Глава 1

Незваное путешествие

Я со своей овчаркой Ладой, как всегда, собираю целебные травы в горах. Воздух здесь чистый, пахнет хвоей и землёй, а под ногами шуршат опавшие иголки крымских сосен. Я аккуратно складываю пучки зверобоя и тысячелистника в корзину, попутно фотографирую незнакомые растения и загружаю снимки в приложение‑идентификатор.

— Ну что, Лада, ещё пару видов — и домой, — говорю я, оглядываясь по сторонам.

Лада, крупная и статная немецкая овчарка, обнюхивает кусты, виляет хвостом и то и дело поглядывает на меня — ждёт команды или угощения. Она умница: знает все команды, помогает мне ориентироваться в горах и никогда не убегает далеко.

И вот я замечаю незнакомый кустик с сочными малиновыми ягодами. Они блестят на солнце, будто покрытые лаком, и выглядят невероятно аппетитно. Я достаю телефон, фотографирую и загружаю снимок в приложение.

«Растение не идентифицировано», — выдаёт экран.

— Странно, — шепчу я. — Такого ещё не было.

Лада, которая обычно равнодушна к ягодам и фруктам, вдруг подбегает к кустику, принюхивается и… начинает с удовольствием есть эти самые ягоды!

— Лада, стой! — кричу я, но она уже уплетает их одну за другой, весело похрюкивая от удовольствия.

А ягодки так и зовут: "Съешь меня!" Любопытство берёт верх. Я срываю одну ягодку и кладу её в рот. Вкус невероятный — сладкий, с лёгкой кислинкой, будто малина, земляника и что‑то ещё, незнакомое в одной ягоде...

В тот же миг мир вокруг начинает плыть. Горы дрожат, деревья искажаются, воздух густеет и мерцает. Я чувствую, как меня подхватывает вихрь, и всё вокруг растворяется в ослепительной вспышке света.

Очнулась я… где‑то ещё

Открываю глаза — и замираю от изумления. Ландшафт похож на тот, что был в горах, но всё другое. Вместо крымских сосен — высокие серебристые деревья с узкими листьями, их ветви переплетаются над головой, образуя ажурный свод. Воздух наполнен ароматами, которых я никогда не слышала: сладкие, пряные, с нотками металла и чего‑то древнего.

— Лада? — зову я.

Овчарка тут же подбегает ко мне, облизывает руку и виляет хвостом. Она выглядит совершенно спокойной, будто ничего необычного не произошло.

— Ты в порядке? — я глажу её по голове. — Что это было?

Но ответа, конечно, нет. Я оглядываюсь по сторонам. Вокруг — густой лес, но не такой, как на Земле. Травы переливаются всеми оттенками фиолетового и синего, цветы светятся мягким светом, а в воздухе порхают существа, похожие на бабочек, но размером с ладонь.

Вдруг я слышу голоса. Они звучат мелодично, почти как песня, но в них чувствуется напряжение. Из‑за деревьев выходят трое.Это гуманоиды, но явно не люди. Высокие, стройные, с острыми ушами и глазами, в которых отражается звёздное небо. Эльфы. Их одежда сшита из ткани, напоминающей листья, а оружие — луки и кинжалы — украшено узорами, которые мерцают в такт их движениям.

Один из них, с серебристыми волосами и пронзительным взглядом, делает шаг вперёд:

— Кто ты, чужестранка? И как ты оказалась в священном лесу Элариона?

Я сглатываю:

— Я… я просто собирала травы. А потом съела какую‑то ягоду…

Эльфы переглядываются. Тот, что заговорил первым, хмурится:

— Ягода перехода? — тихо произносит он. — Но она не растёт в этих землях уже века…

Лада рычит, вставая рядом со мной. Эльф поднимает бровь:

— И это твой страж? Необычный спутник для человека.

— Она моя подруга, — твёрдо говорю я. — И она защитит меня, если нужно.

Эльф неожиданно улыбается:

— В тебе есть сила, чужестранка. И твоя связь с животным… необычна. Возможно, ты — та, о ком говорилось в пророчестве.

— Пророчестве? — переспрашиваю я.

— Да, — кивает он. — О том, кто сможет примирить народы нашего мира. Эльфы и гномы уже много лет в раздоре. Магические расы разделились, и только человек, не принадлежащий ни одной из сторон, может найти путь к согласию.

Я смотрю на Ладу. Она внимательно слушает, её уши насторожены.

— Что ж, — вздыхаю я, — похоже, домой я пока не вернусь. Но если я могу помочь… я попробую.

Эльф протягивает руку:

— Меня зовут Лиандир. Добро пожаловать в Эларион, мир магии и древних тайн. И да поможет тебе сила, что привела тебя сюда.

Лада подходит к Лиандиру и обнюхивает его ладонь. К моему удивлению, эльф улыбается и гладит её по голове:

— Верный друг — это дар. Идём. Мы отведем тебя к Совету. Там решат, как использовать твой дар.

Мы идём через лес, и я не могу оторвать глаз от чудес вокруг. Светящиеся цветы, порхающие существа, деревья, шепчущие на ветру… Лада идёт рядом, время от времени тыкаясь носом в мою руку — словно говоря:

«Всё будет хорошо».

Я глубоко вдыхаю воздух Элариона. Пахнет магией, приключениями… и чем‑то ещё. Чем‑то, что заставляет сердце биться чаще.Похоже, моя жизнь только что изменилась навсегда.

Глава 2

Совет Элариона

Мы идём за Лиандиром через лес Элариона. Лада идёт рядом со мной, настороженно принюхиваясь к новым запахам. Её уши то и дело дёргаются — она прислушивается к незнакомым звукам.

— Куда мы направляемся? — спрашиваю я, стараясь не отставать от эльфа.

Лиандир оборачивается, и в его глазах мерцает мягкий свет:

— К Совету Элариона. Они должны решить, что делать с тобой — чужестранкой, появившейся из ниоткуда.

— И что они могут решить? — настороженно уточняю я.

— Всё, — просто отвечает он. — Могут отправить тебя обратно, если найдут способ. Могут оставить здесь — под присмотром. А могут… поверить в пророчество.

Я спотыкаюсь о корень, но Лиандир мгновенно подхватывает меня за локоть. Его прикосновение прохладное, почти невесомое.

— Осторожно, — мягко говорит он. — Тропа здесь коварна для тех, кто не чувствует её ритма.

Я киваю, стараясь унять волнение. Лада тыкается носом в мою ладонь, словно говоря:

«Не бойся, я рядом».

Зал Совета

Через полчаса мы выходим на огромную поляну, в центре которой возвышается древний дуб. Его ветви образуют свод, украшенный светящимися лианами, а под кроной стоит каменный круг — двенадцать кресел, вырезанных из цельного кристалла.

Нас уже ждут. В креслах сидят представители разных народов:

* высокие эльфы с серебристыми волосами и глазами, похожими на звёздное небо;

* коренастые гномы с длинными бородами, украшенными металлическими нитями;

* крылатые феи, чьи крылья переливаются всеми цветами радуги;

* загадочные друиды в плащах из листьев.

В центре круга — старейшина, древний эльф с седыми волосами и глазами цвета утренней росы.

— Лиандир, — произносит он мелодичным голосом, — ты привёл к нам чужестранку?

— Да, почтенный Эларин, — склоняет голову Лиандир. — Она появилась в священном лесу после того, как съела ягоду перехода.

— Ягода перехода? — в голосе старейшины звучит удивление. — Та, что не росла здесь веками?

Все взгляды обращаются ко мне. Я сглатываю, но стараюсь говорить твёрдо:

— Я просто собирала травы в горах. А потом увидела этот куст…

— И съела ягоду, — заканчивает за меня Эларин. — А с тобой пришёл и твой страж,

— он смотрит на Ладу.

— Необычный спутник для человека.

Лада, будто понимая, что речь о ней, подходит ближе и садится рядом, гордо подняв голову.

Испытание Совета

— Мы должны проверить, действительно ли ты та, о ком говорилось в пророчестве, — говорит Эларин. — Если ты способна примирить народы, то должна почувствовать их боль и радость.

Он протягивает руку, и над его ладонью возникает три сферы:

* голубая — пульсирует холодным светом (эльфы);

* красная — горит жарким пламенем (гномы);

* зелёная — мерцает мягким сиянием (друиды).

— Коснись каждой, — велит старейшина. — И скажи, что почувствуешь.

Я делаю глубокий вдох и поочерёдно касаюсь сфер:

1. Голубая: меня окутывает ощущение высоты, чистоты, но вместе с тем — одиночества и тоски по чему‑то утраченному.

2. Красная: жар, сила, упорство, но и гнев, обида на тех, кто считает гномов грубыми и недалёкими.

3. Зелёная: спокойствие, связь с землёй, но тревога за леса, которые гибнут под топорами.

— Ты видишь глубже, чем просто образы, — кивает Эларин. — Ты чувствуешь их души.

Лиандир смотрит на меня с восхищением:

— Она действительно может помочь.

Новый поворот

Один из гномов — с бородой, украшенной серебряными кольцами, — встаёт:

— Допустим, она чувствует. Но сможет ли понять? Сможет ли говорить с нами на равных?

— Я готова учиться, — твёрдо говорю я. — Я не волшебница, не эльф, не гном. Но я могу слушать. И слышать.

Эларин улыбается:

— В этом и есть суть пророчества. Человек, свободный от предрассудков, может стать мостом между народами.

Лада подходит к гному и обнюхивает его сапог. Тот сначала хмурится, но потом неожиданно смеётся:

— А пёс у тебя с характером!

— Она не просто пёс, — улыбаюсь я. — Она мой компас. И если нужно, она покажет, где правда.

Решение Совета

Эларин поднимает руку:

— Совет постановляет: чужестранка останется в Эларионе. Лиандир, ты будешь её наставником — пока она не освоит основы магии природы.

Лиандир склоняет голову:

— Почту за честь.

— А пока, — продолжает старейшина, — ты будешь жить в гостевом доме у края леса. Там ты сможешь учиться и… — он смотрит на Ладу, — …и твой страж будет в безопасности.

Когда мы покидаем Зал Совета, Лиандир поворачивается ко мне:

— Ну что, попаданка из другого мира, готова к первым урокам магии?

Я смотрю на Ладу — она виляет хвостом. Смотрю на Лиандира — в его глазах искрится улыбка. И глубоко вдыхаю воздух Элариона, наполненный ароматами магии и приключений.

— Готова, — отвечаю я. — Показывай, чему учат в этом мире.

Лиандир протягивает руку:

— Тогда идём. Первым делом научимся чувствовать ритм леса. Закрой глаза и прислушайся…Я закрываю глаза. И впервые отчётливо слышу, как шепчут деревья, поют цветы и дышит сама земля.