Пролог.

По бескрайним просторам вселенной, сквозь рваные вуали созвездий и пыль умирающих миров, летел свет.

Не звезда. Не молния.

Золотистый луч — живой, как дыхание, точный, как судьба.

Не спеша. Зная, куда направляется.

Минуя чёрные дыры, где время сворачивалось в кольцо.

Скользя мимо планет, на которых уже не слышно голосов.

Не ища, но возвращаясь.

В маленький уютный домик.

На краю бытия.

Где время течёт медленнее, а звёзды заглядывают в окна, как светлячки.

Где чай остывает, а он ее ждёт.

Свет коснулся крыши.

И в кресло опустилась девушка.

Совсем юная.

С восторженными глазами.

— Привет, — улыбнулась она.

Он посмотрел на неё.

И в его вечных глазах что-то дрогнуло.

Потому что он знал этот свет.

И ждал ее возвращения.

А незадолго до этого…

Глава 1. Теплый летний вечер.

В маленьком саду у дома своих родителей играла Алиса. Полуденный жар сменился долгожданной прохладой.

Золото заката стекало по краю сада, как мёд с ложки, медленно и неохотно. Казалось, это время должно бы принадлежать ей, но почему-то растворялось в какую-то чужую жизнь. Воздух дышал теплом запертого пространства, а не дома, что тщетно пытался удержать в складках своих стен последний уходящий лучик света. Каждый безупречный лепесток в клумбе казался немым укором — таким же одиноким и ненужным в своей красоте, как и она сама в этой её позолоченной клетке. Трава, ещё помнившая жаркое прикосновение полуденного солнца, пахла сухой сладостью, а тени — бескрайние, как детские мечты — ползли по земле, будто боясь спугнуть тишину. Здесь время не шло — оно таяло, как капля росы на листе, и каждый миг казался вечностью, взятой напрокат.

Цветы горели тихим огнём: алые, багряные, янтарные — будто кто-то разлил по ухоженным грядкам осколки заката. Их аромат висел в воздухе, уставший от дневной жары, и смешивался с дыханием и тоской. Он был таким густым, сладким и безысходным, что хотелось зажмуриться и убежать. Куда угодно. Лишь бы не стоять на месте в этой красивой, но насквозь фальшивой ловушке. Каждый распустившийся бутон напоминал отчаянный крик — но не тревоги, а красоты, мгновенной и безвозвратной. И птицы, щебеча в ветвях, будто подсказывали: слушай и помни это сейчас.

На глади пруда, как в зеркале из тёплого стекла, дрожали отражения мира: небо, деревья, облака — всё перевёрнутое, как ушедшие воспоминания. Кувшинки плавали, будто спящие мысли, а рыбки, касаясь воды, рисовали круги — тихие, как томные вздохи. Вода из фонтана падала с лёгким звоном, будто кто-то пересчитывал секунды, но намеренно не спешил. Этот звук был ритмом родного дома, пульсом этой неторопливой тишины, напоминанием: только здесь, в детстве, ты в безопасности.

В тенистом саду, среди стройных деревьев и кустарников, раскинувших свои пышные ветви, бегала десятилетняя девочка — маленькая, золотая, как и сам этот час. Её светлые локоны метались в такт её беспокойным движениям, словно живые, а платье трепетало на ветру, подобно крыльям. На лице играла улыбка, отражая беспечную радость детства, подчеркивая её юность и невинность.

Она смеялась, но её голос не отражался эхом в пруду, будто не принадлежал этому миру. Она была здесь, и в то же время — где-то за пределами реальности, в той стране, где всё возможно, где страх ещё не научился дышать, а будущее — просто слово без всякого веса.

И в этом мгновении, когда золото полуденного солнца становилось пеплом сумерек, а зелень на тон темнее, казалось: всё это — сон, который никто не должен прерывать. Детство — это не возраст, а свет, падающий под особым углом. Это тепло родного дома, это сладкая нега неведения, когда ты ещё не знаешь, что мгновения не возвращаются. Алиса веселилась в саду, и он помнил её шаги — как последний вздох чего-то чистого, прежде чем начнётся другая история.

Трава шептала что-то, но девочка не слушала: она ловила мгновения, лёгкие, как одуванчиковый пух. Дом за спиной дышал теплом запеченных яблок, а тени деревьев к вечеру становились всё длиннее — будто хотели утащить день за собой.

Цветы раскрывались слишком широко — малиновые, бордовые, пьяные от собственного аромата. Воздух гудел шмелями, звенел птичьими мелодиями, шепотом ветра перед сном. Даже пруд ленился: кувшинки дремали на поверхности, а рыбы рисовали круги — вот они есть, вот уже нет.

Легкий порыв сорвал с вишни последние лепестки - розовые, как девичьи щёки, покружил их над головой Алисы и унес туда, где кончается детство. Но она ещё не знала об этом. И смеялась. А вечер смеялся вместе с ней — сладкий, липкий, навеки.

Где-то упало яблоко с глухим стуком, как закрывающаяся книга. Но малышка даже не обернулась, не видела, как в пруду мелькнуло чьё-то отражение.

"Вот бы сейчас кто-нибудь пришел, — подумала она, глядя на пустую садовую скамейку. — Наверное, взрослые просто знают какой-то секрет. И я его тоже узнаю. Обязательно." Вспоминая, как сегодня утром папа за завтраком, спеша на работу, потрепал ее по голове: "Купил тебе новую игру на приставку - детка, развлекайся". Игрушек у нее и так была целая гора, но поиграть с ней было некому.

Родители, занятые своими важными делами, не скупились на подарки, стремясь компенсировать дочери свое частое отсутствие. Так, дом был забит куклами, гаджетами последних моделей, дорогостоящими хобби-наборами и всем тем, что может загадать детское сердце. И отовсюду веяло благополучием и заботой.

Но несмотря на все это великолепие и изобилие, в воздухе порой чувствовалась тишина, слишком глубокая для такого живого места. В её глазах мелькало одиночество, ведь дорогие игрушки не могли заменить товарищей для игр, а мягкие плюшевые мишки не заменяли смеха и шуток друзей. Хотя девочка ценила заботу родителей, её воображение неоднократно рисовало сцены, где она играет со своими сверстниками или проводит больше времени с семьей.

— Вот бы поскорее вырасти. - Мечтала Алиса. - Тогда я смогу делать что захочу и когда захочу, смогу пойти куда угодно. Взрослым можно все! Наверняка там — за этим забором настоящая жизнь. Где будут и опасности, и искренние чувства, и верные друзья. Где я наконец-то буду главной героиней, а не безликой декорацией к чужой жизни.

С наступлением сумерек, когда уходящее солнце роняло последние лучи сквозь тонкие ветки деревьев, она часто устремляла взгляд в сторону дома, ожидая, что сегодня, быть может, родители раньше освободятся от работы, чтобы провести с ней хотя бы кусочек этого тёплого летнего вечера. Но чаще всего окна дома оставались холодны и безжизненны, и девочка возвращалась к своим играм в ожидании нового дня и новой надежды на детские радости.

Вдруг неожиданно прямо перед Алисой появился маленький симпатичный зеленый зверек с грустными карими глазами.

- Привет, Алиса. - Робко поздоровался неожиданный посетитель.

- Привет. - Девочка немного растерялась, редко ее навещали гости, тем более такие необычные. - Кто ты? Как ты сюда попал? Откуда ты меня знаешь?

В голове крутился миллион вопросов. Но и в то же время было ощущение, что она знает все ответы и даже знает что будет дальше.

- Постой, я же про тебя книгу читала. - Вспомнила школьница.

- Надо же, про меня слагают легенды - польщен. Что же там сказано в книгах?

- У тебя украли что-то ценное и ты пришёл попросить меня помочь тебе вернуть пропажу?

- Да уж, с целью визита - прямо в яблочко. Я - Хранитель Времени и Пространства. Разрушитель Душ украл Чашу Созидания. Используя её он растворяет личность, превращая души в ничто - прозрачные оболочки, полностью подчинённые его воле. Отыскать чашу сможет только Юная и Чистая Душа, поэтому я пришёл к тебе с просьбой о помощи.

- С ума сойти! - Алиса была в восторге, наконец-то на горизонте замаячили стоящие приключения. - Так идём скорее, что ж мы медлим?

- Ещё не время. Отойди ненадолго к тем кустам жасмина. Сейчас здесь появится Разрушитель и затеет со мной драку. Не волнуйся - он не сможет причинить мне вред, единственная его цель - это напугать тебя, чтобы ты не отправилась со мной за Чашей Созидания.

Девочка недоверчиво попятилась к кустам. И в ту же секунду прямо на зелёного пушистика обрушился огромный комок темно-коричневой грязи со злобными желтыми глазами. Эти загадочные сущности свалились в клумбу, подминая идеальные цветы. Хранитель и Разрушитель катались по саду как дерущиеся уличные коты. Ничего разобрать было просто невозможно. На секунду ей показалось, что их движения странно синхронны, будто это вовсе не драка, а какой-то диковинный, нелепый танец. "Словно в спектакле", — мелькнуло у неё в сознании, от чего стало только страшнее, и еще более одиноко. Всё в этой реальности вновь казалось ей постановкой, словно насмешкой судьбы. "Когда же начнется “моя” жизнь?" — пронеслась отчаянная мысль. Весь её мир был обманом. Папа не знает правду. Мама — актриса, играющая счастливую жену. И дом, и этот сад лишь декорации уюта. Ей хотелось крикнуть, чтобы все картонные стенки рухнули и показали, что же находится там, за горизонтом. Даже если там опасно. Лишь бы наконец-то всё было по-настоящему.

Внутри пространственного узла Хранитель вел диалог с Разрушителем, Алиса не могла их слышать - они общались ментально с помощью силы мысли.

- Зря пришёл. - констатировал Хранитель.

- Что, испугался? - Разрушитель обрадовался.

- Ты же знаешь - я тебя не боюсь, и ты не можешь мне навредить.

- Ты боишься, что девчонка откажется.

- Тут как раз таки твое появление играет мне на руку. Сейчас ей меня жалко и она непременно согласится.

- Гад! Ну и мерзкий же ты тип! Заранее все просчитал. - рассвирепел Разрушитель. Он впал в отчаяние.

- Ну, я понадеялся, что у тебя всё таки хватит ума не соваться сюда.

Ответа не последовало.

Малышка в ужасе наблюдала за дракой из кустов, боясь пошевелиться.

Но, буквально через пару минут, ужасный монстр исчез - также внезапно, как и появился. А маленький пушистый зверёк смешно отряхивался от какой-то противной болотной жижи, которой его испачкал Разрушитель.

Алиса наконец смогла взять себя в руки после пережитого страха и подбежала к другу.

- Ты в порядке?

- Вполне. Я же говорил, что он не причинит мне вреда. А ты как? Сильно испугалась?

В его карих глазах читалась не тревога, а любопытство, будто он сейчас ставил научный эксперимент и просто ждал результата.

- Еще как! Может… — голос её дрогнул. — Может быть мне лучше попросить помощи у родителей? Как я смогу справиться с таким монстром? Он огромный, сильный и страшный. Вдруг это опасно? Вдруг мы не вернёмся? Стоит ли ввязываться в такие серьезные дела в одиночку, без взрослых?

- Боюсь в полиции пока не принимают заявления от маленьких зелёных пушистиков. - Хранитель попытался пошутить, чтобы разрядить напряженную обстановку. - А если серьезно, Алиса, тебе решать хочешь ты помочь мне или нет.

- Я очень хочу помочь! Но как же я справлюсь? Я всего лишь маленькая девочка, я не умею драться и понятия не имею, где эту чашу искать. Судя по всему, отобрать ее у Разрушителя будет не просто - тут Супергерой какой-нибудь нужен, а от меня никакого толку не будет.

- Алиса. Я пришёл именно к тебе не случайно - только ты сможешь отыскать Чашу Созидания. Но я не вправе склонять тебя к какому-либо решению. И не могу тебе ничего гарантировать - ни успех операции, ни твою безопасность. Отправиться в это путешествие действительно может быть опасно, и мы в самом деле можем не вернуться. Поэтому, я просто спрошу тебя ещё раз - хочешь ли ты отправиться со мной на поиски артефакта?

— А кроме меня никто не сможет его найти? — прошептала она, уже зная ответ.

— Нет, только ты.

— То есть, если я откажусь, Разрушитель так и будет безнаказанно злодействовать и порабощать души?

— Возможно.

Он сделал паузу, давая словам просочиться в её сознание.

— Получается, выбора у меня нет.

— Почему же? Всегда можно отказаться. — Он мягко вздохнул, и в этом вздохе была вся тяжесть его вечности. — Тогда я уйду. Ты забудешь обо мне, как о странном сне. У тебя ведь есть родители, друзья, а меня ты вряд ли когда-нибудь ещё увидишь. Да, Разрушитель продолжит собирать свою коллекцию. Но твой мир от этого не станет ни хуже, ни лучше. Свобода, Алиса, только в отказе. В согласии будет лишь долг.

Его слова повисли в воздухе, безжалостно обжигающие своей правдой. Он не уговаривал. Просто констатировал факты. Но в этой чудовищной честности сквозила настоящая бездна.

Алиса посмотрела на идеальный сад, на дом с тёмными окнами, на куст жасмина, где только что пряталась. Всё это было красиво. И пусто. Бессмысленно. У неё не было настоящих друзей. А родители словно жили в параллельной реальности. Весь её мир был бутафорским.

«Взрослым можно всё», — вспомнила она свою наивную мечту. Взрослые не боятся. Не ошибаются. Не спрашивают разрешение. И им можно не возвращаться домой.

— Нет, я не могу пройти мимо чужой беды. Пойдём. Я готова.

В ту же секунду пространственный вихрь подхватил друзей и унёс в туманное измерение, королевство Разрушителя Душ. Алиса зажмурилась, крепко сжимая лапку Хранителя. Она не знала, что это решение станет первой ступенью в ту самую взрослую жизнь, о которой она так мечтала.

Ступенью, ведущей в пропасть...