Пролог

(время чтения ~ 50 секунд)

– Кража государственной собственности, попытка кража королевской реликвии, подстрекательство к мятежу…

«Последнее – выдумка. Наверняка они добавили этот пункт чтобы выслужиться перед начальством».

– …контрабанда ценных металлов, контрабанда алкогольной продукции …

«Удивительно как легко нынче нарушить закон занимаясь обычной предпринимательской деятельностью».

– …мошенничество, фальшивомонетчество…

Государственный обвинитель продолжил зачитывать длинный список моих преступлений. Я не раз и не два представлял эту сцену в своей голове и думал, что безжалостное обвинение будет подробно порицать меня за каждое преступление, некоторые из которых действительно были вопиющими. Но вместо этого они накопали что могли, добавили собственных фантазий с парой нераскрытых дел и решили сбросить меня в адскую бездну со связанными руками.

Была в этом какая-то злая ирония. Приговор хоть и был для меня заслуженным, но ни один нормальный суд не посчитал бы его таковым.

– …распространение контрафактной алкогольной продукции, склонение к употреблению контрафактной алкогольной продукции, появление голым в общественном месте…

«Да ладно, один раз было. И я тогда дал щедрую взятку».

Монотонный голос обвинителя уже порядком наскучил. Захотелось, чтобы все это быстрее закончилось.

– …и государственная измена. За все эти преступления вы приговариваетесь к изгнанию в адскую бездну. Приговор не подлежит обжалованию. Вы желаете произнести последние слова?

Я посмотрел в глаза обвинителю и паре конвоиров, стоявших рядом с ним. В этих глазах не было ничего интересного. Не было даже понимания своих действий. Они просто делали то что им приказали не задумываясь над правильностью происходящего. И конкретно в этом случае они были правы, ведь я действительно заслужил свой приговор. Но мне стало страшно при мысли о том скольких невинных они бросили в эту бездну смотря на них такими же пустыми глазами.

«Наверняка они стали такими под влиянием короля-иномирца. Может когда-то они действительно хотели честно исполнять свой долг и служить обществу, но теперь…»

Я усмехнулся, поняв, что мне на ум все-таки пришли последние слова. Я захотел позлить этих придурков прежде чем отправиться в ад.

– Смерть королю-иномирцу. Пусть все попаданцы будут прокляты!

Я выкрикнул эти слова и прыгнул в пропасть не дожидаясь пока меня столкнут. В аду меня уже ждали старые знакомые и новые возможности.

Глава 1. Незнакомое лицо

Я падал довольно долго. В прошлый раз это заняло меньше времени. Хотя тогда я спускался на лифте и по идее свободное падение должно было пройти быстрее.

Непроглядная тьма окружила меня со всех сторон. Чем дольше я падал, тем меньше чувствовал сопротивление воздуха, так что в какой-то момент стало казаться, что я просто парю посреди бесконечной черной пустоты. Таким был путь в ад для тех, кто попадал туда не после смерти, а в результате изгнания.

В последнее время к этому способу прибегали все чаще. Изгнание в ад звучало лучше и справедливее чем смертная казнь, и было дешевле чем содержание тюрем или любой другой исправительной системы. К тому же, эта мера поднимала рейтинг правителя в глазах общественности.

Король-иномирец вообще уделял много внимания своей репутации. Но если монархи до него пытались произвести впечатление лишь на элиту, то нынешний правитель активно делал себе имя в народе, который поддерживал его реформы какими бы безумными они ни были.

Но это было вполне объяснимо. В глазах народа попаданцы часто представлялись героями. Они были сильны, умны и обладали невероятными качествами из иных миров, которые возносили их выше обычных смертных.

Их нарекали спасителями стран и народов. Заступниками веры и государства. Вершителями справедливости или любой другой расплывчатой херни которой средний человек не может даже дать внятного определения.

И лишь немногие трезвомыслящие люди понимали, что попаданцы в сущности своей – это самовлюбленные куски дерьма способные лишь повторять то чему они научились в своих родных мирах.

Конечно, в большинстве случаев их знания действительно оказывались полезны, но эти дегенераты никогда не удосуживались тем чтобы подумать о долгосрочных последствиях своих действий. Они просто являлись в наш мир и начинали сыпать чудесами как из рога изобилия, ожидая взамен беспрекословного обожания.

И они его получали.

Не удивительно, что каждый чего-то стоящий попаданец в конце концов становился частью политической элиты. Группы влияния боролись за них так, как никогда не боролись ни за один ресурс. Технологии других миров давали новые перспективы. А перспективы манили власть.

Со временем это привело к тому, что иномирцы начали требовать не только обожания, но и преклонения. И они его получили. А преклонение от подчинения отделял всего один маленький шаг.

И этот шаг был сделан нашим нынешним королем. Он чертовски умело организовал свое повышение со статуса советника до статуса монарха. Осуществить этот фокус было легко. Верные новому королю элиты провели почти бескровный переворот и объявили, что их претендент был призван в наш мир именно для того чтобы возглавить государство и спасти его от неминуемого распада, тогда как предыдущий король просто вцепился в свою корону и не стал бы отдавать ее даже под угрозой развала страны.

Сначала в это никто не поверил. Потом появились те, кто утверждал, что истина лежит где-то посередине, что было вполне разумно. В конце концов все просто смирились и решили посмотреть, чем это закончится. Новому королю успешно удалось сместить предыдущую династию и даже избежать гражданской войны.

И тогда он начал проводить реформы. Жесткие, но чертовски эффективные реформы. Началась эпоха частного капитала. Еще никогда в истории торговцы не получали таких привилегий как при короле-иномирце. Если ты умел зарабатывать деньги – то любые двери для тебя были открыты. Освоение иномирных технологий пошло ускоренными темпами и стало еще больше набирать обороты, ведь попаданцы продолжили проникать в наш мир неся с собой новые знания.

Многие из них тем или иным путем попадали на государственные посты и хоть подобная кадровая политика давала свои плоды, она была слишком безответственной. Это стало окончательно ясно, когда один из попаданцев возомнил себя королем демонов и воспользовавшись своим положением умудрился открыть врата в ад.

Все уже начали готовиться к последней битве добра и зла, но король-иномирец проявил чудеса кризис-менеджмента. Он самолично отправился в ад и заключил с демонами соглашение. Его страна начала покупать в аду серу для производства топлива и взрывчатки, а демоны обязались обеспечить безопасные и бесперебойные поставки в обмен на золото и души грешников которых сбрасывали в адскую бездну.

Все были в выигрыше. Кроме тех, кого сбрасывали в ад лишая шанса на раскаянье.

Я грустно усмехнулся и посмотрел вверх, пытаясь рассмотреть хотя бы слабый отблеск света из мира откуда меня изгнали. Я знал, что рано или поздно это случится. Именно поэтому я позаботился о том, чтобы заранее обзавестись связями в аду и не попасть в рабство к демонам потеряв свою душу. И все же сейчас, думая о причинах случившегося, я начал замечать в планах короля-иномирца все больше изъянов.

Например, некоторые компании изъявили желание отправлять своих работников в ад для увеличение темпов добычи серы, и никто не задавался вопросом насколько этично заставлять людей работать в аду. Все задавались лишь одним вопросом – насколько это будет прибыльно.

С другой стороны, демоны также желали развивать свой бизнес и требовали открыть постоянное представительство ада в мире смертных.

Многие религии тут же выступили против такой идеи, но среди них не было одной доминирующей. Я подозревал, что король-иномирец просто купит одну из них, реформирует и сделает своей персональной государственной религией, таким образом все-таки позволив демонам легально попадать в мир смертных.

«Однако, для меня это уже неважно».

Я так и не увидел свет своего родного мира, сколько бы не пытался вытянуть голову в свободном падении. Но когда я шевельнулся очередной раз из-под одежды вылетел амулет висящий у меня на шее. Держащая его цепочка порвалась, но я спешно вцепился в нее зубами чтобы не упустить столь редкую вещь.

Когда-то этот амулет тоже принадлежал попаданцу, но я не знал кому именно. А все потому, что сам я занимался тем, что перепродавал хлам который попаданцы приносили с собой из иных миров.

Этот бизнес был чертовски прибылен. Если какой-то попаданец оказывался слишком самонадеян и находил в нашем бренном мире свою смерть, то его вещи рано или поздно попадали ко мне. А я перепродавал их с огромной наценкой, доставляя покупателю путем контрабанды.

Не то чтобы мой выбор профессии был осознанным, скорее я следовал общим трендам. Поскольку ни одна религия в нашем мире не была доминирующей, у общества не было каких-то общих ценностей которые признавались бы всеми без исключения. Но благодаря королю-иномирцу и его реформам одна такая ценность у нас все-таки появилась.

Этой ценностью стала жажда наживы.

Все граждане королевства крутились как могли и копили монеты чтобы осуществить свою мечту которая была у каждого своя, но в то же время одна на всех – накопить столько, чтобы никто уже не мог смотреть на тебя свысока. И я тоже к этому стремился.

Вот только, кажется слуги короля заметили мой небольшой бизнес и решили подмять его по себя. Именно поэтому меня так быстро обвинили и сбросили в бездну. Суду и стражникам просто было дано указание избавиться от неудобного предпринимателя занимающего прибыльную нишу.

– И вот теперь…

Свободное падение закончилось. Я вдруг понял, что больше не парю, а лежу на твердой поверхности, и тьма вокруг меня стала более материальной.

– …я в аду.

Подтянув колени к груди я вывернул руки так чтобы узел веревки оказался передо мной. С помощью зубов я освободил руки и смог подняться на ноги. Взглянув на тот самый амулет я заметил, что на нем изображено что-то похожее на бобра обнимающего репу.

«Еще одна странная попаданская символика, думать над которой нет смысла».

Я убрал амулет в карман и осмотрелся. И сразу понял, что у меня проблемы. Место где я оказался не было похоже на знакомую мне часть ада. Здесь не было привычного запаха серы, океанов лавы или других запоминающихся деталей.

Лишь огромные темные скалы со всех сторон, и серый песок под ногами. Я подумал, что этот песок может быть пеплом, оставшимся после сжигания миллиардов смертных душ.

Немного привыкнув к мраку я понял, что темные скалы являются стенами ущелья, из которого был только один выход. К нему я и направился, но на первом же повороте меня ждал сюрприз.

На пути из ущелья стоял человек. Он был одет в длинный походный плащ, а на голове была белая маска с четырьмя демоническими рогами. В его левой руке была цепь, а в правой меч, лезвие которого было изогнуто на конце, из-за чего по форме напоминало крюк.

«Ловец душ».

Встреча с таким как он не сулила ничего хорошего. Ловцы душ занимались тем, что отлавливали души смертных и продавали их в рабство демонам. Прямо сейчас у меня не было способов избежать той же судьбы при встрече с кем-то из них, поэтому я начал аккуратно отходить назад до того как меня заметили.

Ловец медленно поворачивал голову осматривая разные направления. Казалось, он что-то искал. Как только он посмотрел в мою сторону, я понял, что он видит меня даже не смотря на то, что вокруг темно и я затаился.

Человек в маске бросился ко мне столь стремительно, что я отреагировал с опозданием.

«Черт!»

Я бросился бежать не разбирая дороги. Ноги утопали в песке, поэтому двигаться было тяжело. Я не стал оборачиваться, боясь что преследователь уже настиг меня и может в любой момент нанести удар.

Как оказалось, так и есть. Я не успел пробежать и десяти шагов как понял, что меня схватили за шиворот. Через секунду мое тело обвила холодная цепь, которая, казалось, обладает собственной волей.

– Постой! Подожди! Мы можем договориться!

– Я так не думаю.

Его голос был человеческим. А значит у меня еще были шансы. Если бы этот ловец оказался демоном, то вариантов у меня не было бы совсем. Но пока я еще мог заговорить ему зубы.

– Я контрабандист! Я уже был в аду и знаю, как все устроено. Я могу обеспечить тебе стабильный приток новых душ…

– Души? Меня не интересуют новые души. Меня интересуешь конкретно ты.

– А…

Он наклонился так чтобы наши глаза и лица оказались напротив друг друга. После этого он вдруг снял маску, и я увидел его лицо. Это был мужчина лет сорока, на лбу которого уже появились морщины, а на висках седина. Он внимательно рассмотрел мое лицо обратив особое внимание на левую щеку.

Чисто машинально я сделал тоже самое. И мысли в моей голове остановились от увиденного. На его левой щеке прямо по середине была родинка. Точно такая же как у меня самого.

***

Спустя пару минут он снял с меня цепь и убрал меч в ножны. Мы вместе пошли по дну ущелья к выходу, но ситуация не стала менее абсурдной. Скорее наоборот.

– Да кто ты такой?

Отойдя от шока, я все-таки сумел обратиться к нему и задать вопрос. Но ответа я не получил.

– Эй.

– Закрой рот и не шуми. Мы в не самом безопасном месте.

Я подошел чуть ближе и уже шепотом сказал:

– Я знаю, что мы в аду. Кстати, скажи хотя бы где именно.

Подойдя ближе я снова рассмотрел родинку на щеке. Она была в точности такая же как у меня. Но разглядеть другие черты лица в полутьме было сложно.

– Мы не в аду. Не совсем.

– Что? Но где тогда?

– Какую часть из «закрой рот и не шуми» ты не понял?

Я замолчал, но только для того чтобы обдумать происходящее. Лицо, голос, рост и походка этого человека казались не просто знакомыми, они будто были моими собственными.

Но это было слишком странно. Я слышал о демонах которые любили подобные трюки, но как правило они были довольно могущественны, и никто из столь сильных обитателей ада не заинтересовался бы простым контрабандистом.

«Стоп. Он ведь сказал, что мы не в аду».

Я сразу почувствовал себя хуже, когда понял, что мой план по спокойному прибытию в ад провалился. Теперь я даже не знал где я. И не знал, что за существо идет рядом со мной.

«Демон или смертный? Или… может еще кто похуже?»

Мы подошли к выходу из ущелья, и я увидел, что недалеко горит костер. Пламя было очень слабым, но я все-равно смог рассмотреть вокруг него несколько силуэтов.

Неожиданно ловец душ потянул руку к моему горлу. Я успел отреагировать и схватил его руку, но это не помогло. У меня просто не хватило силы чтобы остановить его.

– Какого черта ты…

Он схватил меня за шиворот и начал водить рукой по шее. Вдруг его глаза блеснули холодным и жестоким светом. Я увидел это даже в темноте.

– Где амулет?

– Какой амулет?

Стоило спросить, и я почувствовал острую боль в районе лодыжки. Ловец душ пнул меня так чтобы нога подкосилась, и я упал на колени. Одной рукой он все еще держал меня за шиворот, а с помощью второй он обнажил меч и приставил его лезвием к моей щеке, а потом и к горлу.

– Ты что, думаешь я идиот и не позаботился о самом главном? Я не исчезну если убью тебя. Или если это сделает кто-то другой. Сейчас твоя жизнь стоит меньше чем любая из попаданских безделушек которыми ты торговал.

«Он знает». По спине прошла волна холода.

– Говори где амулет.

Лезвие надавило на щеку чуть сильнее. Тонкая струйка крови потекла под воротник.

– В кармане. Вот он. Был в кармане.

Свободной рукой я вытащил амулет с бобром обнимающим репу, и ловец душ тут же отобрал его. Я потер свою шею и убедился, что порез на ней неглубокий и смерть от кровотечения мне не грозит.

Ловец тем временем начал внимательно рассматривать амулет. Я не думал, что эта вещь может обладать большой ценностью, поскольку конвоиры даже не удосужились снять его перед тем как бросить меня в бездну, но ловец рассматривал его с большим интересом.

Вдруг он сжал его в руке, и бобер с репой сломался пополам. Кажется, внутри него было что-то спрятано. Рассмотрев находку ловец удовлетворенно кивнул и убрал ее в карман.

Я тем временем уже смог подняться на ноги.

– Эй, ломать чужие вещи…

– Чужие? Я забрал свою собственность. Ты все равно не знаешь, как с этим обращаться.

Почти каждая его фраза вводила меня в ступор. Этот человек только что назвал амулет свой собственность. Он также знал, что я был контрабандистом. И у него была точно такая же родинка как у меня.

Но больше всего меня поразило другая фраза:

«Я не исчезну если убью тебя».

– С этого момента твоя ценность сильно уменьшилась. Твоя смерть может повлиять на мои планы, но совершенно точно не приведет к их провалу. Договоримся так: старайся не сдохнуть, а я тебе помогу если усмотрю в этом пользу.

Я находился в ступоре, поэтому нервно кивнул, не особо понимая с чем именно согласился. Тем временем одна из фигур у костра поднялась со своего места и направилась к нам.

– Вернулся-таки. И не один…

К нам подошел очень низкий человек, лица которого я не видел из-за темноты. Он подошел прямо ко мне, и я понял, что дело было не в его росте, а в неестественной форме тела. Голова у него была посажена ниже чем у обычного человека, а на спине у него был горб.

– Ах-ха-ха! Да ну нахер! Правда ведь, мелкий Вайл! Эй, смотрите, он правда тут!

Горбун обратился к сидящим у костра фигурам. Все они посмотрели в нашу сторону, но никто не встал, чтобы подойти ближе.

– Боссу, объясни ему ситуацию. Я пойду на ночную охоту, буду ближе к утру.

– Будет сделано.

Горбун наигранно отдал честь, а ловец душ пошел в сторону противоположную костру. Его фигура растворилась во тьме так быстро, что я не заметил, как он исчез.

– Хе-хе-хе. Ты, наверное, дико напуган, и не понимаешь что происходит? Это нормально. Особенно здесь, в долине кошмаров.

«Долина кошмаров? О нет…»

Впервые у меня в сознании возник проблеск понимания. Если я действительно оказался в долине кошмаров, то это было гораздо хуже, чем ад. Во много раз хуже.

– Но мелкому Вайлу не стоит волноваться. Добрый Боссу расскажет ему все что нужно знать. Наклонись-ка.

Я наклонился к горбуну приготовившись слушать. С опозданием я понял, что он назвал меня по имени, хотя я не представлялся. Более того он назвал меня мелким. Только я захотел спросить его об этом, как вдруг горбун замахнулся и отвесил мне пощечину столь сильную, что я упал на песок из-за его удара.

– Хо-хо-хо! Да мелкий Вайл оказывается слабак! Намного слабее своей старшей версии…

«Старшей версии. Старшей. Версии».

Мысль, которую мой здравый смысл отказывался воспринимать всерьез, всплыла наружу. И озвучил ее кто-то другой. Из-за этого она звучала более убедительно. Горбун не остановился:

– Боссу давно хотел надавать по щам Вайлу и наконец-то сделал это! Замечательное чувство. Ради таких моментов стоит жить!

Горбун радостно рассмеялся и начал подпрыгивать от восторга.

– Мелкий Вайл настолько слаб, что Боссу запросто может избить и обоссать его если захочет…

Горбун подошел ближе и встал так, чтобы отблеск костра частично осветил его лицо. Он злобно улыбнулся. В полумраке его улыбка выглядела столь жуткой, что мышцы ног, рук и живота задеревенели сами собой. Я понял, что мне любой ценой надо встать на ноги. Но тело не слушалось.

«Ну же!»