Пролог

Тишина на мостике флагмана «Возмездие» была зловещей, как затишье перед ураганом. Генерал стоял неподвижно, вглядываясь в звёздную карту, где горели девять проклятых точек. Девять искушений. Девять ключей к власти, которую он не отдаст никому.

– Они сделали первый шаг, – голос его помощника, полковника Вейла, прозвучал как скрежет металла. – «Заря» покинула Зера-Кол. Курс – система Мантакор. К «Сердцу Хаоса».

Генерал медленно повернулся. Его лицо, испещрённое морщинами – не от возраста, а от вечности, – было маской холодной ярости.

– Предсказуемо, – прошипел он. – Слабаки всегда ищут самую большую дубину. Пусть ищут. Пусть собирают свои безделушки.

Он сделал шаг вперёд, и его тень поглотила полковника.

– Но каждое сокровище нуждается в достойном хранителе. И я позабочусь о том, чтобы они нашли не только артефакты. Майор Герон на Земле?

– Так точно. Восстанавливает архивные данные. Упоминания о семье Ковалёвых появляются в списках выживших после «Полночи».

Искра удовлетворения мелькнула в глазах Генерала.

– Отлично. Ускорить процесс. Я хочу, чтобы к тому моменту, как они соберут половину артефактов, у меня уже была не просто приманка… а крючок, который разорвет ей душу.

Он подошёл к центральному голографическому интерфейсу и вызвал изображение Лии – её лицо, каким оно было на последних записях с «Горна». Уверенное. Решительное. Прекрасное.

– Ты играешь в бога, девочка, – прошептал он, почти с нежностью. – Но у богов есть одна слабость. Они слишком сильно любят своё творение. А я научу тебя… как больно его терять.

Полковник Вейл невольно отступил на шаг, почувствовав исходящий от Генерала холод.

– А пока… – Генерал развернулся к карте, и его голос приобрёл стальные нотки, – подготовить флот. Мы идём в систему Мантакор. Я лично хочу увидеть, как они пройдут своё первое испытание. Хочу посмотреть в их глаза, когда они поймут, что каждая победа приближает их к краю пропасти.

– Мы захватим их? – уточнил Вейл.

– Нет, – Генерал усмехнулся. – Мы подарим им надежду. Самую сладкую отраву. Пусть верят, что у них есть шанс. Чтобы их падение было громче.

Он посмотрел в иллюминатор на бескрайнюю тьму, усеянную чужими солнцами.

– Они несут равновесие? Я покажу им истинную цену баланса. Она измеряется не в артефактах, а в сломанных судьбах. И я возьму с них сполна.

В глубине космоса, на пути к первому артефакту, «Заря» летела навстречу своей судьбе. Её команда ещё не знала, что охота началась по-настоящему. И что самый страшный хищник поджидает их не в тёмной бездне, а в зеркале их собственных надежд.

Глава 1. Система Мантакор

«Заря» плавно вышла из подпространства на окраине системы Мантакор. Первое, что увидели герои – гигантская туманность, переливающаяся багровыми и фиолетовыми тонами, словно застывший в космосе вихрь. В её центре пульсировала нейтронная звезда, испускающая ритмичные импульсы радиации.

– Красиво, – прошептал Ян, вглядываясь в экраны. – И смертельно. Радиационный фон зашкаливает. Без усиленных щитов тут не выжить.

– Именно поэтому «Сердце Хаоса» до сих пор никто не нашёл, – отозвался Крис, изучая показания датчиков. – Стандартные сканеры Вечных не могут пробить эту помеху.

Лия стояла у главного экрана, положив руку на живот. С тех пор как они покинули Зера-Кол, её мутило по утрам, а вкус синтезированной еды вызывал отвращение. Но это была не болезнь. Это было что-то другое, что-то… новое. Она пока не говорила никому, даже Крису. Слишком многое было на кону.

– Я чувствую его, – тихо сказала она. – Артефакт. Он… поёт.

Она закрыла глаза, позволяя странному внутреннему компасу вести её. Её браслет слабо светился в такт пульсациям звезды.

– Ложный курс на пятую планету, – скомандовала она. – Настоящая цель – вон тот астероидный пояс на краю туманности. Там что-то есть.

Сэм, всё ещё бледный после ранения, но уже вернувшийся к обязанностям, кивнул и начал прокладывать курс.

– Умно, – одобрительно проворчал он. – Если за нами следят, они клюнут на приманку.

Ян между тем возился с новым оборудованием – портативным сканером, собранным по чертежам Первых.

– Попробую настроить его на частоту артефакта, – объяснил он. – Если повезёт, мы сможем…

Внезапно «Заря» содрогнулась. На экранах замигали предупреждения.

– Что это было? – Резко спросил Крис.

– Энергетический всплеск! – Крикнул Ян. – Прямо по курсу! Но… это не корабль. Это похоже на… гравитационную аномалию.

Из туманности вырвался сгусток чистой энергии. Он не был направленным оружием – он был стихийным явлением, порождением хаотичных полей системы.

– Увернуться не успеем! – Предупредил Сэм. – Щиты на максимум!

Лия шагнула вперёд. Её лицо было сосредоточено.

– Нет, – сказала она. – Не уворачиваться.

Она протянула руки, и её сила вырвалась навстречу аномалии. Но вместо того, чтобы создать барьер, она перенаправила её. Сгусток энергии изменил траекторию, проносясь в считанных метрах от корпуса «Зари» и растворившись в пустоте.

– Как ты… – начал Крис.

– Он же не враг, – обернулась к нему Лия, и в её глазах горело странное понимание. – Это просто… энергия. Её нельзя остановить. Её можно только направить. Как реку.

В этот момент сканер Яна издал триумфальный писк.

– Есть! – закричал он. – Сигнал артефакта! Он прямо в центре пояса! Но… там что-то ещё. Что-то большое.

«Заря» осторожно двинулась вперёд, лавируя между астероидами. И тут они его увидели.

Древний корабль. Не Вечных и не людей. Конструкция была органичной, словно выросшей из самого космоса. Он висел неподвижно, притянутый гравитацией крупного астероида, и был мёртв. Но от него исходил тот же сигнал, что и от артефакта.

– Это корабль Первых, – прошептала Лия. – Они оставили его здесь как… хранителя.

– Или как ловушку, – мрачно добавил Сэм. – Смотрите.

На их радарах появились новые метки. Три корабля Вечных. Небольшие, быстрые разведчики. Они шли прямо к ним.

– Генерал не теряет времени, – сказал Крис. – Ян, как скоро ты сможешь забрать артефакт?

– Минут десять, не меньше! Нужно состыковаться с тем кораблём и найти его внутри.

– У нас есть пять, – покачал головой Сэм. – Они уже открыли огонь.

Первые залпы разведчиков лязгнули по щитам «Зари». Битва началась. И где-то в глубине мёртвого корабля Первых ждало их первое испытание – и первый ключ к спасению вселенной.