Предиловие от автора

Всё началось с несерьёзного вопроса: «А что, если?..»

Что, если бы грозный демон, повелитель тьмы, был бы не одинок? Что, если бы ему пришлось вести не легионы в битву, а дочь в садик? Мне всегда было интересно заглянуть «за кулисы» злодейской жизни, увидеть не парадный портрет, а бытовые зарисовки. Так и родился Алостор – демон, у которого есть всё, кроме покоя.

Я хотел создать историю, где магия и могущество сталкиваются с самыми обычными проблемами. Сюжет складывался постепенно, как пазл. Сначала был просто образ – могущественное существо, которое обнаруживает на пороге свёрток с ребёнком. А потом этот ребёнок начал задавать неудобные вопросы, за спиной у демона запорхали не только вопли грешников, но и искренний смех, а из прошлого начали выползать старые ошибки.

В этой книге вы найдёте всё, что я люблю: неожиданные повороты, которые заставляют перелистывать страницу быстрее, и, я очень надеюсь, персонажей, которые станут вам по-настоящему близки.

И кто знает, может, однажды я, Артём, сам окажусь в его мире – не как автор, а как гость.

Спасибо, что решили познакомиться с ними.

Приятного чтения в моём, таком особенном, аду.

Предисловие

Присядьте поудобнее и прикройте за собой дверь. Адский сквозняк ещё никому на пользу не шёл.

Вы, наверное, слышали о нём. Алостор. Демон Смерти. Имя, от которого у оверлордов пустоты подкашиваются ноги. Легенды гласят, что он – олицетворение силы и хаоса. И знаете что? Легенды не врут. Просто они не договаривают.

Я наблюдаю за ним давно. Сначала он и впрямь был таким – высоким, угрюмым демоном с алыми глазами. Но потом что-то пошло не так. Вернее, всё пошло так, как не предсказывала ни одна демоническая хроника. В его вечно насмешливых глазах затеплилась усталость, а вместо легионов грешников за спиной выросла эта… семья. Шумная, непослушная, вечно попадающая в неприятности. И он, чьё слово заставляло миры содрогаться, теперь не может заставить их вовремя вынести мусор.

Эта книга – история о том, как сила уступает место чему-то более важному. О том, что даже в преисподней можно найти то, что называют домом. И о том, что за каждую ошибку прошлого, даже самой древней, рано или поздно приходит счёт.

Итак, начнём. Надеюсь, вам у нас понравится.

Глава 1. Начало первого приключения

Первые лучи адского рассвета, больше похожие на разлитую расплавленную медь, безуспешно цеплялись за плотные бархатные шторы. В просторной спальне царил уютный, густой полумрак, нарушаемый лишь ровным, мерным похрапыванием хозяина.

Тот, чьё одно лишь имя заставляло трепетать оверлордов пустот, спал, как убитый. Алостор, Демон Смерти, лежал навзничь, раскинувшись посреди огромной кровати. Его тело было полностью чёрным, угольным, сливающимся с тенями, и лишь лицо выделялось пепельно-серым пятном. Из спутанных чёрных волос торчали пара изогнутых, острых рогов. Он не носил одежды – её стесняли бы могучие алые крылья, бессознательно расправленные под ним, и длинный, гибкий хвост с алым, пульсирующим сердечком на кончике.

Тишину разрезал настойчивый скрежет шестерёнок и металлический голос:

– Братец! Вставай!

Алостор лишь глубже зарылся лицом в подушку. Робот Терми дёрнул его за плечо.

– Отстань, – пробурчал Алостор, не открывая глаз. Его голос был низким и хриплым от сна.

– Ты опять всю ночь провёл в Minecraft?

Алостор с неохотой приподнялся на локте. Его алые глаза, с узкими, как у кошки, чёрными зрачками, медленно фокусировались на младшем брате. Когда он зевнул, обнажился ряд идеально острых зубов, среди которых один-единственный сверкнул холодным золотом.

– Не стоит меня критиковать, – проворчал он. – Ты же знаешь, как я это не люблю.

Стоило Терми обнять его в знак примирения, как Алостор почувствовал, как крылья его сами собой дёрнулись – если бы кто-то прикоснулся к ним сейчас, то услышал бы далёкий, сливающийся в единый гул, отголосок криков тех, кто когда-то попал под его тяжёлую руку. Он отогнал это ощущение. Сейчас он был просто старшим братом, главой семьи.

Он поднялся с кровати и направился на кухню, его голое чёрное тело и алый хвост, нервно подрагивающий за спиной, были привычной деталью интерьера для всех обитателей дома.

– Семья, глава дома здесь! – провозгласил он, распахивая дверь.

За большим столом царило оживление. Никто не смутился его видом. Добрый, но вспыльчивый, заботливый глава семьи и Демон Смерти – все эти грани сливались в нём в одно целое, как чёрное тело и серое лицо. И в этот момент, в своём доме, первая из этих граней была куда важнее всех остальных.

Позавтракав, Алостор занялся хозяйством. Пройдя в свой кабинет, он взял со стола пачку счетов. Первый же квиток заставил его издать низкий стон.

– Великие Бездны… Счета за электричество! – Он потряс бумагой в воздухе, его алые крылья нервно вздрогнули. – Кто вообще додумался проводить электричество в аду и выставлять за него счета?! Тут и так светлее, чем в раю в полдень! Ах, да… Это же наши, адские, бюрократы. Теперь всё ясно.

В этот момент прозвенел звонок у парадной двери.

Алостор нахмурился, его кошачьи зрачки сузились в щёлочки. – Кого это принесло в одиннадцать утра?

Он дошёл до двери, щёлкнул тяжёлым замком и распахнул её. На пороге никого не было. Только на дорогом ковре лежал небольшой свёрток. Он тихо пошевелился.

Алостор замер. Затем медленно, осторожно присел на корточки и развернул уголок одеяльца. На него смотрела пара огромных, бездонных золотых глаз.

– Что? – выдавил из себя Алостор. – Ребёнок? Мне?!

Он отшатнулся, как от гремучей змеи, его хвост с сердечком от неожиданности закрутился в тугую спираль.

– Нет, я ещё слишком молод для отцовства! – в панике прошептал он, хотя статус женатого демона делал эту реплику абсурдной.

Он глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. Паника медленно отступала, уступая место пониманию и странной, щемящей нежности. Он потянулся и осторожно коснулся рукой свёртка. Крылья сами собой расправились, накрыв его и ребёнка от возможной опасности тёмным алым пологом.

– Ладно, – тихо сказал он, снова глядя на ребёнка. – Похоже, какой-то демон положил тебя ко мне, надеясь, что я тебя приму. И знаешь что? Он правильно про меня подумал.

Осторожно, как величайшую драгоценность, он поднял свёрток с пола и прижал к своей голой, чёрной груди.

Четыре года спустя

Из того самого свёртка выросла очаровательная демоница-девочка с веснушками и хитрым прищуром. Алостор назвал её Мортимирина, но для всех она была просто Морти. И для Алостора она стала центром его и без того неупорядоченной вселенной.

Именно она сейчас влетела в кабинет, с разбегу вскарабкавшись ему на спину, пока он с мрачным видом изучал очередные счета.

– Папа, мне скучно! – объявила она, уцепившись руками за его рога.

– Морти, я занят очень важными демоническими делами, – попытался сделать строгий вид Алостор, но золотой зуб уже сверкал в широкой улыбке. Он легко снял её с спины и посадил на стол. – Ну, какое приключение ты придумала?

– Хочу посмотреть на твои крылья! – потребовала она. – Настоящие!

Алостор на мгновение замер. В его глазах мелькнула тень. – Они… не для игр, малышка.

– Я знаю! – упрямо сказала Морти. – Там кричат. Но это же часть тебя. И я не боюсь.

Сердце Алостора сжалось. Он медленно, почти ритуально, расправил за спиной свои алые крылья. Они были огромными, кожистыми, источающими лёгкий запах серы и пепла. Морти с серьёзным видом протянула руку и коснулась пальцами перепонки.

Алостор вздрогнул. На секунду в ушах отозвался далёкий, пронзительный вопль. Он зажмурился.

– Всё в порядке, папа, – тихо сказала Морти. – Они теперь не только кричат. Они ещё и меня защищают. Правда?

Алостор открыл глаза и посмотрел на дочь. Его кошачьи зрачки расширились от удивления и внезапной, ошеломляющей любви.

– Да, – хрипло прошептал он. – Правда. Они теперь и для этого.

Внезапно дверь в кабинет с треском распахнулась. На пороге стояла Вишка, его подруга-кошкодемон. Вся её рыжая шерсть стояла дыбом, а хвост был толще обычного. Рога, которые появлялись только в моменты сильного гнева или страха, уже торчали у неё на голове.

– Ал, у нас проблема, – её голос дрожал. – Мне… мне опять приснился Он. Тот монстр, что похож на тебя. И на этот раз… он знал моё имя.

Алостор резко встал, инстинктивно прикрыв Морти крылом. Его доброе выражение лица сменилось маской Демона Смерти. Золотой зуб блеснул уже не в улыбке.

– Рассказывай всё, – его голос прозвучал низко и зловеще. – И на этот раз я не буду ничего скрывать.