КНИГА ВОСЬМАЯ. ДЕТИ ШИНТАМАНИ

ПРОЛОГ

Где-то на Урале. Заброшенная шахта. Наши дни.

Максим Егоров не верил в чудеса. Ему было тринадцать, он учился в седьмом классе, увлекался робототехникой и терпеть не мог, когда старшая сестра называла его «ботаником». Всё в его жизни было логично и объяснимо, пока однажды, во время летних каникул, он не отправился с отцом-геологом в экспедицию на Урал и не провалился в старую шахту.

Шахта была заброшена уже полвека. Ржавые рельсы, осыпающиеся стены, запах плесени и мокрого камня. Отец предупреждал не отходить далеко, но Максим увидел странное свечение в глубине туннеля — золотистое, тёплое, манящее — и пошёл на него, как мотылёк на огонь. Свечение исходило из расщелины в стене, и когда Максим коснулся его, мир вокруг исчез.

Он падал — или летел — сквозь бесконечный золотой свет. А когда открыл глаза, то оказался на площади, вымощенной белым камнем, посреди города, который не мог существовать на Земле.

— Где я? — прошептал он, озираясь.

Вокруг возвышались здания удивительной архитектуры — купола в форме лотосов, башни, похожие на сталагмиты, стены, покрытые резьбой, изображающей драконов. Над городом, на самой высокой башне, сиял огромный кристалл — золотой, пульсирующий, как живое сердце. Он освещал всё вокруг, и здесь не было теней.

— Ты в Шамбале, — раздался голос за спиной.

Максим обернулся. Перед ним стояла высокая женщина в фиолетовой мантии, с короной из света на голове. Её глаза — фиолетовые, с вертикальными зрачками — смотрели на него с удивлением и тревогой.

— Ты человек. Обычный человек. Как ты прошёл через барьер?

— Я... я не знаю. — Максим попятился. — Я просто коснулся света в шахте...

— Света? — Женщина нахмурилась. — В шахте? Где именно?

— На Урале. Там была трещина, и из неё шёл свет. Золотой.

Женщина переглянулась с кем-то, кого Максим не видел.

— Портал, — произнесла она. — Остался с войны с Нефритовыми. Мы думали, что закрыли их все.

— Я могу вернуться домой? — с надеждой спросил Максим.

— Пока нет. — Женщина покачала головой. — Ты видел Шамбалу. Ты знаешь о её существовании. Мы не можем просто отпустить тебя.

— Но я никому не скажу! Честное слово!

— Я верю тебе. Но правила есть правила. — Она вздохнула. — Меня зовут Верховный Дракон. Я правительница этой страны. А ты... как тебя зовут?

— Максим. Максим Егоров.

— Добро пожаловать в Шамбалу, Максим Егоров. Боюсь, тебе придётся задержаться здесь надолго.

Три дня спустя в Шамбале появилась ещё одна непрошеная гостья. Аня Соколова из Екатеринбурга, тринадцать лет, художница и мечтательница, забрела в ту же самую шахту во время похода с классом. Она тоже увидела золотой свет, тоже коснулась его, и тоже оказалась на площади перед Верховным Драконом.

— Ещё один? — Верховный Дракон была ошеломлена. — За одну неделю двое детей из одного региона? Это не совпадение.

— Я могу вернуться? — спросила Аня, дрожа от страха.

— Нет, — ответила Верховный Дракон. — По той же причине, что и твой предшественник. Ты знаешь о Шамбале. Ты должна остаться.

Так Максим и Аня стали пленниками — или гостями — таинственной страны в горах Тибета.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ДВОЕ В ЧУЖОМ МИРЕ

Шамбала. Жилой квартал для людей. День после прибытия Ани.

Максим сидел на подоконнике комнаты, выделенной ему Верховным Драконом, и смотрел на улицу. Комната была небольшой, но уютной: кровать с балдахином, стол, стул, шкаф. Окно выходило на узкую улочку, мощенную светящимся камнем. По улочке ходили люди — или не совсем люди. У некоторых были глаза с вертикальными зрачками, как у Верховного Дракона. У других кожа имела лёгкий чешуйчатый оттенок. У третьих из-под одежды выглядывали сложенные крылья.

— Дракониды, — прошептал Максим. — Я в городе драконов.

Он всё ещё не мог до конца осознать происходящее. Три дня назад он был обычным школьником, смотрел видео на YouTube, играл в Minecraft, спорил с сестрой. А теперь он в Шамбале — стране, о которой его бабушка рассказывала сказки. Стране, которая, как он думал, существует только в легендах.

Дверь открылась, и вошёл Альберт Колесников — тот самый Верховный Страж, Чёрный дракон, о котором Максиму уже рассказали. Высокий, с проседью на висках, но всё ещё крепкий и внушительный. Его глаза светились золотом, но выражение лица было добрым.

— Осваиваешься? — спросил он.

— Пытаюсь, — ответил Максим. — Но это сложно. Я скучаю по дому.

— Понимаю. — Альберт сел на стул напротив. — Когда-то я тоже попал в Шамбалу не по своей воле. Правда, я тогда был постарше тебя — студентом. И я не провалился в портал, а прошёл через превращение.

— Превращение?

— Я стал драконом. Чёрным драконом. Как и ты, я был человеком, но во мне текла драконья кровь. Она пробудилась, и мне пришлось научиться с этим жить.

— А во мне течёт драконья кровь? — с надеждой спросил Максим.

— Нет. — Альберт покачал головой. — Ты — обычный человек. И девочка, которую привели вчера, — тоже. Мы проверили. Это делает вашу ситуацию особенной. Люди не должны знать о Шамбале. Но раз уж вы здесь, мы не можем вас отпустить.

— И что с нами будет? — голос Максима дрогнул.

— Вы будете жить здесь. Учиться. Расти. Мы не причиним вам вреда. — Альберт сделал паузу. — Но есть и хорошая новость: у тебя будет компания.

— Та девчонка? — Максим скривился. — Я видел её вчера. Она всё время плакала.

— Её зовут Аня. Она напугана, как и ты. Постарайся быть с ней помягче. Вам придётся жить по соседству и, возможно, учиться вместе.

— Я не нянька.

— А никто и не просит тебя быть нянькой. Просто будь человеком. — Альберт усмехнулся. — В конце концов, вы единственные люди в городе драконов. Вам стоит держаться вместе.

Максим фыркнул, но ничего не ответил. Держаться вместе с девчонкой, которая рыдает по любому поводу? Ну уж нет.

Соседняя комната. В то же время.

Аня сидела на кровати, обхватив колени руками, и смотрела в стену. Её комната была точной копией комнаты Максима — та же мебель, то же окно. Но ей здесь казалось холодно и чужо. Она хотела домой. К маме. К своей собаке Барни. К привычной жизни, в которой не было драконов, золотых кристаллов и светящихся улиц.

Она не плакала — слёзы кончились ещё вчера. Теперь осталась только пустота.

Дверь открылась, и вошла женщина с синими волосами. Её звали Лусия, она была женой Альберта и Главным Целителем Шамбалы. Аня уже встречала её вчера — Лусия проверяла, не пострадала ли девочка при переходе через портал.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Лусия, садясь рядом.

— Я хочу домой.

— Я знаю. Но сейчас это невозможно. Ты должна быть сильной, Аня. Ты справишься.

— Почему я? Почему я увидела этот свет? Почему я не убежала?

— Никто не знает, почему портал открылся именно для вас. Это загадка, которую мы пытаемся разгадать. — Лусия взяла её за руку. — Но пока мы её не разгадали, ты здесь. И мальчик, Максим, тоже здесь. Вы не одиноки.

— Он противный, — буркнула Аня. — Я видела его утром. Он на меня так посмотрел, как будто я букашка.

— Максим тоже напуган. Он просто не показывает этого. Дай ему шанс.

Аня вздохнула.

— Что я буду здесь делать?

— Учиться. Шамбала — не просто город. Это страна со своей историей, своей культурой, своей магией. Ты можешь узнать здесь столько, сколько ни в одной школе не расскажут. — Лусия улыбнулась. — И потом, Верховный Дракон обещала, что когда-нибудь вы сможете вернуться домой. Когда мы убедимся, что секрет Шамбалы в безопасности.

— Когда это будет?

— Не знаю. Может, через год. Может, через пять лет. — Лусия помолчала. — Но пока ты здесь, постарайся увидеть хорошее. Шамбала — прекрасное место. Дай ей шанс.

Аня кивнула. Не потому что поверила, а потому что у неё не было выбора.

Общая столовая. Вечер.

Их поселили в одном доме — небольшом двухэтажном здании с общей гостиной и кухней. Комнаты находились на втором этаже, рядом. Идея принадлежала Альберту: «Вы единственные люди в городе, вам будет легче вместе». Максим и Аня встретились за ужином. Он сидел за столом и ковырялся в тарелке с рисом и овощами (мяса в Шамбале не ели — это был запрет). Она спустилась позже и села напротив. Несколько минут они ели молча.

— Ты из Екатеринбурга? — спросил наконец Максим.

— Да.

— Я из Челябинска. Ну, почти. Отец работает на Урале, мы часто переезжаем.

— Ясно.

Снова тишина.

— Ты тоже видел свет в шахте? — спросила Аня.

— Да. Золотой. Как тот кристалл на башне. — Максим кивнул в окно, где виднелся Шинтамани.

— Я сначала подумала, что это клад. Или светлячки.

— А я подумал, что это обман зрения.

Они переглянулись и впервые за всё время почти улыбнулись.

— Ты боишься? — спросила Аня.

— Немного. Но я не показываю этого.

— Я тоже боюсь. Очень. — Она опустила глаза. — Я думала, что умру, когда падала через этот портал.

— Я тоже.

— Ты?! — она удивлённо посмотрела на него. — Ты же сказал, что не боишься.

— Я сказал, что не показываю. Это разные вещи.

Аня фыркнула — почти как Максим утром.

— Ты странный.

— Ты тоже.

Они доели ужин в молчании, но теперь это молчание было не таким напряжённым.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ШКОЛА ДРАКОНОВ

Шамбала. Институт Мудрости. Утро следующего дня.

Тензин-старший, Золотой мудрец, лично встретил их у ворот Института. Он был древним — ему было больше ста пятидесяти лет, — но держался бодро. Его золотые одежды развевались на ветру, а глаза светились мудростью.

— Добро пожаловать в Институт Мудрости, — произнёс он. — Вы будете учиться здесь вместе с молодыми драконидами.

— Драконидами? — переспросил Максим. — То есть с теми, кто может превращаться в драконов?

— Да. Не бойтесь, они не кусаются. По крайней мере, когда сыты.

Аня нервно хихикнула. Максим остался серьёзным.

Их провели в аудиторию — ту самую, где когда-то училась Каталин, а ещё раньше — Альберт. Круглый зал с амфитеатром, в центре которого парила голографическая модель Земли. За партами сидели ученики — около двадцати существ, большинство в человеческой форме, но с явными драконьими чертами. Девочка с зелёными прядями в волосах. Парень с синими глазами, светящимися как сапфиры. Мальчик с красноватой чешуёй на предплечьях. И другие.

— Новенькие! — объявил Тензин. — Максим и Аня. Они — люди. Прошу отнестись к ним с уважением.

По аудитории прокатился шёпот. Люди? В Шамбале? Это было почти так же необычно, как появление нового драконида.

Максим и Аня сели за одну парту — других свободных мест не было. Максим демонстративно отодвинулся на край. Аня закатила глаза.

— Сегодня у нас лекция по истории Шамбалы, — начал Тензин. — Кто скажет, когда был основан наш город?

— Пятьдесят тысяч лет назад! — выкрикнул мальчик с красной чешуёй.

— Верно, Карл. Пятьдесят тысяч лет. Задолго до человеческой цивилизации. Шамбала была построена драконами Первого Выводка, чтобы защитить наш мир от Бесцветного.

— Бесцветного? — прошептала Аня. — Кто это?

— Пустота, которая пыталась поглотить все цвета, — ответил Максим так же тихо. — Я читал об этом вчера в книге, которую дал Альберт.

— Ты читаешь книги?

— А ты нет?

— Я предпочитаю рисовать.

— Рисовать? — Максим скривился. — Это бесполезно.

— А читать книги про древних демонов — полезно?

— По крайней мере, я знаю, где нахожусь!

— Тихо! — шикнул на них кто-то спереди.

Максим и Аня замолчали, сверля друг друга взглядами.

Лекция продолжалась. Тензин рассказывал о цветах драконидов: Чёрный — воин, Синий — целитель, Красный — кузнец, Золотой — мудрец, Белый — провидец, Зелёный — страж, Оранжевый — навигатор, Жёлтый — хронос, Фиолетовый — Верховный Дракон. И о редких цветах: Серебряном, Радужном.

— А мы можем стать драконидами? — спросила Аня, подняв руку.

— Нет, — ответил Тензин. — Драконья кровь либо есть, либо её нет. Она передаётся по наследству или пробуждается спонтанно у тех, в ком дремлет древняя искра. У вас этой искры нет. Вы — люди, и останетесь людьми.

— Тогда зачем нам учиться? — спросил Максим.

— Затем, что знание — сила, независимо от того, есть у тебя крылья или нет. — Тензин улыбнулся. — И затем, что вы теперь часть этого мира. Хотите вы того или нет.

После лекции к ним подошла девочка с зелёными прядями. Её звали Лира, и она была Зелёным драконом — быстрой, как ветер.

— Вы правда из внешнего мира? — спросила она с любопытством. — Я никогда не видела людей. Только на картинках.

— Люди выглядят так же, как ты, — сказала Аня. — Только без чешуи.

— У меня чешуя только когда я превращаюсь, — пояснила Лира. — А так я обычная.

— Обычная, — повторил Максим. — Если не считать того, что ты можешь летать.

— Ты тоже можешь! — Лира рассмеялась. — Ну, не сам, но у нас есть летающие платформы для тех, кто без крыльев. Хотите покататься?

Максим и Аня переглянулись. Вражда враждой, но полетать над Шамбалой — это было круто.

— Хотим, — сказали они хором и тут же смутились.

Лира привела их на тренировочное плато, где выдала две небольшие доски, парящие над землёй.

— Это артефакты, — объяснила она. — Держите равновесие, и они понесут вас.

Максим забрался на доску первым. Она зашаталась, и он чуть не упал.

— Осторожнее! — крикнула Аня.

— Без тебя знаю!

Он выпрямился, доска стабилизировалась и плавно поднялась в воздух. Максим вцепился в неё руками, но уже через минуту освоился и начал улыбаться.

— Это... потрясающе!

Аня последовала его примеру. Она была более осторожной, но тоже справилась. Две доски поднялись над плато, и дети — впервые за всё время в Шамбале — почувствовали что-то похожее на радость.

Они летали над городом, над Садами Исцеления, над башней Шинтамани. Свет камня окутывал их, и в этом свете все страхи казались далёкими и неважными.

— Смотри! — крикнула Аня, указывая вниз.

По площади шла процессия — дракониды в цветных одеждах, с факелами, которые горели разными цветами. Это был какой-то праздник.

— Сегодня День Семи Цветов, — пояснила Лира, которая летела рядом. — Мы празднуем победу над Абаддоном. Будет фейерверк!

— Фейерверк? Из чего?

— Из драконьего пламени, конечно!

Вечером, когда стемнело (то есть когда Шинтамани приглушили, имитируя ночь), небо над Шамбалой озарилось сотнями разноцветных вспышек. Драконы взмывали в воздух и выдыхали пламя всех оттенков радуги. Это было красивее любого салюта, который Максим и Аня видели в своей жизни.

Они сидели на крыше своего дома и смотрели. Впервые за всё время они не ссорились. Просто сидели рядом и смотрели.

— Знаешь, — сказала Аня тихо, — может, здесь не так уж плохо.

— Может быть, — ответил Максим. — Но я всё равно хочу домой.

— Я тоже. Но пока мы здесь...

— Пока мы здесь, можно хотя бы не ругаться.

— Ты первый начал.

— Я?!

Они посмотрели друг на друга — и вдруг рассмеялись. Это был первый настоящий смех за всё время.

— Ладно, — сказала Аня. — Перемирие?

— Перемирие, — согласился Максим.

Они пожали руки, глядя на разноцветное небо.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ТЕНИ В САДАХ

Шамбала. Сады Исцеления. Две недели спустя.

Прошло две недели. Максим и Аня постепенно осваивались. Они ходили на занятия, учили историю Шамбалы, учились управляться с летающими досками, даже подружились с некоторыми молодыми драконидами. Лира стала их постоянной спутницей. Карл, Красный дракон, научил Максима основам кузнечного дела (у Максима обнаружился талант к работе с металлом). Аня проводила много времени в Садах Исцеления, где рисовала цветы и училась у Лусии распознавать целебные травы.

Но по ночам им всё ещё снился дом. Максим просыпался в холодном поту, думая, что он в своей постели в Челябинске, а потом видел свет Шинтамани за окном и вспоминал, где он. Аня иногда плакала в подушку, но к утру брала себя в руки.

Они всё ещё ссорились по мелочам: кто первый в ванную, чья очередь мыть посуду, кто громче храпит (не храпел никто, но они всё равно спорили). Но эти ссоры уже были не злыми, а почти дружескими.

Однажды вечером Аня возвращалась из Садов Исцеления домой. Она задержалась допоздна, помогая Лусии сортировать травы, и теперь шла по пустынным улицам одна. Шинтамани был приглушён, имитируя ночь, и в этом полумраке город выглядел загадочно и немного жутко.

Проходя мимо Садов, она услышала голоса.

Это было странно. Ночью Сады были закрыты для посещения. Кто мог там находиться? Аня спряталась за кустом и прислушалась.

— ...недовольство растёт, — говорил мужской голос, низкий и рокочущий. — Верховный Дракон слишком мягка. Она позволяет людям жить среди нас. Она заключила союз с демонами. Это предательство.

— Согласен, — ответил второй голос, женский, холодный как лёд. — Но что мы можем сделать? Совет на её стороне. Альберт и его семья всегда будут поддерживать её.

— У нас есть сторонники. Многие устали от её правления. Она правила слишком долго. Пора перемен.

— Перемен? — хмыкнула женщина. — Ты предлагаешь переворот?

— Я предлагаю восстановить порядок. Вернуть Шамбалу к её корням. К власти драконов, а не людей и демонов.

Аня зажала рот рукой, чтобы не ахнуть. Она не знала, кто эти люди — или драконы, — но разговор явно был опасным. Она попыталась отступить, но под ногой хрустнула ветка.

Голоса смолкли.

— Здесь кто-то есть, — произнёс мужской голос.

Аня бросилась бежать. Она неслась по тёмным улицам, не разбирая дороги, сворачивая в переулки, пока не влетела в дверь своего дома и не захлопнула её за собой.

Максим сидел в гостиной с книгой. Увидев её бледное лицо, он вскочил.

— Что случилось?

— Я... я слышала... — она задыхалась. — Там, в Садах... кто-то говорил... о перевороте.

— Что?! — Максим подошёл ближе. — Ты уверена?

— Да! Они говорили, что Верховный Дракон слишком мягкая, что она предала Шамбалу, что пора что-то менять...

— Тише. — Максим взял её за плечи. — Успокойся. Расскажи всё по порядку.

Аня рассказала. Максим слушал, хмурясь.

— Ты знаешь, кто это был?

— Нет. Я не видела лиц. Только слышала голоса. Мужчина и женщина.

— Нужно рассказать Альберту.

— А если они узнают, что я подслушала? Они же меня найдут!

— Не найдут. — Максим сжал её плечи крепче. — Мы расскажем Альберту, и он защитит тебя. Он — Верховный Страж. Он сильнее всех.

— Ты правда так думаешь?

— Да. — Он помолчал. — Ты молодец, что убежала. Я бы, наверное, растерялся.

— Ты? — Аня удивлённо посмотрела на него. — Ты же у нас самый храбрый.

— Храбрый — не значит бесстрашный. — Максим отвёл глаза. — Я просто умею скрывать страх. Я же говорил.

Впервые за всё время Аня посмотрела на него не как на заносчивого мальчишку, а как на... человека. Обычного человека, который тоже боялся, но пытался держаться.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что?

— За то, что ты здесь.

Максим не нашёлся, что ответить. Он просто кивнул.

Дом Альберта и Лусии. Час спустя.