Предисловие от автора

Дорогой друг,

Давай начистоту: я всегда любил несовершенных героев. Тех, кто не знает, что делать. Кто боится. Кто ошибается. Кто носит свитер с дыркой и не может собрать свои мысли в кучу так же, как не может собрать свои левитирующие руки.

Именно поэтому я написал эту книгу.

Пока Алостор разбирался с вселенскими угрозами, я смотрел на тех, кто оставался в тени. На Вишку, которая устала притворяться бесстрашной. На Флая, который больше похож на комок нервов, чем на героя. На Геку, которая ищет свой путь вне тени брата. Даже на Терми – того ещё логика с тихими вопросами о чувствах.

Их история – не о том, как изменить мир. Она о том, как изменить себя. Как найти смелость в своих слабостях. Как понять, что твоя ценность – не в силе, а в том, какой ты есть.

Я писал эту книгу с улыбкой, с грустью, с надеждой. Как пишут письмо старому другу – без пафоса, без прикрас, просто делясь тем, что наболело.

Так что давай вместе пройдём этот путь. Не как автор и читатель, а как два приятеля, которые знают: иногда самое важное – просто быть рядом. Даже если твой друг – демонесса, облако или робот.

Предисловие

Присаживайтесь. Прикройте дверь. Адский сквозняк ещё никому не шёл на пользу, особенно когда речь заходит о… домашних историях.

Вы, конечно, помните Алостора. Демона Смерти. Того, чьё одно имя заставляет пустотных повелителей терять душу (если она у них была). Вы видели его в моменты величия, безумия и странного, такого человечного отчаяния.

Но сегодня – не о нём.

Сегодня я предлагаю вам посмотреть немного левее. Туда, где тень от его крыльев ложится на тех, кто живёт в этой тени. Не в обиду им сказано – просто факт. Когда в комнате стоит гигант, остальные кажутся меньше. Но это лишь кажется.

Позвольте представить вам компанию. Вернее, они сами себя уже давно представили, просто вы, возможно, не расслышали.

Вишка. Кошкодемонесса с огненным характером и парой тайн, которые она прячет даже от себя. Та самая, что способна и царапнуть, и приласкаться, и потребовать справедливости громче любого оверлорда.

Флай. Облачко в свитере. Да, именно так. Существо, чья храбрость измеряется не кулаками, а умением оставаться рядом, когда страшно. Чьи части тела живут своей жизнью, а сердце – своей, отдельной, очень нежной и очень упрямой.

Гека. Младшая сестра. Та, чьё имя всегда звучит вторым, после «Алостор». Но у которой хватит ума, магии и скрытой ярости, чтобы доказать – она не приложение к легенде. Она – отдельная история.

И Терми. Робот. Голос разума в хаосе чувств. Тот, кто верит в логику, но потихоньку начинает сомневаться, не является ли самая главная логика – иррациональной.

Их история началась не с битвы за миры. Она началась с кошмара. С тихого, липкого, повторяющегося каждую ночь ужаса, который не развеять ни магией, ни угрозами. С вопроса «почему я?» и поиска ответа, который оказался куда страшнее, чем сам кошмар.

Это история не о спасении вселенных. Это история о спасении друг друга. О том, как найти врага, который прячется в прошлом. О том, как полюбить того, кто боится собственной тени. О том, как стать семьёй, когда кровных уз – ноль, а общих ран – больше, чем звёзд на адском небе.

Так что пристегнитесь. Вернее, пригнитесь. Потому что иногда самые опасные приключения происходят не на полях сражений, а в тишине собственной головы. А головы, как выяснилось, бывают очень разными. И даже – парящими.

Надеюсь, вам у нас понравится. В этом маленьком, большом, тихом, громком, абсолютно безумном и таком настоящем аду.

Глава 1. Вишка

Иногда одно слово может весить больше, чем вся адская бездна. Одна буква – стать капканом. Именно такой капкан, невесомый и беззвучный, щёлкнул в библиотеке Алостора через два дня после того, как Демон Смерти, сам того не ведая, выронил роковой инициал. «V». Для него – случайный клиент. Для Вишки – ключ от двери, которую она надеялась заколотить навсегда.

Дверь захлопнулась за Алостором не просто со щелчком. Со вздохом. Длинным, усталым, будто сама комната выдохнула после его ухода. Он унёс с собой свой гнев, своё раздражение, свою спешку – и оставил только букву. Букву, которая теперь висела в воздухе между стеллажами, как ядовитая роса.

V.

Вишка не двигалась. Она стояла, вжавшись спиной в холодные корешки фолиантов, и смотрела в ту точку, где только что был он. Её лапы медленно разжимались, выпуская из плена книгу. Та упала на камень, но звука не было. Вернее, был – глухой, приглушённый, будто падало что-то уже мёртвое.

Он сказал «V». Сказал так, будто выдыхал дым после затяжки. Без имени. Без лица. Без прошлого.

У Вишки же от этого звука сжалось всё внутри. Не страх. Не ярость. Хуже – узнавание. Горькое, кислое, как рвота после долгого забвения. Это имя – вернее, его тень, его отголосок – она носила в себе годами. И теперь оно вырвалось наружу, обожгло, как оголённый провод.

– Вишка?

Голос Флая прозвучал не с порога, а откуда-то сбоку – он уже был в комнате, замерший у высокого стеллажа с трактатами по некромантии. Его фиолетовый свитер с перевёрнутым сердцем казался в этом полумраке синяком на теле библиотеки. Руки, как всегда, жили своей жизнью – одна теребила край полки, другая нервно крутила пуговицу.

Она повернула к нему голову. Медленно, будто шея была из ржавого металла.

– Он не знает, – прошептала она. Голос был хриплым, чужим. – Он даже не догадывается, кому продал мой сон.

Флай поплыл ближе, осторожно, как к раненому зверю. За ним, словно преданный спутник, парила кружка – пар уже не шёл, чай остыл.

– Кто… кто это? Этот «V»?

Вишка закрыла глаза. За веками всплыл не образ – ощущение. Холод, идущий изнутри. Шёпот, который звучал как ласка и как угроза одновременно. Зелёный свет, пробивающийся сквозь веки – ядовитый, красивый, ненасытный.

Она открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент в дверном проёме библиотеки возникла тень – не от света, а от самого воздуха, будто пространство на мгновение сжалось. И из этой тени, как будто выступив из самой темноты, вышла Гека.

Она появилась не с шумом, не со скрипом – она была там, где её секунду назад не было. Младшая сестра Алостора стояла, скрестив руки на груди, и её взгляд – острый, изучающий, без тени сонливости – скользнул по Вишке, по Флаю, по упавшей книге.

– «V», – произнесла она негромко, и слово прозвучало как диагноз. – Велифакор. Третий Смертный Грех. Зависть. – Она сделала шаг вперёд, и в руке у неё мелькнул небольшой чёрный кристалл, внутри которого пульсировал тусклый зелёный свет. – Я почувствовала резонанс. Брат только что выдохнул это имя, и волна пошла по всему дому. Ты в порядке, Виш?

Флай вздрогнул и едва не рассыпался от неожиданности.

– Г-Гека? Ты откуда…?

– Я всегда рядом, когда пахнет тайнами, – отрезала она, не отрывая взгляда от Вишки. – Особенно тайнами, которые мой брат предпочитает замалчивать. Так что? Он правда продал твой кошмар ему?

Вишка кивнула, не в силах вымолвить слово. Гека подошла ближе, поставила кристалл на ближайший стол. Свет внутри забился чаще, вырисовывая смутные очертания – высокий силуэт с неестественно вытянутой шеей, множеством глаз…

– Расскажи им, – тихо сказала Гека Вишке. – Или я расскажу за тебя. Но лучше, чтобы это исходило от тебя.

Вишка сглотнула. Посмотрела на Флая, на его круглые, испуганные глаза. На Геку, которая ждала. На Терми, возникшего в дверях как молчаливый свидетель.

– Его зовут Велифакор, – начала она, и голос её звучал чужим, плоским. – Третий Смертный Грех. Воплощение Зависти. Смотрящий Сквозь Стену. И… мой бывший.

– Представь себе существо, – голос Вишки стал монотонным, будто она читала заклятие или приговор. – Тощее, долговязое, с кожей, как мутное стекло. Сквозь неё видны органы – тёмно-зелёные, пульсирующие, как гнилые плоды. Шея вытягивается, как у журавля. А на лице… на лице слишком много глаз. Всех размеров. Все смотрят в разные стороны и не моргают никогда.

Флай медленно опустился на пол, его облачная форма дрогнула. Гека лишь прищурилась, следя за отражением в кристалле, которое теперь чётко повторяло описанный образ.

– Он носит плащ, – продолжила Вишка, не отрывая взгляда от пустоты перед собой. – Потрёпанный, выцветший, зелёный, как болотная тина. Если прислушаться, можно услышать шёпот – он соткан из чужих сплетен и обрывков приватных разговоров. Под плащом – рубаха, расшитая глазами. На пальцах – перстни с кривыми зеркальцами, в которых всё отражается уродливо. Он любит в них смотреть. Любит видеть мир искажённым.

– И его характер… – прошептала Гека, скорее утверждая, чем спрашивая.

– Истеричный. Язвительный. Вечный сплетник. Его настроение падает, когда у кого-то что-то получается. Он мастер токсичного сравнения. Шепчет за спиной. Передразнивает. Копирует манеры, но всегда с издевкой. – Вишка сжала кулаки, и её когти заскрежетали. —Его любимая фраза: «А вот у "кого-то там" получилось лучше… тебе не кажется?»

Тишина, повисшая после её слов, была нарушена лёгким, но чётким жужжанием сервоприводов. Из тени за самым высоким стеллажем плавно выплыл Терми. Его металлический корпус отражал тусклый свет кристалла, а оптический сенсор, мягко мигая голубым, был направлен на Вишку.

– Запрос на уточнение, – прозвучал его ровный, лишённый эмоций голос. – Вы описываете сущность «Велифакор», также известную как Третий Смертный Грех «Зависть». В моей базе данных содержится 347 записей о его деятельности. Наиболее частый паттерн: психологическая дестабилизация через сравнение и внушение неполноценности.

Все взгляды устремились на робота. Он подплыл ближе, его сенсор скользнул по кристаллу в руке Геки, где пульсировало зелёное отражение.

– Анализ соответствия описанию: 98%. Сущность соответствует архетипу «Зависть» в демонических хрониках. Дополнительная характеристика: питается социальной тревогой и неуверенностью жертв. Опасность: психологическая эрозия. Рекомендация: избегать прямого контакта. – Терми повернул «голову» к Вишке. – Однако, судя по вашему эмоциональному состоянию и наличию кошмаров, контакт уже установлен. Превентивные меры более не актуальны. Требуется стратегия противодействия.

– Спасибо за диагноз, доктор, – сухо сказала Гека, но в её тоне не было злости. – Как раз об этом и думаем.

Терми издал короткий системный звук.

– Предлагаю рассмотреть вариант ментального карантина. Если сущность атакует через сны, логично укрепить периметр восприятия. У меня есть чертежи устройства для фильтрации навязчивых мыслей. Для сборки потребуются: кристаллический резонатор, два метра сплава адамантина и… эмоционально стабильный оператор.

Флай робко поднял одну из своих парящих рук.

– Я… я могу быть эмоционально стабильным! Ну, или попробовать…

– Ваши показатели эмоциональной лабильности за последний час составляют 87%, – вежливо парировал Терми. – Вы не подходите. Вишка – тоже, как объект атаки. Гека… – он на секунду замолчал, проанализировав. – Гека подходит. Уровень эмоциональной стабильности: 41%. Это низко, но выше среднего по адским меркам.

– О, я польщена, – буркнула Гека, но уголки её губ дрогнули.

– Именно, – кивнула Вишка, чувствуя, как в груди тает ледяной ком. – Его яд работает, только если ты его слушаешь. Если веришь его шёпотам. Если смотришь в его кривые зеркала. – Она выпрямилась. – Мы сделаем так, чтобы его слова стали просто шумом. Пустым звуком.

– Но как? – спросил Флай, его парящие руки снова начали нервно дёргаться. – Мы же не можем воткнуть ему пробки в уши… в эти… большие уши-воронки.

– Потому что мы не будем действовать на него, – сказала Гека, проводя пальцем по поверхности кристалла, заставляя изображение Велифакора поблёскивать зловеще. – Мы будем действовать на Вишку. Нет, даже лучше. Мы пойдём к нему. Но не просто к нему одному. Мы пойдём в дом всех Семи.

Флай замер. Даже Терми на секунду завис в воздухе.

– Всех… Семи? – прошептал Флай. – Ты… ты хочешь, чтобы нас съели сразу семью разными способами?

– Я хочу, чтобы нас выслушали, – поправила Гека. – Если мы придём только к Зависти, он может просто закрыть дверь. Или сделать вид, что нас нет. Но если мы придём к всем – это уже официальный визит. Это вызов. Это заявление, которое нельзя игнорировать. У них есть протоколы, законы, целая система судебных разбирательств между собой. Мы просто… вклинимся в неё.

– Вероятность того, что Смертные Грехи станут разбирать иск мелкой демонессы: 0.03%, – сообщил Терми. – Но если представить дело как нарушение межкланового договора о невмешательстве в дела нейтральных сторон шантажом и психологическими пытками – шансы возрастают до 4.7%.

– Четыре целых семь! – Флай чуть не рассыпался. – Это же почти пять! Это… это же ничего!

– Это больше, чем ноль, – тихо сказала Вишка. Все посмотрели на неё. – И это больше, чем сидеть и ждать, пока он не выпьет из меня всё, что осталось. – Она выпрямилась, её хвост дёрнулся. – У меня есть заонный иск. Он взял у меня память. Самую яркую. Заложил её. Я хочу её назад. И я пойду требовать её не в его берлогу, а в их зал суда. Пусть они все услышат.

Гека смотрела на неё с нескрываемым уважением.

– Ты осознаёшь, на что идёшь? Там будет не только Зависть. Там будет Гордыня, которая сочтёт тебя пылью. Гнев, который захочет разорвать тебя за дерзость. Жадность, которая попытается всё конфисковать. Похоть, которая захочет поиграть с твоей болью. Чревоугодие, которое… ну, оно просто будет есть. И Уныние, которое заставит тебя усомниться в смысле всего этого ещё до того, как ты откроешь рот.

– Я знаю, – сказала Вишка. – Но если мы не пойдём – я сойду с ума. А если мы пойдём и проиграем… – она посмотрела на Флая, на Терми, на Геку, – …то по крайней мере, мы проиграем вместе. И будем знать, что попробовали.

Флай медленно сгустился. Его облачная форма стала плотной, матовой.

– Тогда я иду с тобой, – сказал он. – Если они попробуют тебя тронуть… я… я буду светить им в глаза! Или… или дуть! Сильно!

– Я составлю полный юридический кодекс Чертогов Семи и подготовлю защитные аргументы, – сказал Терми. – А также проанализирую вероятные линии поведения каждого Греха на основе их паттернов.

– А я, – ухмыльнулась Гека, – найду способ сделать наше появление максимально… театральным. Если уж идти на смерть, то так, чтобы о нас помнили.

Она хлопнула в ладоши.

– План прост: мы пробиваемся к Чертогам Семи – они находятся в самом сердце Ада, в Бездне Первоначальных Импульсов. Терми находит лазейку в их охране. Мы врываемся на официальное собрание (а они собираются каждое полнолуние), предъявляем иск и требуем справедливости. Флай, пока мы будем отвлекать внимание, попробует пробраться в личные архивы Зависти – найти любую информацию о том, где он хранит ту самую «хрустальную слезу». Доказательство – наш главный козырь.

– А если нас схватят? – спросил Флай.

– Тогда, – Гека усмехнулась, – мы предстанем перед судом всех Семи. И это будет либо самый эпичный провал в истории, либо… самый невероятный блеф. В любом случае, об этом будут говорить века.

Вишка вздохнула. Воздух в библиотеке казался густым от решимости и безумия, которое они только что приняли.

– Через час, – сказала она. – У задних ворот. Мы идём в дом всех Семи Смертных Грехов. И либо вернёмся с победой, либо… станем легендой о тех, кто осмелился.

Она посмотрела на своих друзей. На Флая, который пытался придать своей облачной форме «боевой» вид. На Терми, чьи сенсоры уже мигали, анализируя маршрут. На Геку, в чьих глазах горел азарт первооткрывателя, идущего на верную гибель.

Они были безумцами. Идиотами. Самоубийцами.

Но они были её безумцами. И ради этого стоило идти хоть в самое пекло, хоть на суд самих основ мироздания.

– Гека, – хрипло выдохнул Флай, его облачная форма заколебалась, как на ветру. – Ты вообще понимаешь, куда нас ведёшь? Бездну Первоначальных Импульсов? Это же… это же не просто место! Там даже реальность ведёт себя странно!

– Именно поэтому они там и живут, – парировала Гека, не отрываясь от своего кристалла, где теперь плавали семь разных символов, слабо светящихся в темноте библиотеки. – И именно поэтому у них там есть правила. Самые древние, самые жёсткие. Они не могут просто так растоптать того, кто пришёл по закону. Даже если этот «кто-то» – кошкодемонесса с плюшевым облаком и роботом-бухгалтером.

– Я не бухгалтер, – поправил Терми. – Я логистический и аналитический модуль. Но я действительно могу составить финансовый отчёт о потенциальных убытках от нашего вторжения, если это необходимо.

– Пока не нужно, – сказала Вишка, глядя на карту, которую Гека начертила прямо в воздухе светящимся пальцем. Это был лабиринт из линий, символов и опасных зон. – Нам нужно попасть сюда, – она ткнула когтем в центр, где пересекались семь лучей. – В Зал Семиарча. Там они собираются.

– И они собираются как раз сегодня, – добавила Гека. – Полнолуние адское. Все семь будут на месте. Идеальный момент для… представления.

– Момент для того, чтобы нас растерзали на семь частей и каждая часть досталась разному Греху, – пробормотал Флай, но уже без прежнего ужаса. В его голосе звучала скорее усталая констатация факта.

– Тогда я попрошу себе Уныние, – сказала Гека с мрачной усмешкой. – С ним хоть поспокойнее. А тебе, Флай, достанется Гнев – чтобы ты наконец научился давать сдачи.

Флай побледнел и стал почти невидимым.

– Я не хочу никому давать сдачи! Я хочу, чтобы все были живы и здоровы и пили чай!

– Чай будет после, – пообещала Вишка, и в её голосе прозвучала твёрдость, которой не было ещё час назад. – После того, как мы вернёмся.

Она посмотрела на каждого из них по очереди.

– У нас есть причина. У нас есть право. И у нас есть друг друга. Это больше, чем было у многих, кто бросал им вызов. Мы можем это сделать.

Они молча кивнули. Даже Флай. Даже Терми издал короткий утвердительный звук.

Гека погасила карту.

– Тогда по местам. Через час у врат. Берите только самое необходимое: смелость, наглость и… ах да, Терми, захвати мой переносной дипломатический щит. Мало ли.

– Он весит двести килограммов, – заметил Терми.

– Ты же сильный, – беззастенчиво сказала Гека и вышла, растворившись в тени так же внезапно, как и появилась.

Терми поплыл за ней, тихо жужжа. Флай задержался, глядя на Вишку.

– Ты… ты точно уверена? – спросил он тихо. – Мы можем ещё передумать. Попробовать что-то другое…

– Другого ничего нет, – честно ответила Вишка. – Или я иду к нему сама, или жду, пока он окончательно не сломает меня. Но я не хочу идти одна. И… я рада, что вы со мной.

Флай улыбнулся – странной, дрожащей, но искренней улыбкой.

– Я всегда с тобой, – прошептал он и уплыл, оставив Вишку одну в тишине библиотеки.

Она стояла, глядя на то место, где упала книга. Потом наклонилась, подняла её, бережно стряхнула пыль и поставила на полку. Не на своё место – но это было неважно. Важно было то, что она сделала это. Простое, маленькое действие в мире, который готовился перевернуться.

Она повернулась и пошла к двери. Её шаги отдавались эхом в пустых коридорах. Запах серы, привычный и уютный, смешивался с новым запахом – запахом неизвестности, риска и… странного, щемящего предвкушения.

Они шли на суд. На суд самих основ зла. И они шли не как рабы, не как жертвы. Они шли как истцы. Со своей правдой. Со своей болью. Со своей маленькой, безумной надеждой.

А что будет дальше… Что ж, об этом узнают те, кто решится слушать историю о кошкодемонессе, облаке, сестре демона и роботе, которые однажды пошли в ад самого ада – и потребовали у него вернуть украденный кусок счастья.