Акт первый. Изба у озера.

Ах, как же я обожаю просыпаться по утрам.

Знаю, звучит подозрительно. Обычно люди по утрам страдают: орёт будильник, впереди долгий и тяжёлый рабочий день, а солнце лезет в глаза и так и требует немедленно расстаться с одеялом, которое за ночь стало самым родным существом на планете.

Ну а мне вот прям нравится.

Нравится, как первый луч утреннего света аккуратно подбирается к моей постели, чтобы разбудить меня своим нежным прикосновением. Нравится, как лёгкий ветерок заносит в комнату запах влажной травы за окном. Нравится, как за стенами избы мягко шуршит лес — будто мир вокруг тоже только что проснулся и теперь сладко потягивается вместе со мной.

И особенно люблю момент, когда я встаю, подхожу к зеркалу и убеждаюсь: да, Ярина, ты всё ещё потрясающая.

Рыжие волосы — огонь. Улыбка — преступно хороша. Руки — изящные, с тонкими длинными пальцами и аккуратной мускулатурой, которая проступала ровно настолько, что я каждый раз мысленно благодарила себя за ежедневные тренировки и привычку не лениться. Фигура — отдельная причина объявить сегодняшний день государственным праздником.

— Ну и как этот мир заслужил такую красоту? — спросила я у зеркала.

Зеркало промолчало. Зато из-под лавки раздалось короткое недовольное «мрр».

— Не завидуй, Мох. Ты у меня тоже красавчик.

Мох выполз из-под лавки и с довольным мурчанием потерся о мою ногу, соглашаясь с моим утверждением. Мох был чёрный, пушистый, с умными зелёными глазами и тонким ошейником на шее.

Я насыпала ему корм, себе отломила кусочек шоколада и села у окна.

За окном было всё, что я любила: лес, солнце, огромное спокойное озеро и ни одного человека, который попытался бы объяснить мне, как правильно жить.

Такие люди, кстати, попадались мне довольно часто. Особенно они любили говорить, что с моим характером я никогда не найду себе нормального мужика.

Потому что, видите ли, мужчинам не нравится, когда женщина любит себя больше, чем их. Я же всегда считала это совершенно не моей проблемой.

Впрочем, чужие советы меня редко интересовали. С тем, что мне действительно по душе, я определилась довольно рано. Еще с малых лет мне нравились три вещи: компьютерные игры, шоколад и справедливость.

Да-да, вы не ослышались. Именно справедливость.

С играми всё было понятно. Там есть правила, есть цель, есть враг, есть задание. Шоколад тоже был понятен: он просто делал жизнь слаще, без лишних нравоучений. А вот со справедливостью всё оказалось немножечко сложнее.

Первый раз я всерьёз столкнулась с несовершенством этого мира лет в девять, когда трое старших мальчишек подкараулили мелкого Ваську по дороге домой, зажали того в переулке и принялись избивать за то, что он отказался делиться деньгами. Я тогда была ниже всех троих, злее всех троих и совершенно не понимала, как можно нападать втроем на одного, который к тому же слабее каждого из вас.

В ход пошли ногти, зубы, кулаки и всё, что тогда попалось мне под руку на улице.

Мальчишки убежали искусанные, исцарапанные и немного побитые. Зато, как мне тогда казалось, обогащённые ценным знанием, что нападать втроём на одного — плохая идея, особенно если рядом есть я.

Васька, кстати, тоже смылся. Даже спасибо не сказал, подлец, а потом почему-то и вовсе стал обходить меня стороной. Странный был малый.

Нет, мне тогда, конечно, тоже досталось. Разбитая губа, ссадины на костяшках, синяк под глазом. Но всё это я сочла вполне допустимой платой за важное открытие: мир устроен неправильно, но, в общем и целом, это поправимо при определённых усилиях.

С тех пор мало что изменилось.

Только игры давно стали сложнее: огромные карты, ветки развития, сотни механик и боссы, которым явно недодали любви в детстве. Ассортимент шоколада тоже расширялся по мере моего взросления: сначала плитки с орехами казались вершиной счастья, потом появились брауни, горячий шоколад, шоколадные пироги, шоколад с перцем, шоколад с солью — почти любой, если в нем есть настоящее какао и он не притворяется полезным батончиком.

А справедливость…

Да, со временем я выяснила, что справедливость — существо прекрасное, но совершенно беспомощное. Сама она почему-то редко приходит вовремя, плохо ориентируется на местности и почти никогда не попадает туда, где нужна больше всего.

К счастью, рядом довольно часто оказывалась я. И, если справедливости требовалось немного помочь воплотиться в реальность — ну что ж, я никогда не была против.

Мох доел и занял свое законное место у меня на коленях. Я почесала его за ухом, запустила свою любимую стратегию на терминале и уже почти решила, что сегодняшний день будет таким же идеальным, как и все предыдущие. У вселенной, однако, были на меня совершенно другие планы.

Мох внезапно сорвался с моих колен, вылетел в открытую дверь и со всех лап ринулся в сторону озера.

— Эх, ну вот, видимо, придется сегодня поработать, — я неохотно свернула игру и переключилась в служебное пространство терминала.

Слева на экране появились картинки с камер, окружавших озеро с разных сторон. Справа открылась схематичная карта водоёма и его берегов. Маленькая зелёная точка с подписью «Мох» быстро двигалась к воде. А сверху всплыла жёлтая строка предупреждения:

Объект активен. Поверхность нестабильна.

— Ну конечно, — вздохнула я. — Стоило только начать хорошую партию.

Камеры показывали самое обычное утро. Лес, с его высоченными деревьями, которые сливались в бесконечную зелень вдалеке. Поверхность озера, что мерно переливалась в золотистых лучах солнца, и тонкую полоску белёсого тумана у дальнего берега. Никаких монстров, непрошенных гостей, и прочих радостей, из-за которых мне приходилось отвлекаться от таких важных дел, как прокачка персонажа и поедание шоколада.

А потом в левом верхнем окне что-то мелькнуло. Я подалась ближе к экрану. На поверхности озера, среди солнечных бликов, на мгновение проступил чужой силуэт. Кто-то будто стоял по ту сторону воды и смотрел прямо в камеру.

Я моргнула. Силуэт исчез.

На экране снова было только озеро: гладкое, золотистое, совершенно невинное.

Но датчики упрямо выдавали жёлтое предупреждение. А значит, пора было приниматься за работу.

Я отодвинула стул и подошла к служебной стойке у дальней стены.

Броня ждала меня там же, где и всегда: в зафиксированном креплении слева от оружейного отсека. Тёмная, гладкая, с тонкими серебристыми линиями, пробегающими по пластинам, и мягким внутренним светом в местах сгибов. Настоящее произведение инженерного искусства.

Я вообще считала, что если тебе по долгу службы приходится встречать неизвестных гостей из неизвестных миров, то ты имеешь право делать это красиво.

— Активировать бронекомплект, — сказала я.

Стойка мягко щёлкнула, броня раскрылась, и я шагнула внутрь. Система сама сомкнулась вокруг тела: сначала спина и грудь, потом плечи, бёдра, предплечья. На запястьях щёлкнули фиксаторы, а по внутреннему слою пробежал короткий холодок проверки.

— Фиксация завершена, — сообщила мне броня. — Подвижность: девяносто восемь процентов. Защита активна.

— Вот и славно.

Я пару раз сжала пальцы, присела, перекатилась с пятки на носок. Броня слушалась хорошо. Почти как собственное тело, только с усилителями, защитой и гарантией от производителя.

Перед выходом я, конечно, снова взглянула в зеркало.

Ну а что? Работа работой, но уважающая себя дама должна понимать в каком виде она выходит из дома.

— Да я прям Эмили Блант, только рыжая, — сказала я своему отражению. — Но так даже лучше.

Зеркало в очередной раз оставило мой комментарий без внимания. Ну и пускай молчит.

Пушка лежала в правом отсеке. Моя красавица: тяжёлая ровно настолько, чтобы чувствовать её в руке, с эргономичной рукоятью, выверенным балансом и мягким спуском. Матовый корпус, аккуратная светящаяся шкала заряда под прицелом. Ни одной лишней детали. Просто идеальная вещь для случаев, когда справедливости нужно помочь найти адресата.

На терминале зелёная точка Мха замерла у самой воды.

Я сунула шоколадку в бедренный подсумок, подхватила пушку и вышла на крыльцо.

Солнце мягко легло на плечи. Лес шуршал, ветер трогал траву у ступеней, а озеро лежало впереди пока что совершенно спокойное. Большое, гладкое, золотистое от утреннего света.

Я бросила взгляд на пушку в руке и вздохнула:

— Ну что, красотка, будем надеяться, что сегодня ты мне не пригодишься.

Когда я дошла до воды, броня коротко пискнула.

— Уровень угрозы: зелёный, — сообщила она. — Поверхность стабильна.

Я остановилась у берега. Мох, который ещё минуту назад сидел у самой кромки воды, вдруг поднялся, потянулся и побежал обратно к избе. Спокойно так побежал. Даже лениво. Будто это не он только что сорвался с моих колен и заставил меня прервать партию, надеть броню и взять пушку.

— Серьёзно? — спросила я ему вслед. — И это всё?

Мох, естественно, ничего не ответил, и я осталась у воды одна.

Озеро было совершенно спокойным. Ни всплеска, ни ряби, ни подозрительного пузыря у берега. Только ровная гладь, утренний свет и отражение леса в воде, будто никакой тревоги не было и в помине.

Вот что мне действительно не нравилось, это когда мир сначала обещал приключение, а потом начинал прикидываться обычным будним днём.

Если уж озеро просыпалось, из него обязательно кто-нибудь да появлялся. Или хотя бы пытался. За годы службы я видела существ, которые выходили из воды с дипломатическими жестами, с оружием наперевес, с песнями и плясками, с проклятиями на непонятных языках, с просьбами о помощи, а один раз даже появился некий чудаковатый пришелец, ведомый искренним желанием обменять три ведра каких-то мерзких светящихся слизней на горсть земных семян.

Но чтобы датчики сработали, Мох отреагировал, поверхность дрогнула — и ничего?

Такой вариант мне почему-то совсем не нравился.

Я постояла ещё немного, дождалась повторной проверки, убедилась, что озеро действительно молчит, и вернулась в избу.

Первым делом я сняла броню. Вторым — доела шоколадку. И только потом уселась за терминал, чтобы составить отчёт для Центра.

«Зафиксирована кратковременная нестабильность поверхности. Визуальный контакт не подтверждён. Посторонних биологических и небиологических объектов не зафиксировано. Мобильный модуль “Мох” отреагировал на источник, однако, после сброса тревоги вернулся в штатный режим».

Я перечитала, прикрепила данные камер, показания датчиков и отправила.

— Ну вот и куда ты понёсся, если там никого не было? — спросила я Мха.

Мох лежал на подоконнике, нежился на солнце и лениво изображал, что не имеет ни малейшего отношения к сегодняшнему спектаклю.

— Ладно, — сказала я. — Центр получил данные. Пусть теперь разбираются. У них там специально обученные люди для этого сидят.

На этом я посчитала вопрос временно закрытым.

Вечер прошёл прекрасно. Я вернулась к игре, отомстила котикам-некромантам за испорченное утро, съела ещё немного шоколада, а потом проявила редкую сознательность и нормально поужинала.

Как бы сильно я ни любила шоколад, на одной сладкой радости далеко не уедешь. Особенно если завтра тебе снова понадобится бегать, стрелять, таскать броню и выглядеть при этом восхитительно.

Поэтому на ужин был бефстроганов с пюре из термоблока. По сути — продвинутая микроволновка, которая умела готовить почти по-домашнему и не заставляла меня изображать хозяйку у плиты. Впрочем, смастерить что-нибудь съедобное у неё получалось всегда. А иногда выходило даже вкусно.

Утром я, как обычно, проснулась в отличном настроении. Мир снова был прекрасен, лес шуршал за стенами, Мох вальяжно развалился на подоконнике и грел бок в солнечном пятне, а за его пушистой тушкой лежало озеро — большое, спокойное, красивое до неприличия. Смотришь на такое и почти веришь, что вчера ничего странного не случилось.

После завтрака у меня по расписанию был круговой обход периметра.

Обычная служебная рутина: пройти вдоль берега, проверить маяки, камеры, скрытые датчики и контрольные точки. Автоматика, конечно, штука умная и дорогая, но после вчерашнего я предпочитала посмотреть на всё своими прекрасными глазами.

Мох со мной не пошёл. Но в этом, в отличие от всего прочего, не было ничего удивительного. Во-первых, он был системой быстрого реагирования и защиты, а не прогулочным аксессуаром. Во-вторых, при всём уважении к гениальности инженеров из Центра, внутри у него всё равно был запрятан самый обычный кошачий характер. А кошка считала утренний обход задачей того, кому это записали в служебный график.

— Ладно, охраняй дом, ленивое чудовище, — сказала я.

Мох нехотя приоткрыл один глаз, смерил меня снисходительным взглядом — мол, иди уже, не трать моё время на пустые разговоры, — и снова его закрыл.

Я вышла из избы и потопала вдоль берега.

Утро было тёплым и ароматным. Лес вокруг избы стоял влажный после ночи: тёмные стволы уходили высоко вверх, в кронах ещё искрились капли, а воздух пах хвоей и мокрой землёй. Солнце пробивалось сквозь ветви мягкими полосами, ложилось на траву, цеплялось за мокрую кору, блестело в паутине между кустами. Высоко в ветвях тонко пересвистывались птицы, и лес отвечал им глухим древесным эхом. Под сапогами пружинил влажный мох — мягко, упруго, почти настойчиво, будто тропа сама вела меня куда-то.

Озеро то открывалось между деревьями, то снова пряталось за стволами. Спокойное. Голубоватое. Берег казался совсем близким, хотя по моим подсчетам я должна была выйти к нему только через несколько минут. Я поняла, что свернула с привычного маршрута, только когда под сапогом хлюпнула глина.

Остановилась.

Посмотрела вниз.

Потом вперёд.

У заболоченной кромки, где служебная тропа вообще-то должна была уходить правее, стояла старая грязная «Нива».

Вот те раз.

А это как тут оказалось?

Без всякого сомнения это была именно «Нива». В детстве бабушка показывала мне семейные фотографии. На одной из них прадед стоял рядом с такой же квадратной зелёной машиной и выглядел так гордо, будто лично приручил железного медведя. Вживую я такие машины видела только в музеях транспорта и старых фильмах, где люди ещё сами крутили руль, громко хлопали дверцами и часами сидели под капотом.

А теперь одна из таких древностей стояла у моего озера.

Внутри закрытого периметра.

Посреди леса.

Задние колёса утонули в грязи почти по ступицы. Дверца багажника была распахнута. Рядом возился дед в болотных сапогах, ватнике и старой кепке. Он выглядел так, будто каждый день застревал на машине из прошлого века рядом с секретными объектами и давно перестал видеть в этом что-то особенное.