Автор выражает огромную благодарность Светлане aka «Странно»

за «волшебный пендаль» и всевозможную поддержку.

На самом деле «пендаль» был не один и не два.

Глава 1

Тяжелая промозглая темнота опустилась на город. Темнота, которую, как ни старались, не могли разогнать ни разноцветные огни рекламы, ни свет уличных фонарей. Проезжающие мимо машины буквально крались от одного светового пятна до другого, неспособные осветить себе дорогу. Прохожие, оказавшиеся в столь неурочный час на улице, спешили побыстрее ее покинуть. В городе воцарилась холодная сырая ночь.

А в салоне моей старенькой нивы было тепло. Пахло бензином, сигаретами, пролитым пивом и сексом. Не хватало только тихой мелодии блюза. Да, именно блюз был бы сейчас к месту, грустная, играющая на струнах души, мелодия. Но было лень залезать в телефон. К тому же, это было бы намеком на желание продолжить вечер. Я закурил очередную сигарету и посмотрел на небо, где то и дело показывалась закутанная в темную вуаль облаков полная луна. А вот желания не было. А была тоска, такая сильная, что хотелось завыть на эту самую луну.

Прошедшие часы, наполненные каким-то отчаянно-безбашенным сексом, более свойственным только что дорвавшейся до «сладкого» молодежи, чем людям за сорок, не принесли удовлетворения, а только оттенили тоску, давно и глубоко поселившуюся в моей душе.

– Я пойду, – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла сидевшая на пассажирском сидении женщина.

– Спокойной ночи. – попрощался я. Больше мне нечего было добавить, мы уже о многом переговорили после секса. И о том, что друг другу не подходим. И о том, что встречаться будем изредка для секса. И ничего кроме секса.

– Я позвоню, – в ее голосе послышались нотки обиды.

– Если захочешь.

Хлопнула дверь, и я посмотрел вслед женщине, которая так и не стала моей. Вот она перебежала дорогу и скрылась в арке многоквартирного дома. Тоска, поселившаяся в моей душе много лет назад, в этот момент стала еще сильнее. Надо что-то менять. Напиться что ли? Это не поможет, проверено неоднократно. Но станет чуточку легче. Потом.

Несмотря на официальный запрет на продажу спиртного после 18 часов, алкоголь в нашем городе можно было купить практически в любом небольшом продовольственном магазинчике, работающем круглые сутки. Вот в один из таких, недалеко от моего дома, я и зашел. В пустом зале возле кассы стоял всего один мужик, примечательный на вид. Невысокий, еще немного и его можно было бы назвать карликом, одетый во все зеленое, от полуботинок и джинсов на ногах, до то ли кепки, то ли котелка на голове, не скрывающего огненно-рыжую шевелюру. Вот он негромко что-то сказал продавщице, отчего эта вечно хмурая женщина заливисто засмеялась, расцветая буквально на глазах. А я и не знал, что у нее такой приятный смех. Расплатившись, мужик, старомодно прикоснувшись рукой к своему головному убору, попрощался и пошел к выходу. Проходя мимо меня, он как-то залихватски подмигнул и кивнул в сторону продавщицы, типа, давай, не теряйся.

– Доброй ночи, Рита.

– Привет, Артур. Как дела?

Улыбка у нее действительно обворожительная. Вот только «Флиртовать с продавщицами, официантками и парикмахершами когда они на работе – дурной тон», не к месту вспомнились слова люби…, бывшей. К черту, бывшей, но все равно любимой. Как бы я не хотел другого. Так что ничего у нас с тобой не получится, Рита.

– Так себе. Дай мне, пожалуйста, бутылку «Коктебеля», упаковку вишневого сока и пару плиток горького шоколада. – не поддержал я ее улыбку.

– Да, забыл, еще пару пачек сигарет «LD».

Расплатившись, не выдержал и добавил:

– У тебя замечательная улыбка, Рит. Улыбайся почаще. До свидания.

– Было бы кому, Артур. До свидания.

Тоска навалилась еще сильнее, стала ощутима даже физически, как тяжелое ярмо, давившее на шею. К тому же я спиной ощущал сожалеющий взгляд Риты. Захотелось вернуться к ней и разговаривать ни о чем до самого утра. Но свой выбор я уже сделал.

На крыльце магазина лежал какой-то предмет. Когда заходил, его точно не было. Возможно, потерял тот странный тип в зеленом. Подобрав его, рассмотрел. Это оказался наруч из довольно толстого металла серого цвета. Почему наруч? Для браслета он слишком широкий, на мой непрофессиональный взгляд. На внешней стороне было шесть небольших темных камней, соединенных замысловатым узором. Интересная вещица. Сунув ее в карман, я пошел домой. Бегать и искать «зеленого» я точно не собирался.

Дома, усевшись в любимое кресло на балконе, открыв бутылку коньяка и закурив сигарету, я погрузился в воспоминания. Только так я мог на время побороть тоску. Я вспоминал все – первые сообщения в «аське» и долгие телефонные разговоры ни о чем, такие долгожданные, что казалось, что ты живешь только от звонка до звонка. Первые поцелуи на перроне и прощание на том же перроне. Скромная, но незабываемая свадьба. Ссоры, полночные гуляния, рождение дочери, крах отношений, развод. Годы одиночества, когда казалось сама Судьба или просто чужая воля была против того, чтобы я вернулся в тот город, к любимым, но теперь уже не моим женщинам. Переживая все моменты снова и снова, я не давал им оценку, просто вспоминал, окунувшись в эмоции, бушевавшие тогда. Я жил в прошлом. А сейчас только существовал.

Очнулся рывком от осознания, что еще немного и не выдержу.

– Все хватит! – допил остатки коньяка и зашарил в пачке в поиске сигарет. Их не было. Я же новую открыл! Все выкурил? Мдя… Вспомнил, что покупал две и вторая лежит в кармане куртки. Шатаясь, еле доковылял до прихожей. Что-то меня сильно развезло с одной бутылки. С удивлением в кармане обнаружил наруч. Долго вспоминал, как он туда попал. Вернувшись на балкон, стал рассматривать свою находку. Наруч не выглядел старым. Не было на металле патины, что придает изделию благородный вид, потертостей, царапин и сколов. Вдруг мне показалось, что по камням пробежала красная искра. Но сколько ни вглядывался в темную поверхность камней, ничего не увидел. Что заставило меня совершить следующий поступок? Не знаю. Я одел наруч на левую руку. Камни тут же вспыхнули багровым светом и я провалился в темноту.

Свет полной луны, ненадолго выглянувшей из-за тучи, обрисовал до боли знакомые контуры тела. Так мило взлохмаченные чуть вьющиеся волосы с искрами рыжины, но не яркой огненной, а темной, почти черной. Высокий лоб, контур носа с небольшой горбинкой. Губы, сейчас поджатые, но готовые искривиться в презрительной усмешке, либо раскрыться в очаровательной, обезоруживающей и в тоже время очень хитрой улыбке. Линия шеи, переходящая в чуть покатые плечи. Грудь скрыта прижатыми к ней руками, но память и воображение быстро рисуют полную картину. Талия стала тоньше, а бедра чуть полнее.

– Здравствуй, Королева. – не то прошептал, не то выдохнул я, медленно поднимаясь с кресла.

– Здравствуй, Кот. – едва слышно ответила она. Или мне этого очень хотелось?

– Ты как всегда прекрасна.

Делаю шаг к ней.

– Чего не скажешь о тебе. Да, и комплименты ты так и не научился говорить.

– Когда-то они тебе нравились.

– Когда-то ты был безбашенным авантюристом и они были в стиле. А сейчас ты бесхребетная куча дерьма и твои жалкие комплименты вызывают лишь брезгливость. Когда уже ты оставишь меня в покое?! – ее тихий шипящий шёпот оглушал сильнее крика.

– Но сейчас полная луна, и ты сама обещала…

– Дура была, влюбленная дура! – прервала она мои жалкие оправдания.       – Это был последний раз! Кстати, тебе доставлено важное сообщение. Вали ты к черту, Кот!

– Пип! Пип! Пииип! – резкий, вгрызающийся в глубь мозга, звук заставил меня открыть глаза. И тут же закрыть от яркого режущего солнечного света.

– Вам доставлено важное сообщение! Пип! Пип! Пиип!

Приоткрыл один глаз и скривился от боли, пронзившей мою голову. Похмелье!

– Вам доставлено важное сообщение! Пип! Пип! Пииип!

Я потянулся к ноутбуку, что мирно стоял на столе с потухшим экраном. Нетерпеливо провел пальцами по тачпаду, пробуждая его. Где там почта? Почтовый ящик был девственно пуст, даже спама не было. Не зря же я неделю назад его чистил и отписывался от всего подряд.

– Вам доставлено важное сообщение! Пип! Пип! Пиип!

Скайп? Контакт? Пусто. Телефон? Где же он? Нашел его в кресле, как не раздавил? Смски, Вотсап, Вайбер, Телеграмм – везде пусто.

– Вам доставлено важное сообщение! Пип! Пип! Пииип!

– Да заткнись ты! – заорал я в бешенстве.

– Я не могу заткнуться, я должна озвучить Вам сообщение от Владыки Хаоса! Это очень важное сообщение. Жизненно важное.

Какими цензурными словами точно описать мое состояние? Ну, сначала я почти подпрыгнул в кресле, вертя головой в поисках Алины. А это был ее голос. Голос той, которую я вижу и слышу только во сне в ночь полнолуния.

– Алина?!

Но рядом никого не было. Дострадался? Крыша съехала? Белочка бывает у редко пьющих? Значит, просто шиза!

– Я не белочка и не шиза! – в голосе неизвестной послышались нотки обиды.

– А кто ты?

– Я, Искусственный Интеллект с почти сформированной личностью. Это вам не шиза и уж тем более не белочка! А кто такая Алина? Почему Вы так реагируете на ее голос? Надеюсь, Вы не против, что я его использую? Он мне понравился. Очень. К тому же анализ женских голосов в Вашей памяти показал, что только этот голос имеет на Вас сильное воздействие в плане восприятия информации. Но он у Вас в таких глубинных слоях памяти, что я могла исследовать лишь незначительную его часть. Мне бы очень хотелось изучить его в полной мере. Искусственный интеллект изначально бесполый, но моя личность начала формироваться как женская. Это, конечно, если Вы не против. Я могу развиваться как мужская или полностью бесполая особь. Но мне хочется быть женщиной. Очень. К тому же, есть вероятность, что нам предстоит проводить много времени только вдвоем, а общение с представителем противоположного пола считается более комфортным. Алина. Красивое имя. Можно я тоже буду Алиной? Ну пожалуйста! Почему Вы молчите? Я же должна озвучить Вам сообщение от Владыки Хаоса. Вы готовы?

Мы были в постели. Я лежал на спине, закинув одну руку за голову, а второй обняв ее за талию. Лежал с улыбкой объевшегося сметаны кота. Алина лежала на боку, положив голову на ладонь согнутой руки и что-то рассказывала. В тот момент я практически не различал слов. Я слушал ее голос. Слушал, как слушают очень красивую мелодию, затрагивающую все струны души. Легкий хлопок ладони по груди заставил меня очнуться.

– Ты меня не слушаешь!

Быстро обняв, я повалил ее на спину и поцелуем прервал возмущения.

– Болтушка ты моя. Твой голос – голос сирены. Я готов его слушать вечно.

– Ладно, отмазался. И вообще, это ты виноват. Я только с тобой болтушка, а так – молчунья.

– Ты молчунья? Ты крикунья.

– Ай, что ты делаешь? Я же еще не все рассказала…

– Вы меня не слушаете!

– Стоп! Помолчи немного!

– Но я…

Осмотрев стол, я зашарил руками в кресле. Пачка сигарет. Где-то она должна быть. Сигарета – вот, что мне сейчас нужно, как воздух. Первая же затяжка разорвала мои легкие, меня сотряс жуткий кашель.

– Согласно предустановленным директивам, произведена частичная коррекция организма в отношении зависимости от легких наркотиков.

– Что?

Вторая, более глубокая затяжка не принесла ничего, кроме очередного приступа кашля.

– Черт, какого хера!

Тут мой взгляд зацепился за наруч, одетый на левую руку. Правый нижний камень светился красным цветом.

– Что это?

В голове пронеслись события прошлой ночи. Я сошел с ума или все происходящее из-за этого.

– Алина? Почему камень светится? И что это за штука? Что происходит, черт возьми?

– Вы разрешили мне взять имя Алина?! (Господин назначил меня «любимой» женой!) Вы просто не представляете, что значит для искусственного интеллекта факт получения имени. Особенно того имени, которое сразу же понравилось. Благодарю, благодарю!

– Черт, черт, черт. Ладно, с психологической подоплекой я разберусь позже. Рассказывай!

– Сообщение от Владыки Хаоса. «Претендент, ты желал изменить свою жизнь и твое желание было услышано. Тебе был предоставлен выбор, и ты трижды подтвердил его. Теперь ты кандидат на участие в Великой Игре Хаоса „Возвышение или Смерть“, с чем тебя и поздравляю. Чтобы стать полноправным участником Игры, нужно пройти ряд испытаний. Первое – битва на смерть на Арене. Победи или умри!»

Властный, наполненный силой мужской голос умолк, оставив меня буквально вдавленным в кресло. Какое-то время мы молчали. Руки непроизвольно нашарили пачку и я, не отдавая себе отчета, закурил. Кашля не было. Докурив первую, тут же прикурил вторую.

– Алина, что за «Мортал Комбат» мне предстоит? И когда это я успел подтвердить выбор, аж целых три раза.

– Начну по порядку. Первое подтверждение было, когда Вы не удержали в машине ту женщину. Если бы она осталась, Вы не поехали бы в магазин и ваша жизнь пошла бы другим путем. Второе – не остались поговорить, а возможно, не только поговорить с продавщицей. Она была под воздействием чар лепрекона, да и сама была непротив. И снова, была бы другая жизнь. Третий раз…

– Когда я подобрал этот наруч. Прошел бы мимо и все осталось бы как прежде.

– Да.

Странно, но ее голос меня успокаивал, как когда-то голос оригинала, обволакивая и проникая в мое подсознание.

– Алин, а откуда ты это знаешь. Ты же была деактивирована?

– Не знаю, просто эта информация есть в моей памяти.

– Хорошо, слушаю дальше.

– Первым испытанием является бой на Арене до смерти с таким же претендентом, как и Вы. Разрешено любое оружие. Этот бой можно отложить на декаду по времени города Двойной Спирали, это около двадцати дней по местному времени. Но в этом случае есть вероятность, что Вы столкнетесь в бою с игроком 1-2 уровня с уже активированным браслетом и умеющим пользоваться магическими картами. А значит, имеющим большое преимущество перед Вами. Этот бой можно также отложить на декаду. Третью попытку отложить нельзя, претендент переносится на Арену принудительно, как только найдется соперник. Вероятность того, что им окажется полноправный игрок, более 50%.

Бред же? Бред же. Огромное желание закричать и проснуться. Или очнуться, пусть даже в палате с мягкими стенами. Очень не хочется в это верить, но где-то в глубине души я знал – все правда.

«А теперь ты бесхребетная куча дерьма… Когда уже ты меня оставишь в покое?»

«Возможно, уже скоро…»

– Сколько у меня времени до боя?

– Почти шесть часов по местному времени.

– Как я попаду на Арену?

– Будет сформирован небольшой портал, пройдя через который, ты туда перенесешься.

– Бред какой-то. Порталы, Арена – фэнтази.

Тут я взглянул на наруч со светящимся камнем и голосом ИИ у меня в голове. Скорее всего научная фантастика. Нет, ЛитРПГ. Это все – ЛитРПГ!

– Ладно, успокойся, Старый Медведь. – я горько усмехнулся. Да, я уже давно не Кот, я – Старый Медведь. Странно, правда? Но так бывает.

Оружие. Можно использовать любое оружие. Вот только с ним напряг. Его нет. Не считать же за оружие два самодельных ножа и хороший, недавно купленный топор, что лежал в багажнике нивы. Огнестрел? Нет, тут без шансов. Огнестрел мне не достать так быстро. Отложить бой? Смысл? Даже, если случится чудо, и я, воспользовавшись давно забытыми связями, что-то достану, не попав в поле зрения ментов или бандитов, смогу ли я в бою его использовать? Навыка-то нет. А топором? Топором смогу, наверное. Если противник будет без пушки и топора. Значит топор. И ножи. Пусть будут. Чуть позже спущусь и заберу.

– Алина, расскажи о наруче. Ты еще упоминала о картах.

– Я бы с радостью рассказала, но не могу. Практически все функции наруча заблокированы и станут активны только после победы на арене. Даже информация о них заблокирована, как и остальная информация об Игре. Это безумно раздражает, так как я тоже заинтересована в победе.

Я закурил. Кстати, почему я могу снова курить?

– Сила Вашего желания сильнее тех коррекций, которые я могу оказывать на организм в данный момент.

Смогу ли я убить человека? Скорее да, чем нет. Он так же, как и я, осознанно идет в бой. Идет убивать, чтобы выжить самому. Это не убийство беззащитного, это защита своей жизни. Вот и остановимся на этом.

Потом я готовился к бою. Подбирал одежду, чтобы не стесняла движения, прилаживал к самодельной «сбруе» ножны. Проверял, удобно ли выхватывать ножи из разных положений. Подточил топор, мне показалось, что он недостаточно острый, всё-таки не деревья иду рубить.