Пролог

Зона пограничной ответственности федерации Сиур. Сектор Айром. Свободная система фронтира СФА-177.231. Пиратский рейдер «Будха»

Над плоскостью эклиптики одной из приграничных систем федерации Сиур зажглась тусклая звёздочка. Сопровождаемый всполохами ослепительного сияния, из гиперпрыжка вышел стосемидесятиметровый неопознанный борт. Лишь стоило рассеяться энергии, выделившейся в момент прокола физического пространства, оператор сенсорного комплекса неизвестного корабля тут же задействовал весь спектр систем обнаружения.

На борту судна потекло время томительного ожидания. Ожидания, способного решить дальнейшую судьбу операции.

Наблюдая за напряжённой работой команды, в центральной рубке боевого корабля замер высокий темнокожий мужчина. Крупные черты его лица создавали впечатление некоей первобытной грубости, свойственной скорее жителю отсталой колонии, нежели представителю высокоразвитой звёздной империи.

Имея в своё время возможность пройти весьма дорогостоящую процедуру коррекции фенотипа, Далир от неё отказался, считая свою внешность как нельзя лучше соответствующей выбранной профессии. Ещё в пору юности, изучая историю родной планеты, арх Мар прочёл: «…В прошлом отличившиеся воины мира Самайл наносили на лицо ритуальные шрамы, символизирующие доблесть и бесстрашие, наглядно демонстрирующие славный путь заслуженных ветеранов…» Но до столь радикальных мер мужчина всё же не опустился, не став целенаправленно уродовать собственное лицо…

Бывший офицер военно-космического флота империи Афеор, а в настоящем капитан пиратского рейдера «Будха» ждал. Ждал, когда закончится предварительное сканирование системы. Когда наконец станет ясно, повезло ли им незамеченными попасть в зону пограничной ответственности сиурцев…

– Чисто! В пространстве отсутствуют сигнатуры федератов, – доложил тактик команды Тиам Бауэр, отличный специалист, неведомо какими путями попавший в военно-космические силы империи Афеор.

Ещё во время службы капитан озаботился формированием костяка будущего экипажа рейдера. Тогда же ему удалось завербовать и столь ценного волонтёра.

– Тар сегодня на нашей стороне! Бурион, действуй, – отдал распоряжение Далир первому пилоту фрегата.

Помимо службы в ВКФ, военно-космическом флоте, арх Сиама с арх Маром роднят ещё и общие корни. Самайл уже давно стал кузницей кадров вооружённых сил империи.

Задействовав системы маскировки боевого корабля, пилот подал энергию на тандем маршевых двигателей. Став практически незаметным, «Будха» начал стремительно ускоряться, приближаясь к финальной точке извилистого маршрута…

Орбита планеты КП-177.231-39

Далир изучал голоизображение заштатной планетки пока ещё никому не интересной системы. Координаты именно этого мира вместе с остальными данными по контракту были переданы ему заказчиком.

Пара небольших континентов занимала меньше пятнадцати процентов поверхности КП-177. Лишь небольшие ледяные шапки полюсов ещё хоть как-то ограничивали водную стихию. Стихию, практически безраздельно властвовавшую на планете. Сейчас капитана интересовал наиболее крупный островок суши. Согласно имеющейся информации, именно на нём располагается искомый объект. Континент полностью покрывают густые девственные леса, неохотно уступающие пространство редким вкраплениям озёр да изломанным линиям немногочисленных рек, рассекающих безбрежную зелень в его западной оконечности. Лишь на севере располагается горный массив, частично покрытый молодой порослью. Мягкий субэкваториальный климат. Отсутствие достаточно больших и агрессивных представителей ксенофауны, способной стать серьёзной угрозой для человека. Всё это делает планету весьма привлекательной для дальнейшей колонизации. Единственным недостатком является её отдалённость от основного скопления человеческих миров да отсутствие каких-либо весомых перспектив промышленного развития. Ближайшее государственное образование – федерация Сиур. Она до сих пор не переварила миры, находящиеся в её границах. Союз и вовсе уже давно не расширяется за счёт колонизации новых планет, дожидаясь, пока окраины достигнут определённого уровня развития и самостоятельно вольются в его состав.

Поселение представителей Содружества располагается вблизи небольшого лесного озера. Основные постройки учёных скрываются под сенью тысячелетних гигантов. Лишь в центре лагеря можно заметить небольшую поляну…

Далиру с самого начала не понравился новый контракт – слишком странным оказалось задание, слишком высокой оплата. Но подобным работодателям не отказывают. К пожеланию одного из влиятельнейших игроков свободного космоса стоило отнестись со всей серьёзностью…

Сейчас необходимо как можно скорее провести операцию. Система входит в зону пограничной ответственности ВКФ федерации Сиур. Достаточно близко находится оперативная база их флота. Всё это создаёт нешуточную опасность. Весьма высока вероятность нарваться на один из вездесущих патрулей федератов…

С действительностью арх Мара примеряет лишь значительный гонорар, обещанный влиятельнейшим заказчиком.

В случае захвата ценного материала бонусом идёт не менее аппетитная премия. Дубиор Аррох особо отметил: «За каждого живого поселенца будет уплачена двойная ставка, приравненная к ценам свободной торговой площадки станции „Моллор“».

Согласно имеющимся данным, непосредственно на планете нет ничего, способного представлять хоть сколь бы то ни было серьёзную опасность. Главное – незаметно подобраться к объекту. Вскользь было отмечено лишь наличие управляемого кластера минных заграждений, расположенных по периметру поселения. Но с последним Далир собирался разобраться наиболее незамысловатым способом…

– Что скажете, господа? – обратился к подчинённым темнокожий капитан.

– Ничего сложного. По-моему, это лёгкие деньги, – презрительно улыбаясь, заметил Барк, командир абордажной партии рейдера.

– Исходя из сведений нанимателя в посёлке находится около пятидесяти-пятидесяти пяти разумных. Это же подтверждают результаты разведки. Активных систем обороны, тяжёлого вооружения и средств усиления не обнаружено. Если что-то и есть, скорее всего, это лёгкие гражданские образцы. Возможно, у колонистов имеется некоторое количество снаряжения планетарных сил самообороны, – озвучил очевидное Тиам. – Считаю, тридцати головорезов Барка более чем достаточно. Задействовав оба десантных шаттла, сможем доставить их за один заход. Заодно оперативно вывезем трофеи. Не вижу смысла в использовании какой-либо особой тактики. Избегая минных постановок, стремительно садимся в центре посёлка и всё там зачищаем. Бойцы преимущественно работают из нелетального оружия. Контроль периметра обеспечит звено АКШов. Оснастим одну из машин модульным биосканером. Даже с учётом густой растительности он будет достаточно эффективен. Сомнительно, что кто-то из поселенцев сможет избежать внимания мощной аппаратуры, – огласил тактик на первый взгляд весьма непритязательный сценарий предстоящей операции.

– По мне, так нормальный план, – хмыкнул Барк.

– Согласен, – кивнул подчинённым арх Мар.

– На всякий случай рекомендую захватить станковый излучатель, – внезапно добавил Тиам.

– Да на хрена?! – возмутился командир пехотной секции рейдера. – Я что, там жилые модули жечь буду?! Никакой тяжёлой техники у колонистов нет, а выкуривать людей с помощью этой дуры слишком расточительно. Учитывая, сколько за них обещали заплатить, лучше использую кого-нибудь из команды в качестве живого щита, если вдруг поселенцы решат забаррикадироваться! Это мясо бесплатно можно набрать практически в любом порту!

– Всё же послушай Тиама, планирование – его работа, – заметил Далир. – Иначе в случае чего издержки покроешь из собственной доли.

– Как скажешь, ты здесь босс, – сплюнул десантник, решая не напрягать никого из своей команды переноской массивного «Жгута», оставив его на борту одного из шаттлов.

«Жгут-3МУ» – старый, но всё ещё достаточно эффективный образец тяжёлого лучевого оружия. После последней операции уцелело не так уж и много средств усиления абордажных подразделений…

Барк не собирался доверять весьма дорогое оборудование кому-то из мяса Мокрого, чью команду мужчина решил подключить к операции. Ладно, если эти дебилы просто испортят излучатель. В конце концов, его стоимость можно вычесть из их и так невеликой доли. Даже если её не хватит, так или иначе стоимость оборудования они всё равно отработают. Но, как подозревал десантник, не удержавшись и начав стрелять, хфурги могут поджарить кого-нибудь из его отряда. Всё же «Жгут» создавался в первую очередь для серьёзных пустотных боёв. Несмотря на рассеивание в атмосфере, импульс наверняка способен насквозь прожечь любую из построек учёных.

– Хорошо, начинаем операцию. Барк, отправляй людей на погрузку. Тиам пока перенаправит сигнал с зондов на обзорные голоэкраны. Думаю, на этот раз с непосредственной координацией во время активной фазы справитесь самостоятельно. Всё должно быть сделано быстро и чисто. Не нравится мне эта система, как бы сиурцы не объявились, – подвёл итог капитан.

Десантник покинул рубку, перед Тиамом начали разворачиваться вспомогательные голоэкраны тактического терминала, а Далир всё пытался понять, что же его беспокоит? Казалось бы, действительно «лёгкие деньги» – именно так выразился главный головорез «Будхи». Но странное предчувствие, что последствия акции если не сейчас, то в дальнейшем обязательно догонят команду рейдера, никак не желало оставлять капитана. В любом случае операция уже началась, и менять что-либо нет никакого смысла. Арх Мар решил следовать плану, но убраться из системы при малейших признаках опасности…

По внутренним переходам фрегата двигалась массивная фигура, закованная в необычный УББС (универсальный боевой бронированный скафандр)…

Когда-то Барк служил в десанте военно-космических сил империи Дриам. Конфликтный, взрывной характер не позволил ему перешагнуть ступеньку сержантского звания и чуть было не отправил на астероиды добывающей корпорации министерства юстиций империи. Очередной конфликт, произошедший во время увольнительной на борту одной из торговых станции корпорации Ваурден, закончился гибелью офицера ВКФ, приписанного к тому же крейсеру. Тогда лишь счастливое стечение обстоятельств помогло десантнику избежать наказания. Быстро протрезвев, сержант не стал рефлексировать, надеясь на беспристрастность имперского правосудия. Убедившись в отсутствии случайных свидетелей и наличия сенсорной аппаратуры, мужчина начал действовать. Конечно, нейроимплант отправит соответствующий информпакет искину крейсера уже через несколько минут, когда мозг неудачника окончательно погибнет. Но пока сюда доберутся представители службы безопасности всех заинтересованных сторон, пока они получат доступ к нейроуправляющей сети, надеясь узнать истинного виновника гибели офицера, у Барка будет не менее получаса. И он использовал это время с максимальной эффективностью.

Повезло, что на запрос о покидающих станцию кораблях местная сеть выдала сразу несколько приемлемых вариантов, среди которых оказался и торговец одного из независимых миров фронтира. А дальше началась стремительная гонка со временем. Гонка, в которой он всё-таки сумел победить. Имея кое-какие накопления и учитывая, что вскоре его официальный счёт может быть заблокирован, десантник легко уговорил капитана принять его на борт. Хотя для этого и пришлось полностью опустошить депозит. В принципе подобный побег был абсолютно оправдан. Обычно офицерами ВКФ империи становились представители аристократии и лишь изредка – кто-то из членов наиболее влиятельных финансово-промышленных семей. В такой ситуации было очевидно, на чью именно сторону встанут сотрудники судебной системы.

Во фронтире у квалифицированного специалиста подобного профиля, да ещё и с весьма свободными взглядами на мораль, не было никаких проблем с дальнейшим трудоустройством. Спустя несколько лет, после череды различных контрактов, Барк остановил свой выбор на рейдере «Будха», заняв должность командира десантной партии…

Направляясь на лётную палубу, туда, где базируется малая авиация фрегата, мужчина отправил сигнал на нейроимплант заместителя. Каррос получил приказ: захватить отряд новичков Мокрого и двигаться на погрузку.

За небольшим исключением, сейчас в подчинении бывшего сержанта находится полный сброд, набранный во время последней стоянки на станции «Моллор». Ранее их места занимали относительно подготовленные бойцы, погибшие во время недавней операции, штурмуя один из шахтёрских посёлков…

Несмотря на то что старатели практически не имели тяжёлого вооружения, за счёт грамотного использования доступного оборудования им всё же удалось перебить более сорока процентов личного состава десантной партии рейдера. Ко всему прочему они ещё и чуть было не взорвали добывающий комплекс. Как позже выяснилось, среди грязных хуршей находился бывший офицер одного из спецподразделений планетарной пехоты. Зная, что пираты лишь в крайнем случае пойдут на уничтожение дорогостоящего оборудования, именно он смог грамотно организовать оборону.

Бандиты быстро убедились в эффективности лазеров шахтёрских ботов. Машины качественно кромсали не одну лишь породу. А их конструкция, рассчитанная на работу в весьма агрессивной среде, непродолжительное время выдерживала даже попадания тяжёлых рейлганов и станковых излучателей. Личная робототехника пиратов оказалась весьма уязвима в нижней полусфере. Одновременный подрыв нескольких инженерных зарядов, которые обороняющиеся смогли грамотно разместить под обшивкой поверхности переходов и технических коммуникаций комплекса, выдержать она была не способна. Да и скафы шахтёров не сильно уступали аналогичному снаряжению бандитов, зачастую являвшемуся всё теми же гражданскими образцами, лишь на наиболее уязвимых участках прикрытыми дополнительными листами особо прочного композита.

У обороняющихся была возможность если и не отбиться, то по крайней мере забрать в Баллор как можно больше врагов. И всё бы у них получилось, если бы в рядах не нашлось место предателю. Находясь за последней линией обороны, в разгар сражения этот кьял застрелил лидера и отключил систему самоуничтожения комплекса. А затем связался с пиратами и практически полностью сдал платформу, предоставив коды доступа к системам безопасности. К сожалению, выродка пришлось оставить в живых и даже заплатить ему весьма приличную сумму, доставив на ближайшую станцию. Как выразился капитан, это инвестиции на будущее, так называемая работа на репутацию.

В том бою погибла и большая часть собственного отряда десантника.

Последнее пополнение не могло похвастаться вообще никаким более-менее серьёзным снаряжением. По большей части это были обычные бандиты с окраин городов-ульев различных миров человеческой цивилизации. Все они по той или иной причине вынужденно бежали во фронтир. Единственным плюсом подобного найма была цена. Практически все согласились подписать контракт без предварительной оплаты, надеясь лишь на скорые трофеи. Для капитана это оказалось решающим фактором. Учитывая лёгкость предстоящей миссии, подобное было в принципе оправданно. По крайней мере Далир на это надеялся.

Наиболее боеспособных Барк забрал в собственный отряд. Остальных разделили на две приблизительно равные группы, которыми он поставил командовать Мокрого и Брюхо. Позывные явились следствием остроумия десантника, спорить с которым после нескольких внушительных ударов желающих не нашлось. В данный момент лишь его отряд мог похвастаться хоть каким-то приличным снаряжением. Оставшийся сброд практически и вовсе не имел никаких средств защиты. Исключение составляли несколько комплектов экипировки полицейских или планетарных частей самообороны. Да и вооружение оставляло желать много лучшего: старые излучатели, армейские штурмовые комплексы под безгильзовый боеприпас, ручные гранаты весьма сомнительного качества. Вот в общем-то и всё, чем могли похвастаться «бойцы» последнего пополнения…

В отряде Барка ещё имелось хоть какое-то тяжёлое вооружение, в том числе и упомянутый на совещании станковый излучатель «Жгут-3МУ» – надёжный и неприхотливый трудяга, единственным существенным недостатком которого оставался вес. Управляться с ним мог лишь расчёт, состоящий минимум из пары крепких парней. Со средствами пехотной поддержки ситуация складывалась и того хуже. Во время последней операции проклятые шахтёры смогли уничтожить квартет средних боевых роботов «Марх-5МКУ», так же как и корабль, доставшийся капитану благодаря личным связям.

Сейчас же средств на приобретение чего-то более-менее приличного попросту не было. Всё вырученное за добывающий комплекс и прочее барахло старателей ушло на ремонт и дооснащение корабля. По крайней мере именно так сообщил капитан. Ну и, естественно, некоторую сумму выделили на небольшие премии костяку команды фрегата.

Оставалось надеяться, что хоть эта операция не преподнесёт никаких серьёзных сюрпризов. Деньги за выполнение контракта обещали весьма существенные. Ко всему прочему Барка не могли не радовать ещё и некоторые мелочи, обычно прилипающие к рукам десантников…

На лётной палубе всё уже было готово. Бандиты заняли места в шаттлах, пилоты ждали лишь командира и разрешения на старт. Мужчина заскочил в ближайший транспорт, туда, где разместился его собственный отряд. Забрав у заместителя комбинированный штурмовой комплекс «Град-5М4» и дождавшись, когда поднимется аппарель, десантник прошёл в кабину списанного армейского челнока.

– Говорит Барк, к старту готовы, начинаем операцию, – доложил пират, выходя на связь с центральной рубкой фрегата.

– Принято. Старт разрешаю, – прозвучали формальные реплики капитана. – Помни, Барк, всё должно быть сделано быстро и чисто. Развлечётесь на корабле, когда покинем систему, – предупредил Далир склонного увлекаться головореза.

– Да, босс. – В голосе подчинённого проскользнули недовольные нотки, но открыто спорить с командиром он не решился.

В особой скрытности сейчас нет никакой необходимости. Шаттлы сразу устремились к поверхности планеты, начав снижаться лишь на некотором отдалении от объекта. Бандиты не желали раньше времени насторожить добычу. Непосредственно к лагерю решили подойти на небольшой высоте, а высадку произвести уже в самом поселении.

Следом за челноками из недр корабля стартовало звено АКШов.

На борту транспортных машин царило небывалое оживление. Не всем в этот раз удалось попасть в десантную партию. С учётом данных разведки, предполагающих наличие практически беззащитной колонии учёных, присутствующие чувствовали себя настоящими счастливчиками.