От автора

Дорогой читатель, как давно вы обращались к истории, которая заставила бы вас задуматься об истинном смысле человеческого существования? Если вы сталкивались с подобной, ваши чувства вряд ли взбудоражит эта, однако я уповаю на то, что она позволит вам вспомнить о важном и прийти к верному заключению относительно человеческого предназначения. Если же за эту историю взялся человек, который менее осведомлен в этой теории, добро пожаловать! Я могу назвать эту историю тривиальной, и, возможно, она покажется вам таковой, но все же прочтите ее до конца, она лишена злого умысла, ее цель напомнить о светлой стороне жизни. Да, скорее всего, вам покажется знакомым сюжет. Да, возможно, вы встречали подобных героев и подобные развязки, но верьте мне, мой добрый читатель, эта история приоткроет створки вашей души и проникнет в нее лучами теплоты. Она, как и многие другие, обращена не только к величайшему чувству на Земле, но и к року, к переворотам судьбы, обескураживающим нас. Я не сомневаюсь в том, что мое произведение принесет вам удовольствие, если вы истинный приверженец увлекательных и душещипательных рассказов. Мне они по душе. Особенно, когда герои встречаются с перипетиями, которые не только не ломают их, но закаляют. Я безумно люблю минувшие века, культуру былых времен, ее колорит, так безжалостно утраченный ныне. Безусловно, будут и новые истории, новые мотивы и сюжеты, а мы ведь так любим старые, поднимающие бессмертные проблемы человечества. Если вы не любитель красивых романов о судьбах простых людей с их различными передрягами, мне прискорбно проститься с вами, но я счастлива поприветствовать моих товарищей – обожателей простого, скромного и элегантного реализма.

Итак, вы взяли мою рукопись, мне это более чем приятно! Тогда приготовьтесь к истории о том, как одна случайная встреча может перевернуть всю жизнь, позволить открыть новые горизонты, прочувствовать многогранность жизни с ее сюрпризами и разочарованиями. Я напомню вам о жестокости обстоятельств, беспощадности любви, и о том, как важно верить в благополучный исход и в собственные силы, несмотря ни на что. Вы увидите прекрасную картину взаимоотношений молодых людей, получите представление о жизни молодежи, живущей в Англии во второй половине XIX века, окунетесь в глубинный мир счастья и страданий, которые сменяют друг друга, как луна и солнце. Надеюсь, каждый из вас в конце прочтения ответит на самый важный вопрос: для чего мы живем?

P. S. Я дам свой ответ в последней главе, но прошу, не читайте книгу с конца,

Ваша А.

Часть I

Глава I

Просторы Англии так необъятны и таинственны. Сколько чудес кроется в этих высоких башнях, грозных замках, наблюдающих за спокойствием недвижных равнин. Завораживающее очарование таится в этих местах, укрытых объятиями туманной дымки и нависающих серых облаков. Наша история начинается здесь, в Англии, в графстве Глостершир. Это место смело можно назвать одним из наиболее живописных в Великобритании. Расположившись на юго-западе страны, оно существует ни много ни мало отстраненно. Пусть графство и не является чрезмерно примечательным, однако же оно имеет ряд уникальных особенностей. Холмистая местность, густо укрытая изумрудной зеленью, простирается от одной границы графства до другой.

Наиболее узнаваем и любим многими – южный городок Блутаун, замечательный тем, что здесь весьма редко застанешь дурную погоду, но весьма часто увидишь членов высшего общества, предпочитающих этот солнечный городок всем другим в летнюю пору. Сюда ведут узкие дорожки, по которым на разваливающихся телегах торговцы везут дичь на ближайший рынок. Добравшись до пригорода, взору открывается множество булочных и мясных лавок, рыбные рынки, овощные фургоны. Ото всюду летят запахи: смешиваясь с летним зноем и превращаясь в докучливый аромат, они навязываются путникам и бьют их по носу. Здесь каждый день активно кипит торговля, порождая оживленный гул. С дичью, ремесленными промыслами и урожаем дела в этой местности обстоят неплохо, а вот рыболовство отчего-то не шло, посему морепродукты привозились из морских городов, что соседствовали Блутауну. Город был богат исключительно озерами, а в них рыба век как перевелась. Местные рыбаки перестали удить около десятка лет назад. Когда кто-либо приезжает погостить в эту тишь, с надеждой на прекрасное времяпрепровождение в лодке с сетью в руках, им не миновать разочарования.

Подъезжая к центру, как в любом другом английском городке, натыкаешься на кучу лавок, где можно приобрести предметы женского гардероба, книги, парфюм. Путь к «вершине» города заставляет окунуться в зеленый мир летнего Блутауна. Мчась вдоль полей, вдыхая запах свежего сена, слегка высушенного на парящем солнце, кожей чувствуешь прохладу летнего ветерка, в котором нотки полыни перебивают насущный запах спящих озер, и в этот момент приход лета становится куда более ощутимым. Еще через несколько миль коляска оказывается на дороге, со всех сторон окруженной дюжинами верных охранников – дубами и каштанами. Солнечные лучи резво пробираются сквозь пространство между колышущимися ветвями, ложась отблесками на лицо. Вдали виднеются холмы, усеянные лавандой и васильками. Природа здесь молчалива, только где-то в чаще чуть слышно распевают серенады соловьи и корольки. Все словно так и должно быть, будто бы Господь создал эту красоту и запретил люду прикасаться к ней.

Окрестности города остались позади, и теперь перед нами предстает «верхний» Блутаун. Все, что связано с богатством, нужно искать здесь. Мы подъезжаем к южной части, которая, несомненно, является самой живописной. В иной части высшее сословие живет на постоянной основе, а вот перед нами обитель отдыха и безделья. На самом деле, во все времена года эта часть кажется пустой и безлюдной. Стабильно здесь обитает по меньшей мере пятнадцать семей. Все оттого, что данное место предназначено для развлечений и отдыха от шумных городов вроде Лондона. Здесь располагаются резиденции большинства богатейших и известнейших людей королевства. Повсюду прелестные коттеджи, множество магазинов исключительно для благородных дам, которые даже в летний период не могут ни подсластить себе жизнь посредством покупки новой шляпки или зонтика. Также в округе множество ресторанов, бильярдных и карточных клубов, куда часто захаживают наследники крупных состояний. Вторая половина XIX столетия – это сплошь и рядом юные, слегка щеголеватые, по большей части холостые пижоны с целым состоянием, доставшимся им благодаря недугу деда или четвероюродного дядюшки, или просто по халатности семьи. Здесь такие проводят свое лето: пьют бренди, курят сигары, играют в винт и флиртуют с молоденькими компаньонками овдовевших графинь.

Британская молодежь наслаждается этим сезоном настолько, насколько это вообще может быть возможным. Балы здесь актуальны в любое время, знатные вечера – неплохой способ завести приятные и полезные знакомства, чай и игра в теннис – очаровательный вариант для незамужних дам подхватить приличного женишка. Почему именно это место по душе сего рода кругам? Никто не знает. Возможно, все дело в атмосфере. Здесь все следуют трем главным правилам летнего сезона: веселье, танцы и никаких забот. Может быть, многих прельщает природа и погода. Солнце настолько бархатистое, что юные кокетки не упускают возможности сделать променад в легких ситцевых платьицах без рукавов и обсудить последние моды. Легкий озерный ветерок не позволяет испечься даже в самую крепкую жару. Словом, все, кто приезжает сюда в это время года, не могут не расхвалить данный курорт знакомым и родным. Каждый год сюда прибывают новые лица: дипломаты, чиновники, министры при самой королеве, знатные джентльмены, нефтяные магнаты, хозяева корабельных портов и прочие. Каждая резиденция затмевает по шику и броскости предыдущую. Кареты и коляски, наряды и веера, собачки и перчатки – все здесь тема для горячего обсуждения.

А одно из самых старинных поместий – поместье Стенсфордов. Стенсфорды одни из немногих живут здесь круглый год уже несколько десятилетий, и для них летний сезон –превосходная возможность показать себя хозяевами Блутауна. Именно этот дом станет центром событий в ближайшее время. И сегодня он принимает постоянных гостей – Эвелин и Розалин Кренингтон. Они входят в гостиную, и их тетушка разражается беспечным и счастливым смехом.