1

– Хватит дрейфить, Айри! Просто подойди и скажи “привет”.

– А что, если он меня не помнит?

Селика недовольно поджала губы и уперла руки в боки. Она всегда так делала, когда пыталась уговорить меня на очередное безумство. И вот теперь чуть ли не за руку тащила на пятый этаж академии – туда, где мы ни за что не оказались бы случайно. Целителям нечего делать в отделении боевой магии. Это на нашем первом этаже – вечно проходной двор. То защитники с боевого сдают зачеты по основам первой помощи на поле боя, то алхимики ищут мэтра Малодина – нашего главного травника.

Но пятый этаж был отдан элите академии – боевому отделению, на котором учились адепты с исключительно сильным уровнем магии. Такие, как Юджин.

– Что значит, не помнит? Ты же сама говорила, что вы были не разлей вода. Да и прошло всего три года. Память за такое время не теряют. – Подруга не выпускала мою руку, зная, что я могу просто сбежать в последний момент.

С той самой минуты, когда я случайно увидела Юджина в форме боевого отделения, Селика прилипла ко мне, как красноперая мухоловка – безболезненно не избавишься. Чуть ли не ежечасно зудела, что пора пойти и поздороваться с другом детства. И плевала она, что мы не виделись с выпускного класса школы. И что Юдж вырос в высокого, широкоплечего красавца, на фоне которого я смотрелась бледной рыбкой-серебрянкой. А тот аргумент, что он из атакующих боевиков, подруга просто проигнорировала.

– Ну что я ему скажу, кроме “привет”? – я остановила Сели на площадке между третьим и четвертым этажами.

– Как это, что? – она закатила глаза и попыталась изобразить мой тихий голос. – Хорошо выглядишь, Юдж. Столько лет прошло, надо же, как судьба снова свела нас вместе. Может быть, выпьем чашечку слинга, расскажешь, как ты здесь оказался.

– Ага, а потом мы возьмемся за руки и уйдем в закат.

– Айри, почему ты всегда пытаешься просчитать каждый шаг? Импровизируй! В конце концов, вам есть что обсудить. Хотя бы то, почему тебе тоже пришлось перебраться сюда. А там разговоритесь и пошло-поехало. Все, хватит меня отвлекать, пошли. У них сейчас как раз тренировка кончилась. Надо успеть его перехватить!

Я поплелась за ней, еле волоча ноги по ступенькам. Селика была права, вряд ли Юджин забыл меня за последние три года. Да и мне самой безумно хотелось с ним пообщаться. Вот только ладошки потели, стоило мне подумать о нем. Еще в старших классах я была немного влюблена в Юджа, а он не замечал этого, считая, что мы просто близкие друзья. А стоило мне увидеть его, стоящего вполоборота возле главного входа, меня словно окунуло в прошлое – чувства нахлынули, словно и не было этих трех лет. Мне и в голову прийти не могло, что он учится в той же академии, что и я. А то, что за полгода с момента моего перевода сюда, мы ни разу не столкнулись, лишь доказывало, что сейчас мы вращаемся в совершенно разных кругах. Он – среди элиты, а я – среди средненьких целителей, у которых и магия-то не всегда встречается.

– Смотри, это же он? – Селика покрепче перехватила мою руку и потащила вверх по лестнице, преодолевая последние несколько ступенек, что отделяли нас от святая святых академии Драгонфорд. Из-за поворота вышел мой друг в компании троих парней в такой же форме. У всех – нашивка атакующего на плече, у каждого – широкая улыбка и высокомерный вид.

Сердце запрыгало где-то между горлом и пятками, губы пересохли, а взмокшая ладошка выскользнула из пальцев подруги. Но отступать было поздно. Юджин с компанией нас заметили.

2

Селике пришлось подтолкнуть меня вперед, так как я совсем растерялась и замерла у лестницы. Но Юджин сделал несколько шагов в мою сторону и прищурился.

– Кого я вижу! Айрина Ламберт!

Я смущенно улыбнулась. Все-таки не забыл. Сердце радостно затрепетало, но в ту же секунду взгляд Юджина оценивающе прошелся по моему бело-голубому платью. В нем мелькнуло презрение. Он хмыкнул и повернулся к друзьям.

– Еще одна фанатка. – Потом снова обратил на меня внимание. – Что ты здесь делаешь? Заблудилась?

Я растерянно смотрела, как он стоит, скрестив руки на груди, и не узнавала в этом высокомерном парне моего старого друга. Юджин всегда был добрым и приветливым.

– Хотела спросить, как давно ты в академии, да и в целом… – я спрятала руки за спину, вцепляясь в пальцы.

– С первого курса. А вот ты, как я понимаю, совсем недавно.

Он словно всем своим видом давал понять, что нам не о чем разговаривать. Но раз уж я решилась и оказалась здесь, не была намерена отступать.

– Полгода. Юдж, может, как-нибудь встретимся и поболтаем вдвоем? Как раньше.

Он подошел ближе и остановился в шаге от меня. Меня обдало жаром, и я изо всех надеялась, что не раскраснеюсь сейчас под его внимательным взглядом. А Юджин протянул руку и прикоснулся к моему подбородку, заставляя задрать голову. Стало ужасно неловко от этого движения. А когда он наклонился, оказываясь в каком-то десятке сантиметрах от моего лица, я закусила губу.

– Поболтаем обязательно. Если однажды окажусь в целительском крыле, очень надеюсь, что ты первая меня обслужишь. И не забудь надеть накрахмаленный фартучек. С твоими формами будет просто идеально.

Он выпрямился под хохот своих дружков, а я стояла, больше всего желая провалиться сквозь землю.

– Бегала за мной еще в школе. Теперь и здесь бегать будет. – Юджин развернулся и пошел к друзьям, а смущение и стыд во мне сменились гневом. Да что с ним произошло за три года, что он стал таким высокомерным уродом? И как он вообще посмел говорить со мной в таком тоне?

– Эй, Юдж! – дрожащим от злости голосом я окликнула своего бывшего друга. Он обернулся и выгнул бровь. – Смотри, как бы ты не оказался в моем крыле раньше времени!

Сжала пальцы правой руки в кулак, призывая силу, вспомнила папино напутствие: если начнут обижать, смело бей первой! И пусть силы у меня было не так много, подпалить брови этому гаду я еще могла.

– Айри, не надо! – Крик Селики опоздал буквально на долю мгновения. Вспышка пламени вырвалась из моей руки и метнулась в сторону Юджина. Вот только он даже бровью не повел. Ленивым движением выставил зеркальный щит, и мой огонь, отразившись от защитного барьера, изменил направление на прямо противоположное.