Глава 1

Апшеронский район. Апрель 2024 года. Российская Федерация

– Тихо, – шепнул я, – опусти карабин.

– Он щас к нам пойдет, – вскинув свою «Сайгу», напряженно проговорил Сергей.

– Тихо, говорю. Может, мимо протопает.

С этими словами я положил руку на ствол «Сайги», заставил Сергея медленно направить оружие в землю.

В кустах шуршало и хрустело. Крупное черно-бурое животное медленно продиралось сквозь них, хрипя и порыкивая. Это был медведь.

– Павел Степаныч, он к нам лезет, – тихо сказал Сергей и отступил, едва не поскользнувшись на зеленом мху, устелившем каменистый выход породы, выглянувший из земли среди стволов высоких деревьев.

– Это подросток, – возразил я. – Краснокнижный.

– А если он нас порвет?!

– Не порвет.

– Я в воздух шарахну!

– Тихо, – осадил я занервничавшего Серегу.

Медведь и правда пробивал себе дорогу сквозь спутанные кусты низкорослой чащи. Когда он встал на задние лапы и с хрустом проломил сплетенный диким виноградом молодняк акации, то предстал перед нами во всей красе. Не самый крупный из тех, что я видел, медведь был худым. Молодая особь еще не оправилась от зимней спячки. Вполне возможно, первой самостоятельной спячки в своей жизни.

Сережа испугался, когда зверь снова встал на задние лапы, показав нам широкую грудь.

– Без паники, – тихо сказал я, – и без резких движений. Он боится нас сильнее, чем мы его.

Сергей ничего не ответил, он только крепко сжал «Сайгу», которую я все еще не давал наставить на животное.

Медведь между тем тяжело опустился на четвереньки. Зверь смотрел своими черными бусинами глаз прямо на меня. Потом он сделал валкий шаг в нашу сторону. Сережа вздрогнул.

– Я его сейчас застрелю, – прохрипел он тихо.

Ничего не ответив, я только шикнул ему. Аккуратно вышел чуть вперед, навстречу медведю. Тот застыл, не спеша делать следующий шаг. Я внимательно всмотрелся в звериную морду животного. Заметил бледный шрам, пересекавший ее над самым носом.

– Трехлетка, значит, – прошептал я, – а я тебя знаю. Ну привет, Пацан.

Несколько мгновений мы с медведем так и стояли напротив друг друга. Вдруг, схватив ружье словно палку, я вскинул его над головой. Медведь испуганно вздрогнул. Я же громко крикнул. Подросток отскочил обратно к кустам. Когда я рванулся к нему, чтобы напугать, зверь тут же поторопился скрыться в зарослях, уходя в чащу.

Я видел, как его черная грузная фигура замелькала среди деревьев. Он тяжело бежал вверх по лесистому склону, уходя к вершине горы.

– Ну вот и все, – проговорил я ему вслед, – ты давай, не болей там больше.

Вспотевший Сережа опустил карабин, оперся о колени, переводя дыхание. Потом выругался матом.

– Я думал, вы, Павел Степаныч, просто перестраховывались, когда говорили, что поисковой группе нужны вооруженные люди.

– Конец апреля. У медведей скоро гон начнется, – ответил я, все еще провожая взглядом молодое животное, – тут может быть опасно. Но это не значит, что надо палить куда попало. Ну как ты? Отошел?

– Чуть в штаны не наложил, – признался Сергей, ставя «Сайгу» на предохранитель. – А как вы не испугались? А что, если бы он на вас кинулся?

– Не кинулся бы. Это первые раз пять страшно. Потом привыкаешь.

Молодой медведь, которого я видел еще медвежонком, скрылся среди деревьев. Ушел куда-то на вершину.

Когда мы встречались с ним в первый раз, он ходил в компании медведицы и своего братца. А еще был ранен. Видимо, их семейство нарвалось на крупного самца, и тот попытался убить детенышей, чтобы спариться с медведицей.

Мать увела медвежат подальше от буйного кавалера, туда, где живут люди. Мудрая медведица знала, что самец не решится идти к ним. А она, чтобы спасти своих медвежат, решилась. Там, под поселком Афипский, мы и встретились.

– Пойдем. Раз уж Пацан забрался и сюда, Аню нужно найти как можно скорее.

– Пацан?

– Это я про медведя. Кличка у него такая.

– Вы, что ли, дали?

– Я. Ладно, поторопимся. Нужно отыскать девчонку.

Поисковые работы шли полным ходом. Я видел, как над верхушками могучих дубов кружил спасательный вертолет.

Девочка по имени Аня потерялась утром, примерно четыре часа назад. Ее отец, выживальщик-любитель, притащил всю свою семью в лес на выходные, чтобы поночевать в палатках. Да только за девочкой не уследил.

Поисковую группу собрали быстро. Ее возглавлял начальник местного МЧС. Лесничество подключилось к мероприятиям, послав нескольких лесничих, работавших на этом участке. Среди них был и я. Также нам помогали волонтеры, цепочками бродившие по горе.

– Чертовы поисковые собаки, – пробурчал Сережа, парень лет двадцати пяти. – С ними больше проблем, чем пользы. Тянут каждая кто куда. Вот группа и разбрелась по всему склону.

Когда кончился контракт Сергея, он вернулся из армии и почти сразу устроился к нам в лесничество. Где именно служил Сережа, он не рассказывал. Да я и не спрашивал особо. Сергей был новичком. Трудился у нас с начала весны.

– А чем они тебе не угодили? – спросил я, опускаясь к кустам и осматривая сломанную веточку.

– След потеряли, теперь хрен знает, где девчонку искать.

– С их помощью мы сократили зону поиска до полутора квадратных километров. Этого достаточно. Я думаю, найдем ее часам к трем дня.

Я прислушался. Где-то выше по склону звучали крики волонтеров, звавших Аню по имени. Сережа, тоже услышав это, задрал голову.

– Слышите? – спросил он.

– Слышу.

– Наверное, она тоже должна. Чего ж не идет на зов? – заметил Сережа.

Я же опустился ниже к земле. Увидел у самых корней кустарника характерным образом примятую лесную подстилку. Если приглядеться, на сырой почве, в которую вмялась сухая листва, можно было даже разобрать рисунок подошвы. Судя по размеру отпечатка, он принадлежал ребенку. Девочка тут проходила. Я быстро смог разобрать линию следов и направление движения. К несчастью, ниже по склону начинался каменистый участок, где следы уже вряд ли можно было разобрать.

– Не идет, потому что напугана, – проговорил я, поднимаясь, – ребенку одиннадцать лет.

Мы с Сережей переглянулись.

– А может быть, она попала в беду, – добавил я. – Нужно быть готовым ко всему.

Сергей только сглотнул.

– Кажется, я нашел следы. Пойдем ниже, Сергей.

– Но там дальше перевал. Он крутой, мы не пройдем. Да и линии электропередач там тянутся. Окажемся без связи, – возразил Сергей.

– Девочка может быть как раз на перевале. Внизу проходит автодорога. Наверное, она услышала шум машин и пошла на звук. Свяжись с главным группы. Пусть направят вертолет пройти над перевалом.

Шедший за мной Сережа подотстал, коснулся рации, закрепленной на лямке рюкзака. Стал говорить с эмчеэсовцами.

– Вертолет ушел, – сказал он, догоняя меня, – на дозаправку. Будет только через полчаса.

– Тогда проверим сами.

– Павел Степаныч, – вдруг сказал Сережа, идя за мной след в след, – а почему вы на старости лет решили в лесничие пойти? Работа-то, как я вижу, не самая простая.

– А чего это ты спрашиваешь? – обернулся я.

– Ну… Почти все ребята у нас молодые. А кто постарше в конторе сидят, бумажки перебирают. Один вы до сих пор по участкам ходите. Да только я уже сам испытал, как это непросто. А вам, видать, и подавно. Кстати, сколько вам? Лет шестьдесят?

– Шестьдесят один.

– Ну вот. Не хочется вам место поспокойней найти?

– Нет, Сережа. Не хочется.

М-да… Хотя болтать с Сережей мне не особенно и хотелось, я его понимал. После смерти супруги, моей Наташи, с которой прожили мы душа в душу больше тридцати лет, я решил, что от всего устал.

Дети выросли, у них теперь свои семьи, внуки у меня растут. А мне наконец захотелось покоя. Вернее, я наконец смог его себе позволить. Решив, что работа егерем в глухих лесах Апшеронского района принесет мне этот самый покой, я не ошибся. И душа, и разум отдыхают, когда ты обходишь свой участок, оставаясь наедине с природой. Да и физические нагрузки позволяют мне держаться в неплохой форме. Будто бы тормозят подходящую старость.

– А я вот уже подумываю поменять работу, – пробурчал Сергей. – Когда служил, думал, кончится контракт, так подыщу себе что-нибудь поспокойнее. Устал. А теперь жалею, что с пограничных войск уволился. Тут, в лесничестве, че-то тоже не сахар.

– Ты служил на границе? – заинтересовался я.

– Угу. Казахской. В Оренбургской области. Один из местных пунктов пропуска охранял.

– Пограничник, значит.

– Ну, можно и так сказать, – робко улыбнулся Сережа, когда я к нему обернулся. – А вы что, тоже?

– Нет.

– А где служили?

– ВДВ.

Помотало меня неслабо. Вышло так, что призвался я осенью восьмидесятого года. Призвался вместе с младшим братом Сашей. Еще со школы знали мы, что оба попадем в пограничные войска. Сашку тогда очень расстроила эта новость. С детства он хотел служить в воздушно-десантных войсках. Быть как наш с ним уже покойный дядька Мишка. Но потом брат свыкся с этой мыслью и даже мечтал, что мы с ним станем служить на одной пограничной заставе. Правда, судьба-злодейка распорядилась иначе.

На девятке, сборном пункте Краснодара, все поменялось, как только появились офицеры «покупатели» из разных родов войск. Тогда Саша отправился на границу. Меня же почему-то отобрали как раз в воздушно-десантные войска. Это было неожиданностью для нас обоих. Причин, как водится, никто не объяснял.

Второй неожиданностью стало то, что оба мы оказались в Афгане, только он по эту сторону границы, а я по ту. В переписке думали мы, что, может быть, даже сможем когда-нибудь увидеться. Да встречи так и не вышло.

– Ого, – удивился Сережа. – Ну, теперь понятно, чего вы такой крепкий.

– Всякое бывало в жизни, – немногословно ответил я.

– А я, если честно, подумал, что вы тоже пограничник. Вы так удивились, когда я про себя рассказал…

– Нет, не пограничник, – я аккуратно спустился по крупному валуну небольшого скального обнажения, выглянувшего из-под корней массивного дуба, высящегося над нами. – Брат был пограничником.

– Надо же, – разулыбался Сережа. – У вас брат есть? А он где сейчас?

Я обернулся, заглянул в глаза Сереже так, что он даже замялся.

– Мой брат пропал без вести на афганской границе. Уже больше сорока лет он считается погибшим.

– Извините, – буркнул Сергей после краткого молчания.

– Ничего. Ладно. Поторопимся.

Мы спустились еще ниже по склону. Закончились высокие лиственные деревья, закрывавшие чуть ли не все небо. Их место заняли низенькие акации, орешник и дикие яблони.

Вдруг Сергей отстал, рация на его подвесе зашипела статикой.

– Да, слушаю, – отозвался он.

Я обернулся, поправил ремень своего сорок седьмого ИЖа, висевшего на плече. Быстро проговорив что-то по рации, Сережа приблизился.

– Говорят, на соседнем участке собака взяла след девочки. Нужно больше людей, чтобы прочесать местность. Нас вызывают туда.

– Ты сказал им, что мы и сами нашли следы?

– Сказал, но они собакам больше доверяют, чем нам, – пожал плечами Сережа.

Я на миг задумался.

– Хорошо. Иди. Передай им, что я остался тут. Хочу кое-что проверить.

– Но вы же останетесь без связи. На перевале рации не работают.

– Иди-иди. Нормально все будет. Я быстро.