1 глава

Ник проснулся от того, что лучи Солнца, пробиваясь через щель между шторами, светили прямо в глаза, тревожа даже сквозь закрытые веки. Чародей хотел отвернуться, но вдруг понял, что что-то мешает ему это сделать. Резко распахнув глаза, Ник увидел, как мирно спит рядом Алиса. Похоже грудь чародея отлично выполняла для нее роль подушки. Ник посмотрел еще немного на взлохмаченную светловолосую головку, после чего вернулся в исходное положение, только чуть переместив затекшую руку. Будить Алису не хотелось – она достаточно исстрадалась за последнее время. Да и что скрывать, ему была приятна эта близость.

Что было здесь вчера, Ник помнил смутно. Ночь пленила их своим очарованием. Но чародей отчетливо помнил главное, как Алиса призналась ему в своих чувствах, от чего сердце сладостно зашлось. Не верилось, что Сатурн снизошел до того, что подарил чародею немного счастья. Какая-то пессимистичная часть натуры Ника тут же ответила на это мысленное замечание услужливым шепотком сомнения: а что если Алиса уже не вспомнит об этом? Что если эти слова, навеяла секундная эйфория и их не стило принимать всерьез? Чародей ощутил, что хмурится, и далеко не от Солнца, которое продолжало резать глаза.

Нет, это было бы слишком жестоко даже для старушки Фортуны. Ведь для Ника эти слова не были пустым звуком. Жизнь научила его с подозрением к новым знакомствам и не пускать лишних в свое личное пространство, потому что разочаровываться было адски тяжело.

Ник приобнял Алису за талию так, словно она могло исчезнуть и прикрыл глаза. Надо было безжалостно выкорчёвывать из себя этот разлагающий пессимизм. Главное, что сейчас все было замечательно. При чем настолько, что, пожелав пересчитать все имеющиеся болячки, чародей с изумлением понял, что на данный момент у него ничего не болит. В теле даже поселилась какая-то нега. Да он даже начал ощущать себя на свой возраст, а не брюзгливым стариком, как зачастую бывало! Не магия, а любовь творила истинные чудеса.

Вставать совершенно не хотелось. Это значило бы вновь вернуться в этот бешеный мир, где каждый день, как новая война. Сегодня Нику предстояла еще уйма схваток, а как было бы замечательно лежать так весь день рядом с дорогим человеком и никуда не спешить. Может быть это и имела ввиду Изольда, когда говорила, что Нику пора поменять образ жизни. Чародей невесомо провел по руке Алисы. Гладкая кожа скользила под пальцами.

А что если этот момент настал? Может быть взять после этого дела небольшой отпуск, а потом, как знать, может и не вернуться из него? А как на счет того, чтобы уйти сейчас? В конце концов, он свободный консультант, и довольно пострадал за это расследование. Даже полицейские, с которыми он работал отстранены. В своих дружеских обязательствах перед Мартой он тоже будет чист. А Вяземский? Справится сам – с такими деньгами он наймет мага даже лучше.

Алиса, словно угадав его мыли тоненько вздохнула и улыбнулась во сне. Она же заставила чародея вспомнить кое-что еще. Например, Кольцову-старшую с перерезанным горлом или Глафиру Ефимовну, которая сейчас отчаянно боролась за жизнь в больнице. Не отмстит сама за себя Зарина, которую сегодня хоронят. И пусть за нее может вступиться Златой локон, то вот за Чайлдфилда и даже Сарматова никто не сможет спросить.

Ник глубоко вздохнул, и Алиса сначала приподнялась, а потом опустилась в такт его дыханию. Нет, слишком многое уже пройдено, чтобы сдаваться. Кстати, а сколько время? Живот свело, когда Ник понял, что не поставил вчера будильник. Наручные часики Алисы услужливо подсказали ответ – без пятнадцати двенадцать. О-хо-хо… Теперь неудивительно откуда взялось такое хорошее самочувствие. Несмотря на все ночные эскапады, он проспал даже больше, чем порой за три дня. Но сейчас, это было как нельзя не кстати. В час он должен был быть на отпевании Зарины, а в три на сделке со Страбонским. Усилием воли Ник отогнал от себя ненужные мысли и начал осторожно приподниматься.

Стараясь избегать резких движений, чародей снял Алису с себя и с величайшей осторожностью положил девушку обратно на постель. Она беспокойно замычала, зашарила руками по сторонам, а отыскав подушку сжала ее в своих объятиях и затихла.

Ник ухмыльнулся, любуясь ею. Бесстыжие глаза прошлись по всему телу от стройных ног, до оголившегося плеча. Не сдержавшись, чародей коснулся губами прохладной кожи Алисы в этом месте. Прежде чем поочерёдно спустить ноги с кровати, он накинул на девушку одеяло.

Ник торопливо направился в ванную. Вряд ли это модно было назвать прихотью в условиях нехватки времени, ибо он не мог явиться ни на одну из запланированных встреч в таком виде. Его бы просто не поняли. По взлохмаченным волосам, мятому костюму и глазам, блестящим шальным блеском, чародея легко могли признать ночным гулякой.

На полочке в душевой кабине быстро нашлись нераспечатанное мыло и шампуни, которые выдавали каждый раз при обслуживании номера. А что было дальше ничем кроме как издевательством назвать было невозможно. Буквально за пару минут Ник возненавидел душевые кабины. Для его роста она была слишком маленькой и неудобной – он постоянно ударялся локтями о стеклянные дверцы. Кроме того, чародей любил распустить воду побольше, но похоже это не было предусмотрено в гостиницах, потому что, слив явно не справлялся с таким объемом воды. В конечном счете Нику еще пришлось некоторое время ждать, пока мыльная пена всосется в отверстие, за время чего он уже покрылся гусиной кожей.

Вылезая, он размышлял, как ни странно, о кино. А именно о том, что все эти романтичные сцены в душевых кабинах чушь собачья. Он один туда еле залез, не то что с кем-то. Отыскав на полотенцесушителях среди ярких полотенец, явно принадлежащих самой Алисе пару махровых гостиничных белой расцветки чародей обмотал одно вокруг пояса, а вторым начал растирать голову.

За стенкой соседнего номера разнеслась лютая мужская брань и Ник едва не поскользнулся от неожиданности. Голос показался знакомым. Чародей замер и навострил свой колдовской слух.

Сейчас магия давалась ему легко – внутренние резервы восполнились. Уши Ника прямо -таки повяли от цепочек отборного мата.

– Ну мать твою, опять! – вопил мужчина в котором чародей с удивлением узнал вечно сдержанного Маратова. – Ну нормально же все было, тихо, спокойно и тут опять!

Раздался громкий удар. Похоже, что полицейский со злости пнул что-то из мебели.

Тело чародея покрылось мурашками, но на это раз уже не от холода, а от страха. Сердце подсказывало, что произошло, и вряд ли ошибалось. Ник начал скакать по ванной, натягивая брюки, при этом зажав телефон плечом. Номер Марты оказался занят и разразился серией коротких гудков.

Справившись с ширинкой, чародей нажал на отбой, прежде чем приняться за рубашку. Вдруг телефон зазвонил, опасно качаясь на краю раковины.

– Да что б тебя! – проворчал Ник, ко всему прочему заметив, что в спешке криво застегнул пуговицы.

Торопливо подняв трубку чародей беспокойно выглянул из ванной. Кажется, шум не потревожил Алису.

– Ник! Почему к домашнему не подходишь?! Я тебе обзвонилась! – начала сразу с упрека Марта.

Она сегодня явно была не в духе, но говорила как-то приглушенно, словно находилась там, где не могла повышать голоса. Подтверждением тому мог стать шум множества голосов на фоне.

– Я… спал. – выпалил, не думая, чародей. – Но я собственно тоже тебе звоню.

Ник сунул ноги в ботинки и тихо направился к выходу из номера.

– Что случилось? – молниеносно насторожилась Громова. – просто понимаешь, тут…

Чародей высунулся из двери номера. За ней он тут же нашел доказательства в пользу своего предположения – коридор оцепили полицейские, перетянув его бело-красными сигнальными лентами. Мужчины в штатском шастали туда и обратно из соседнего номера.

– Да-да-да, Марта. –скороговоркой затараторил Ник. – Не сомневаюсь, что это важно, но мне кажется, что нет ничего более серьезного, чем новое убийство.

Среди взрослых дядек контрастно выделялась маленькая светловолосая девочка. Что тут делал ребёнок?

– Еще одно? – не сдержалась и вскрикнула Марта. В трубке послышались торопливые шаги. – Послушай, я сейчас в гостинице «Нессельбек» и…

В этот момент Ник увидел, как из соседнего номера выходит девушка в синем пальто с телефоном в руках. Марта на том конце провода запнулась и дальше уже не продолжила, когда встретилась взглядом с чародеем.

Изумление заставило Ника застыть, глядя на Громову. ЕЕ лицо медленно вытягивалось, а брови поползли вверх. Марта медленно отняла телефон от уха и оборвала звонок, а чародей стоял, чувствуя себя идиотом до такой степени, что даже не мог вымолвить слова в свое оправдание. Волна необоснованной вины захлестнула его, выжимая жалкую улыбку. За спиной образовалось едва ощутимое колебание воздуха, и нечто маленькое и теплое легло на плечо.

– Ты решил уйти по-английски? – с ласковой иронией поинтересовалась Алиса.

Она так и вышла в коридор в ночной рубашке, халат был наброшен на плечах. Ник издал горлом какой-то неясный даже для самого себя звук. Алиса, наконец, оглядела из-за его спины весь коридор и тихо ойкнула при виде Марты. Озерные глаза округлились в испуганном выражении. Катя, а та девчушка в толпе, конечно же оказалась ею, распахнула рот.

– З-здравствуйте, Марта Игоревна. – заикаясь выдавила Алиса.

– Добрый день, госпожа Кольцова. – официально ответствовала Громова и смерила их обоих критичным взглядом с ног до головы. Ник проследил глазами за ней и понял, что по внешнему виду обоих можно было составить превратное впечатление о случившемся.

Марта молча развернулась и сделала шаг обратно внутрь соседнего номера.

– Постой! –Ник шагнул к ней.

Дорогу ему перегородили ленты. Громова остановилась, не оборачиваясь.

– Приведи себя в порядок, и когда будешь готов заняться работой, мы поговорим. – даже не глядя ей в лицо, Ник ощутил едва сдерживаемый гнев в голосе.

– Да я готов! – горячо заверил ее чародей, и уже перекинул одну ногу через ленту, когда Марта резко повернулась, взметнув черными волосами по воздуху. Ее глаза горели голубым льдом северных равнин.

– Здесь убойщики в полном составе. – прошипела она, а потом обратилась к дочери. – Подожди еще чуть-чуть, Котенок.

Катя вышла из ступора и приподнявшись на мысочки поглядела на мать, а скорее сквозь нее.

– Мам, ну можно мне… – она старательно хотела заглянуть в оккупируемый полицией номер.

Громова вместо ответа только исчезла за дверью, плотно притворив ее за собой – шум внутри тут же сделался глуше.

Ник громко выдохнул. Сердце заходилось дрожью, а нервы скрутились в тугой комок. Ну как можно было так опозориться? Сатурнова Недоля продолжала наподдавать ему пинки под зад. Чародей взъерошил волосы, словно пытаясь простимулировать работу мозга. Сейчас он ощущал в голове желе вместо извилин.

Неосмысленный взгляд сначала пробежался по Кате, которая старательно глядела в другую сторону, потом переключился на Алису, застывшую на месте, каменным изваянием.

– Расследование ведется в соседнем номере? – уточнила девушка севшим голосом.

– Судя по всему. – буркнул Ник.

Перед глазами так и стоял безжалостный взгляд Громовой, в то время как глаза Алисы очень быстро стекленели. Паника возвращала девушку в то состояние, из которого чародей едва вытянул ее вчера.

– Это же мой бывший номер. – то ли всхлипнула, то ли вздохнула Алиса и вцепилась в руку Ника. – Мой старый номер, понимаешь? Он пришел, но убил не меня, а другую!

Ее ужас моментально передался чародею – живот свело судорогой, а руки задрожали. Алиса была права в своих переживаниях. Некто охотился за ней, но убил… Кару. Карен из «Златого локона». Адское пекло… Чародей сам едва не удариться в панику, осознав, чем это все может грозить ему. Удержали его только одинаково растерянные взгляды Кати и Алисы. в первую очередь нужно было успокоить прекрасный пол.

– Так, Катя, незачем тебе там стоять, иди-ка сюда. – деланно бодро подозвал девочку Ник после секундной паузы.

Катя с недоверием оглянулась. Сейчас выражение ее лица больше всего напоминало Димину вечно мрачную физиономию.

– Мама сказала мне здесь ждать.

– Она просто не знала, что мы здесь. – выдавил улыбку чародей. – Еще неизвестно сколько мама тут пробудет. Неужели все это время стоять в коридоре? А Алиса напоит тебя чаем, правда, ведь?

Чародей с надеждой обернулся к девушке. Самое главное сейчас вывести Кольцову из состояния ступора. Та не сразу перевела на Ника глаза, но слабо кивнула.

– Конечно. Пойдем? – она обратилась к Кате с неуверенной ласковостью, присущей женщинам в обращении с чужими детьми.

Девочка смерила Алису придирчивым взглядом.

– Ты все равно не сможешь ничего разглядеть отсюда. – вздохнул Ник, догадавшись, о чем сейчас думает эта будущая сыщица.

В яблочко. Катя с грустью посмотрела на закрытую дверь номера, а потом перевела взгляд на старших.

– А к чаю конфеты будут? – с надеждой поинтересовалась она.

– Думаю найдутся. –Алиса улыбнулась уже по-настоящему.

Глаза ее постепенно прояснялись. Девушка торопливо вошла в номер, Ник и Катя последовали за ней.

Чародей позволил себе справить мини-победу, когда увидел, как деловито закопалась Кольцова в своих многочисленных сумочках. Не зря он сделал ставку на непосредственный характер девочки, который ломал многие барьеры, в том числе и психологические. А еще в этой крошке скрывался по истине сильный дух и совершенно недетское мышление. Что-то подсказывало ему. Что в девяноста процентах случаев Катя лишь разыгрывала роль беспечной глупенькой девчонки, когда это было ей зачем-нибудь нужно. В таком случае, еще неизвестно, кто и над кем возьмет шефство в этом временном тандеме «Алиса-Катя».

Чародей секунду постоял, не зная, что предпринять дальше. Рука на автомате потянулась к волосам. В принципе они уже почти высохли, но неестественная влажность действовала на нервы. Ник досушил голову гостиничным феном с длинной трубкой на гофрированном шланге, кое как причесался гребешком, который таскал в кармане плаща и поспешил обратно в коридор.

Перемахнув через ленты, чародей дернул дверь соседнего номера. Ощущение нереальности происходящего продолжало преследовать его даже в крохотной прихожей номера, предваряющей единственную комнату со шкафом, столом и кроватью.

Этот номер значительно уступал Алисиному нынешнему в размерах, хотя также был полон излишними складками и уборками. Но, пожалуй, здесь умещалось все, что нужно человеку на одну ночь. Сейчас помещение казалось еще теснее из-за количества людей набившегося в него, как сардины в банку.

Ник замер на пороге спальни. В комнате было темно, потому что еще никто не додумался раздвинуть шторы.

Глазам понадобилась секунда, чтобы различить на кровати под пологом девушку, в бирюзовой пижамке. Светлые волосы закрыли собой часть перекошенного от ужаса лица. Рана на горле был такой глубокой, что голова казалась вовсе отделенной от тела, густая комковатая кровь, успела запечься отвратительной бурой кляксой на постели.

Глаза чародея заволокла полупрозрачная дымка, и он, словно не в себе, прошагав до постели, склонился над телом. Он должен быть уверен, что это она.

Увидев черные глаза, которые сейчас не пылали огнем ненависти, а закатились от боли, Ник понял, что ошибки быть не могло. Это Кара. В нос запоздало ударил специфический запах крови, и чародей простонал в слух.

Кто-то с силой дернул его за плечо. Рассеяно обернувшись, Ник увидел перед собой сосредоточенное лицо Марты. Она встретилась с ним взглядом всего на секунду, разжала пальцы и торопливо отошла в угол комнаты.

– Марта, я не… – начал было он, когда встал рядом с Громовой, но та отвернулась в сторону.

– Мне это совершенно не интересно, Фельсенбург. – отчеканила Марта. – Давай займемся делом.

Она говорила спокойно, но остро приподнятые плечи, выпрямленная спина и это презрительное обращение по фамилии были понятны и без слов.

– Да не спал я с ней! – не сдержался Ник.

Чародей понял, что выкрикнул это слишком громко, потому что в спальне резко воцарилась мертвая тишина, вместо обычного роения голосов. Все приустающие с любопытством покосились на них.

Полицейские – одни из первых сплетников на планете. Это, можно казать, такая же их профессиональная черта, как и у журналистов.

Громова вскинула на Ника такой взгляд, словно собиралась влепить пощечину.

– Значит, ты говоришь, что у вас с убитой не было интимных отношений. – произнесла она совершенно нейтральным, даже скучливым тоном. – В таком случае, откуда ты ее знаешь?

В комнате едва не раздался единый разочарованный вздох. Убойщики неохотно вернулись к своим делам. В почем, надо сказать, что все что они делали, это только стояли и писали что-то в свои блокноты.

Ник еще раз огляделся по сторонам и поморщился.

– Спасибо.

Марта фыркнула, не разжимая губ.

– Я повторяю еще раз, мне нет никакого дела до твоих личных отношений, поэтому соберись уже!

– Хорошо. – согласился он, старательно восстанавливая душевное равновесие. – Начнем с того, почему ты решила, что убитая мне знакома?

Пожалуй, личное можно было оставить на потом. Тем более, если разобраться, а с чего, в принципе, он должен оправдываться?

– А ты собирался это скрыть, Фельсенбург?! – не преминула ядовито поддеть его Громова, прежде чем пояснила. – По ряду причин. Начать с того, что актер ты никудышный. Ты разве что в обморок не грохнулся над ее телом. Да и как мне еще было оправдать твой истеричный выпад? Если только ты не хочешь, чтобы бы твои похождения были на устах у всего убойного отдела.

– Мы, кажется, решили оставить личное за скобками, Марта. – напомнил чародей.

Марта радужно улыбнулась в наигранной гримасе.

– Я лишь отвечаю на твой вопрос, только и всего. – радужно улыбнулась Марта.

Ник закатил глаза.

– Кстати, а как ты оказалась здесь? – задал он встречный вопрос и со скепсисом показал на убойщиков. – Раве эти ребята н должны пинками выпроваживать нас отсюда?

– Теперь нет. – Громова улыбнулась, но на этот раз как-то устало и беспросветно. – Мне Максим сам позвонил. – в ответ на замешательство чародея пояснила. – Маратов. Я везла Катьку из школы, а он сообщил, что в гостинице нашли новый труп и попросил приехать.

– Похоже скоро настанет конец света. – пробубнил Ник. – Чтобы убойщики…

– Зря ты так драматизируешь. –покачала головой Марта. – Макс не такой, как Леонидов. Он понимает, что с этим делом ему в одиночку разобраться будет трудно. Да и в конечном счете он такой же простой опер, как и я, хоть мы и начальники отделов. Между собой обычные сотрудники ругаться не любят, потому что прекрасно понимают, что иногда им может понадобиться чужая помощь. Склоки и интриги остаются главным развлечением высокого начальства.

– А где сам Маратов? – Ник оглядел комнату.

Марта поморщилась, как от зубной боли.

– Вышел отчитываться. Ему Леонидов позвонил. Знаешь, в какой-то мере я даже рада, что теперь не несу ответственность за это дело официально. –криво усмехнулась она и добавила мрачно. – Так что, если у тебя есть какие-то мысли, которые Максу знать не стоит, говори сейчас.

Ник замешкался ненадолго, не зная стоит ли говорить правду. Но в конце концов он склонился к Марте и тихо произнес:

– Да, ты права, я знал ее, но немного. Ее зовут Карен, ну по крайней мере так ее называли при мне. Она ведьма из одного местного ковена. Я вчера ужинал с ними, чтобы получить больше информации по нашему делу. Больше я ничего о ней не знаю. Только то, что она вроде бы приехала из Нью-Йорка, но я думаю ваши ребята это легко установят. Кстати, где спецы?