Глава 1

Приглашение под землю

Борг стоял на прибрежной скале, широко расставив ноги и уперев кулаки в бока. Его рыжая борода развевалась на ветру, а глаза хитро поблескивали.

— Ну что, наземные жители, — пробасил он, — готовы увидеть настоящее чудо? То, что вы там наверху называете «прекрасным», — так, цветочки да облачка! А вот под землёй — там красота, там величие, там… гуть!

Лада фыркнула:

— Опять твои хвастливые речи, Борг. Что там у вас такого особенного? Камни да грязь?

Гном возмущённо взмахнул руками:

— Камни?! Да наши камни поют, когда их куют! А грязь… грязь у нас благородная, с примесью серебряной руды!

Эйр, лениво расправив крыло, усмехнулся:

— И что же ты предлагаешь, мастер Борг?

— Приглашаю вас в царство гномов! — торжественно объявил Борг. — Покажу кузницы, рудники, мастерские, базар — всё, чем мы гордимся. А ещё угощу таким гномьим мёдом, что ваши наземные напитки покажутся водой из лужи!

Мэрлин улыбнулся:

— Звучит заманчиво. Но зачем?

Борг вдруг посерьёзнел:

— Потому что пора вам узнать нас по‑настоящему. Вы сражались с нами плечом к плечу, спасли мир, а до сих пор считаете нас просто «бородатыми коротышками, которые стучат молотами». Мы — хранители глубин, мастера камня и металла, творцы артефактов, что служат всему миру. Пора познакомиться ближе!

Путешествие начинается

На следующий день мы собрались у входа в подземное царство — огромной арки, увитой светящимся мхом. Борг торжественно провёл рукой над камнем, прошептал заклинание, и перед нами открылся тоннель, уходящий вглубь земли.

— Добро пожаловать в дом Борга! — провозгласил гном и шагнул вперёд.Первое, что поразило нас, — это звук. Гул тысяч молотов, ритмичный, мощный, словно биение огромного сердца. Затем — запах: горячий металл, древесный уголь, пряные травы, сушащиеся у кузниц. И наконец — вид: перед нами раскинулся город, высеченный в толще горы.

Улицы‑тоннели уходили вдаль, освещённые факелами и волшебными кристаллами.

Мосты из кованого железа перекидывались через глубокие пропасти.

Дома были вырублены прямо в скале, а их двери украшали причудливые узоры.

Повсюду сновали гномы — кто с киркой, кто с молотом, кто с подносом горячих пирогов.

Борг гордо наблюдал за нашими раскрытыми ртами:

— Нравится?

— Впечатляет, — признала Лада. — Но где же ваши… э‑э… шутки? Ты же говорил, у вас тут весело.

Гном хитро подмигнул:

— А вот и первая!

Он подвёл нас к лавке, где старик с бородой до колен продавал «волшебные камни».

— Это не простые камни, — важно объявил старик. — Это камни удачи! Потрите — и вам повезёт!

Эйр скептически поднял бровь:

— И как это работает?

Старик заговорщицки подмигнул:

— Очень просто. Если потрёте — повезёт мне, потому что вы купите камень! Ха‑ха!

Мы рассмеялись, а Борг хлопнул старика по плечу:

— Вот так, друзья. У нас всё с подвохом, но с душой!

Знакомство с бытом

Борг повёл нас дальше:

Завёл в кузницу, где могучий гном одним ударом молота выковал подкову, а потом предложил Эйру попробовать.

Дракон, конечно, чуть не развалил наковальню, но все хохотали до слёз.

Проводил через рудники, где гномы пели рабочие песни — ритмичные, грубоватые, но удивительно мелодичные.

Показал ювелирную мастерскую, где крошечные самоцветы превращались в сверкающие броши и кольца.

Привёл на базар — шумное, пёстрое место, куда стекались торговцы со всего мира. Эльфы спорили о цене за зачарованные клинки, русалки любовались жемчужными ожерельями, а тролли пытались утащить целую тележку с инструментами (за что тут же получили по лбу от бдительных гномов).

За обедом в таверне «Золотой Молот» Борг поднял кружку:

— Ну, что скажете? Теперь вы видите — мы не просто «коротышки с молотами». Мы — бородатые властители недр, хранители древних секретов и мастера, чьи изделия служат всему миру!

Лада, доедающая третий пирог, одобрительно кивнула:

— Признаю, Борг. Вы… удивительные.

Мэрлин улыбнулся:

— И очень гостеприимные.

Эйр, с трудом втиснувшийся на гномью скамейку, рассмеялся:

— Только места у вас… тесноваты для драконов!

Все снова расхохотались.

Но в этот момент в таверну вбежал запыхавшийся гном:

— Борг! Беда! В старых шахтах пробудилось что‑то… странное! Камни шевелятся, а из глубин доносятся голоса!

Улыбка сошла с лица Борга. Он повернулся к нам:

— Похоже, ваше знакомство с нашим царством только начинается. И, кажется, нам понадобится ваша помощь.

Глава 2

В сердце горы

Борг повёл нас по извилистым тоннелям к старым шахтам. По пути он не умолкал:

— Эти шахты — древнейшие в нашем царстве. Здесь ещё мой прапрадед киркой махал! А вон там, видите нишу? Там гном однажды нашёл самородок размером с голову Эйра. Правда, потом оказалось, что это просто кусок блестящего сланца… Но легенда‑то какая!

Эйр фыркнул, едва не задев головой свисающий с потолка кристалл:

— И как вы тут вообще живёте? Потолки — впору только гномам!

— Зато у нас не бывает ураганов, — парировал Борг. — И соседи не заглядывают в окна без приглашения.

Лада хихикнула, а Мэрлин улыбнулся, разглядывая высеченные в камне узоры — они складывались в сцены из гномьей истории: битвы с пещерными троллями, открытие первых рудников, праздник первой выплавки.

Тайны старых шахт

Когда мы добрались до места, стало не до смеха. Стены шахты дрожали, словно в лихорадке. Камни мерцали тусклым красным светом, а из глубин доносился низкий гул — будто кто‑то огромный ворочался во сне.

— Вот оно, — прошептал Борг, и в его голосе впервые прозвучала тревога. — Раньше тут добывали «огненный камень» — руду, что светится в темноте. Но шахты закрыли сто лет назад: руда начала… "шевелиться".

Лада принюхалась:

— Пахнет не металлом. Чем‑то древним. И голодным.

Мэрлин провёл рукой над кристаллом равновесия — тот замерцал тревожным фиолетовым:

— Это не просто руда. Это спящий дух горы. И он просыпается.

Из темноты выступила фигура — старый гном в потрёпанном фартуке.

— Борг, — прохрипел он. — Ты привёл чужаков? Хорошо. Может, их магия поможет.

— Это мои друзья, Дрок, — строго сказал Борг. — И они уже спасли мир раз. Помогут и сейчас.

Дрок скептически поднял бровь, но промолчал.

Испытание в кузнице

Чтобы понять, как успокоить духа, нужно было создать «ключ» — амулет из трёх элементов:

Капля «огненного камня»— её можно добыть только в самой глубине шахты.

Нить из бороды старейшины — символ мудрости и связи с предками.

Искра драконьего пламени — чистая энергия, способная пробудить магию амулета.

Задания распределились так:

Лада пошла с Дроком в глубину шахты — её нюх должен был учуять безопасную тропу среди шевелящихся камней.

Мэрлин отправился к старейшинам — уговаривать их пожертвовать частью бороды (старейшины, узнав, что это нужно для спасения царства, ворчали, но согласились — с условием, что им расскажут все подробности приключения).

Эйр остался на поверхности — его пламя должно было зажечь амулет в последний момент.

Я и Борг занялись подготовкой основы амулета в главной кузнице. В кузнице Борг показал мне секрет гномьего мастерства:

— Видишь, — он взял раскалённую заготовку и начал бить по ней молотом, — каждый удар — это слово. Мы поём металл.

И правда: ритмичные удары складывались в мелодию — грубоватую, но завораживающую.

Я попробовала повторить — сначала неуклюже, потом всё увереннее.

Борг довольно крякнул:

— Неплохо для наземной жительницы! У тебя слух есть.

Первая попытка

К вечеру все элементы были собраны. Мы встали вокруг наковальни:

Лада и Дрок положили дрожащую каплю «огненного камня»;

старейшины вручили Мэрлину три серебряные нити из своих бород;

Борг водрузил на заготовку молот — символ мастерства;

Эйр выдохнул струю пламени. Амулет вспыхнул… и тут же погас.

Камни в шахте задрожали сильнее, гул стал громче.

— Что не так? — спросил Борг.

Мэрлин задумчиво погладил бороду: — Нам не хватает "песни". Не просто ударов, а настоящей гномьей песни — той, что передаётся из поколения в поколение. Той, что связывает нас с горой.

Дрок вздохнул:

— Эту песню знают только хранители традиций. А последний из них… пропал в этих шахтах десять лет назад.

Борг выпрямился:

— Значит, мы найдём его. Или вспомним песню сами. У гномов плохая память только на обиды — а песни предков мы помним наизусть.

Он глубоко вдохнул и запел. Голос его, грубоватый и низкий, заполнил шахту. К нему присоединились другие гномы — сначала робко, потом всё увереннее.

Я почувствовала, как дрожание стен стихает. Камни больше не шевелились — они подпевали

Открытие

Когда песня достигла кульминации, амулет вспыхнул ровным золотистым светом. Из глубины шахты донёсся вздох — не угрожающий, а… облегчённый.

На свет вышел старик — седой, с бородой до пояса.

— Я ждал, — прошептал он. — Ждал, пока кто‑нибудь вспомнит, что гора — не просто кладовая руды. Она живая.

Борг бросился к нему:

— Мастер Грим! Мы думали, вы…

— …потерялся? — усмехнулся старик. — Нет. Я "слушал". Гора шептала мне свою историю. И теперь я готов передать песню вам.

Мэрлин поднял амулет:

— Он работает. Дух горы успокоился. Но теперь мы знаем: чтобы сохранить равновесие, нужно не только добывать, но и слушать.

Борг обнял мастера Грима за плечи:

— Ну что, друзья, — повернулся он к нам, — теперь — в таверну! Отпразднуем не только спасение царства, но и возвращение хранителя песен! И пусть путь будет долгим!

Все рассмеялись. Даже камни, казалось, улыбались в свете факелов.