара после смерти от руки своего сына Юкио и приведённого им мерзкого человечишки.

– Не на тех напала, сучка. В хитростях тебе ещё слишком далеко до нас. Можешь и не мечтать выманить нас наружу.

Отец Проклятий был, как обычно, резок в отношении богини Новой Луны. А всё потому, что он не привык слушать отказы… Зря она не согласилась обсудить с ним божественные будни за бокалом вина в его молодости.