Пролог

«Что самое главное в ремесле охотника на монстров? Знания? Их можно почерпнуть из книг и от наставников, забить голову разными фактами от и до. Иной раз знания окажутся жизненно важны для дела, а иной раз придётся разбираться на ходу. Может быть, опыт? Опыт сам по себе не берётся. Его надо получать. Но дополучаться можно до тех пор, пока ничего кроме своего опыта видеть уже не будешь. А свежий взгляд порой может найти решение, которое проглядит десяток намётанных глаз. Тогда, может, чутьё? Это штука загадочная. У одних оно есть, у других нет, а третьи не знают, что оно у них есть. Нельзя всем дружно полагаться на то, чего даже объяснить толком нельзя. Что же тогда главное в ремесле охотника на монстров? Главное – понять, кто является монстром. Бывает так, что клыкастая зубастая шипастая тварь оказывается проклятым беднягой, который никому не желает зла. А бывает и так, что приятный со всех сторон человек оказывается тираном, мучающим и калечащим свою семью. Кто же на самом деле монстр? С этим вопросом сталкивается каждый охотник на монстров, но только истинный знаток своего ремесла может на него верно ответить»

– Запись из дневника неизвестного охотника на монстров, найденного в его безымянной могиле

Призрак старой школы

На безмятежном ночном небе гордо красовалась полная луна. Редкие разбросанные по небосводу облачка почти не затмевали сияющий диск, и лунный свет озарял всю округу. Мирно стоящие в стороне старые дубы отбрасывали длинные причудливые тени на расположенные вокруг пригорки. Из глубины леса раздавалось уханье сов, полновластно хозяйничающих среди древних дерев. От кромки леса тянулась небольшая полоса кустарников, плавно переходящая в просторную поляну. На её другой стороне виднелась аккуратно подстриженная лужайка, обрамлённая изящными кустами можжевельника.

Любуясь красотами ночного пейзажа, на самом высоком из пригорков стоял Димитр. Вдыхая полной грудью весенний ночной воздух, он обводил глазами окрестности, периодически поднимая взор на луну. Простояв так минут семь-восемь, мужчина сделал ещё один глубокий вдох и направился к дальнему краю поляны. Его тёмный кожаный плащ издавал едва слышный шелест, касаясь невысокой травы, а тяжёлые сапоги оставляли неглубокие следы. Впрочем, заметить их было почти невозможно. Неторопливым шагом Димитр продвигался по поляне и, наконец добравшись до начала лужайки, стал полукругом обходить кусты можжевельника. Проходя мимо, он вытянул левую руку, чтобы почувствовать колючие ветки и дополнить ощущение, рождаемое запахом. Обойдя кустарник, странник направился к другой части леса. Она была значительно моложе, и расположенные в ней деревья не создавали такой непроглядной тьмы, как их пожилые собратья.

Постояв на окраине пару секунд, Димитр решил не тратить время на крюк и двинулся напрямую через лес. Вскоре глаза окончательно привыкли к полумраку, и он прибавил шаг, желая как можно скорее увидеть то, что находилось по другую сторону дубравы. Сопровождаемое голосами птиц, хрустом валежника и шелестом листьев путешествие заняло не более десяти минут. Вскоре впереди показалась окраина леса. Путник остановился на опушке и вскинул голову. От увиденного его зелёные глаза расширились, а сердце забилось чуть быстрее. Перед ним во всей красе предстала академия магических искусств Вервибалий.

Димитр неторопливо рассматривал высокие башни, узорчатые окна и потускневшие от времени крыши, предаваясь воспоминаниям. Минувшие восемь лет назад годы обучения в академии мужчина всегда считал лучшим периодом своей жизни. Конечно, трудностей и проблем, а иногда даже опасностей тогда хватало с лихвой, но та атмосфера тайны и чувство проникновения в неведомое были ни с чем не сравнимым удовольствием. Древние книги, таинственные ритуалы, пугающие существа и бесконечные дискуссии с друзьями имели для Димитра небывалую ценность. Однако время шло, и он был вынужден отбросить ностальгические мысли, вернувшись к своей миссии.

Уверенным шагом чародей направился к западной части здания, чтобы обогнуть замок по самой короткой дороге. С тех пор, как вчера ему позвонил директор академии Ярослав Донской, Димитр готовился к предстоящему заданию. Просьба старого мэтра была простой и понятной. На территории учебного заведения завёлся призрак, начав беспрестанно вмешиваться в жизнь Вервибалия. По неудачному стечению обстоятельств, бывший защитник академии Зоран Йосипович вышел на пенсию неделей раньше, а прислать нового Чародейский Совет ещё не успел. В глубине души Димитр понимал, что директор так же, как и половина преподавателей, мог сам без особых проблем покончить с призраком. Но, похоже, мастер задумал поручить это дело профессионалу или же просто решил подарить бывшему ученику возможность предаться приятным воспоминаниям. Так что он с радостью откликнулся на просьбу о помощи и незамедлительно отправился в академию.

Вскоре путник добрался до края замка и свернул на север. Через пару минут вдалеке показался пункт его назначения – старый анатомический театр, которым, очевидно, перестали пользоваться. В годы обучения Димитр часто бывал здесь. Тогда мудрый и невероятно жизнерадостный Леопольд Аристархович преподавал студентам Анатомию магических существ и чудовищ. Дисциплина то была жутковатая и многих пугала, однако молодой Димитр был от неё в полном восторге. Возможность своими глазами увидеть внутреннюю натуру разнообразных тварей и постичь её, полагаясь на науку, завораживала его. В итоге часы, проведённые в этом анатомическом театре, а так же часы, посвящённые разбору составленных в нём конспектов, оказали на юношу огромное влияние, подтолкнув его к началу освоения профессии охотника на монстров. Вновь погрузившись в ностальгические размышления, Димитр добрался до заброшенного здания. Мгновенно ему бросился в глаза начертанный рунический барьер. Явно, таким образом, директор запер призрака внутри, более не дав ему беспокоить учащихся. Чародей быстро оценил силу защитных заклятий и двинулся внутрь.

Старая дверь со скрипом отворилась, лишив охотника любой надежды на эффект внезапности. Однако ни через минуту, ни через две, ни через три призрак не проявился. Видимо, решил застать непрошеного гостя врасплох. Димитр сделал два плавных шага вперёд, но монстр не проявился и после этого. Тогда он стал неспешно обходить передние комнаты здания, осматривая все углы и закоулки.

Неожиданно охотник услышал едва различимый треск у себя за спиной. Молниеносно развернувшись, Димитр выставил магический щит, и в ту же секунду в преграду ударила волна астральной энергии. В нескольких метрах впереди в воздухе завис призрак. Он не имел чёткой формы и представлял собою бледно-чёрное скопление энергии, отдалённо напоминающее вытянутую девушку в рваных одеждах до пола. Монстр посылал в щит незваного гостя волну за волной, надеясь постепенно вымотать противника. Димитр тем временем внимательно изучал призрака и смог прийти лишь к одному выводу – тварь не была чьим-либо призванным духом или аватаром какой-либо силы природы. Перед ним предстало отражение человеческой эмоции, которая случайно или же намеренно была выплеснута в столь опасную форму.

Осознав, что для изгнания подобного существа потребуется больше, чем парочка пасов да заклятий, охотник решил пойти на хитрость. Выгадав момент, когда тварь готовилась к новой атаке, он резко снял защиту и отскочил в сторону. Как и ожидалось, очередная волна астральной энергии ударила в стену, подняв кучу пыли и наведя шуму. Из-за этого призрак на мгновение потерял противника из виду, чего было вполне достаточно для создания простенькой ловушки. Стоило твари вновь сосредоточиться и устремиться в бой, как Димитр набросил на неё наспех сотканную из чар магическую сеть. Энергетические нити обожгли оболочку призрака, и чудовище с пронзительным визгом скрылось где-то в глубине здания.

На то, чтобы разорвать сеть, призраку должно было понадобиться минут десять, чего охотнику вполне хватало для всех изысканий. Димитр энергично направился к центру анатомического театра.

Распахнув дверь аудитории, чародей быстро вошёл внутрь и захлопнул её за собой. Продвигаясь к демонстрационному преподавательскому столу, Димитр перемахивал через смотровые места, не желая тратить время. Добравшись до цели, он начал тщательно осматривать стол. Именно здесь Леопольд Аристархович проводил вивисекции, а значит, именно здесь была самая сильная энергетика. Прошла всего пара мгновений, перед тем как поиски принесли плоды. На одном из краёв стола имелся небольшой кусочек воска. Следы пыли на нём почти отсутствовали, да и выглядел он вполне свежим. Охотник оторвал его и поднёс к глазам. Теперь стало ясно, что призрак появился в ходе проведённого ритуала. Димитр бросил взгляд на свои наручные часы, подтвердившие, что до второго раунда с призраком осталась всего пара минут. Чародей начал осматриваться по сторонам, ища подсказки способные раскрыть суть проведённого здесь действа. Как назло, ничего подозрительного или неестественного не бросалось в глаза.

Время утекало, и охотник уже начал волноваться, что сотворившие ритуал могли не оставить других следов. Но тут ему на глаза попался маленький странный предмет, лежащий около двери запасного выхода. Подойдя ближе, Димитр поднял его и понял, что это был осколок зеркала. Стекляшка почти полностью почернела, будучи осквернённой чарами. Прихватив её с собой, мужчина вернулся к столу и стал гадать, что именно здесь могло произойти.

Внезапно из подвала раздался облегчённый возглас, означающий, что с удерживающей призрака сетью было покончено. Димитр стал готовиться к худшему, как вдруг у него появилась теория о том, что за ритуал здесь мог произойти. Конечно, никаких однозначных доказательств не было, но чутьё говорило, что теория верная. Версия охотника состояла в следующем – желающие попрактиковаться в сложных искусствах студенты пришли в заброшенный анатомический театр и стали проводить ритуал призыва призрака. Скорее всего, в процессе кто-то из них случайно заглянул в ритуальное зеркало и, увидев собственное отражение, вспомнил о глубоко скрытых гложущих его горестях. Накала магической энергии в тот момент должно было вполне хватить для материализации разочарования в призрака. Вот оно – здесь проявился призрак скрытых сожалений.

Насладившись секундным облегчением от разгадки тайны, Димитр присел на пол за демонстрационным столом, чтобы его не было видно. Чародей начал обшаривать карманы собственного плаща в поисках необходимого предмета. Наконец, его пальцы нащупали холодное стекло, и он извлёк на свет небольшую склянку, в которой была заточена толика нечистого вихря. Сама «темница» имела весьма необычную форму. Её навершие представляло собой нечто вроде иглы шприца, при помощи которой внутрь можно было что-либо ввести.

Дверь аудитории с грохотом отворилась, и в помещение ворвался призрак. Димитр молниеносно воткнул навершие склянки себе в большой палец. Дождавшись, пока внутрь стечёт пара капель крови, охотник метнул бутылёк в дальний конец аудитории. Склянка разбилась об пол с характерным дребезгом, и по комнате разлетелся насыщенный кровью высвободившийся вихрь. За считанные мгновения нечисть облетела всю аудиторию и исчезла. На тех местах, где она пролетала, появились точные визуальные копии Димитра.

Призрак издал яростный вопль и ринулся в атаку, принявшись истреблять иллюзии. Незаметно наблюдавший за происходящим Димитр усмехнулся, после чего зажал между ладонями осквернённый осколок зеркала и начал едва различимым шёпотом произносить заклятье. Следующую пару минут чародей провёл в полном сосредоточении и отвлёкся лишь по завершению заклинания.