Глава 1

По весне Карас менялся, оживал. Отгуляли праздники да ярмарки, пришло время заниматься делами, а терять его в Герцогстве никто не хотел. Солнце греет с каждым днем сильнее, яростнее, топит снег, земля напитывается влагой и надо успеть подготовить ее к посевам. Ведь не просто же так на этих землях умудряются снимать по два урожая за сезон. Выходит из зимней спячки зверь, потому и охотники спешат пополнить казну и собственные закрома. Там и для купцов выгодное дело найдется быстро. Да и в гаванях уже готовятся принимать заморских торговцев. Меняют споро экипировку и в армии. Либо самим в поход, либо кого из соседей встретить, как это не раз бывало.

У всех прибавилось дел по весне. Пока везло лишь Тайной Страже. Рейдов немного еще. Видимо, даже у нежити и колдунов-отступников по весне есть, чем дельным заняться, потому хлопот с ними мало. Для отряда барона Алена Беражьера, всем в столице более известного под прозвищем Дюк, чьи люди пока что в Страже числились, да подчинялись только личным указаниям Герцога Роже Ренара, вообще заняться было нечем. Потому воины кутили по-прежнему в тавернах, проводили вечера за играми, ходили по девкам и придумывали другие столь же приятные дела.

Сам Дюк в тот вечер уверенно шагал по знакомой мостовой от Дворового квартала к Казармам Стражи. Пребывал барон в миролюбивом, но несколько ворчливом настроении, какое бывало у него часто. В этот раз он сетовал на то, что жизнь его где-то, похоже, успела свернуть не там, и нынче руководят Дюком его женщины, что с одной стороны прискорбно, конечно, но с другой, в целом, даже и неплохо. Его мачеха Марина, которую Ален не видел многие годы, кого искал, теперь жила рядом, все в том же Дворце. И по быстро заведенной традиции, Дюк с Аликой ужинали у нее пару раз в неделю.

Так же часто бывали Стражи у самого Герцога, и на этих посиделках правили бал Герцогиня и Мэл. Дюк слушал магов с интересом, так как сам большого таланта не имел, но всегда был уверен, что лишних знаний в тайном искусстве не бывает. Тут даже Алика и Роже кое-что научились понимать, что явно будет на пользу всем. Особенно, пока ищейки Герцога не найдут ту нору, где прячется предатель, младший брат Ренара, Мюррей. Вот при встрече с ним важна будет каждая мелочь, что за всю жизнь о магии в отряде смогли узнать.

Все это Дюк находил полезным и приятным. Только… Не хватало ему немного свободы. Погулять, как раньше с Траном и Жако по кабакам портовым, может, где на драку нарваться, где в карты лишние деньги выиграть. Такие вещи тоже для души полезны. Н вот нет же! Вместо гулянок, Дюк спешит из покоев Марины в родные Казармы по зову капризной девчонки. Сегодня Мэл нужна помощь. С чего-то вдруг. Отрядный маг последнее время, вроде бы, выглядела счастливой и всем по жизни довольной. Ведь скоро должна была быть объявлена их с Роже свадьба. Только командир эту заразу, сестренку свою названную, знал неплохо. Она всегда улыбается, смотрит с вызовом, но суетлива в последние дни и, когда считает, что он не видит, задумывает что-то, точнее, что-то уже себе надумала и нервничает явно. Надо было еще дня три назад с Мэл поговорить, да все не судьба была свидеться, потому что у девочки уроки. Герцогиня своей лучшей ученице бездельничать не дает.

Оно и хорошо, что так вышло. Что Мэл передала Дюку весточку. Вовремя. Он после плотного ужина и любимого южного вина уже начинал кимарить в кресле под болтовню Марины и Алики. А так и отяжелеть лишними килограммами недолго. Хотя, с другой стороны, бежать через полгорода по зову этой егозы, тоже как-то лениво…

Дюк прошагал ворота Корпуса Стражи, привычно чуть коснулся рукой края каменного алтаря перед статуэткой Авы, богини удачи, что покровительствовала в рейдах. Потом он пересек центральную площадь, но дальше не свернул к дому Марты, где до сих пор квартировал вместе с женой, а поспешил вдоль ближнего корпуса Казарм, во дворы, где недалеко от пустыря, куда скидывали привычно всякий хлам с жилищ Стражей, стоял еще один небольшой домик. Года четыре назад это двухэтажное здание, бывший теплый склад, выкупили друзья Дюка Луис и Жанет. Теперь дом перешел по наследству Мэйли.

В эти двери командир стучать не привык. Ему всегда тут были рады. Потому и сейчас он просто пнул дверь и вошел.

– Ух, ты ж…

Он остановился на пороге, осматривая царивший тут хаос, почти с благоговейным ужасом.

– Мэл! – позвал Дюк мага. – Ты еще жива? Или тебя завалило какой-нибудь рухлядью? Ты что тут наделала?!

Маг высунулась откуда-то сбоку из-за горы мусора, стала пробираться аккуратно ближе.

– Командир! – обрадовалась девушка. – Мне нужно как-то все это…вынести.

Сегодня Мэл выглядела непривычно. В длинной пышной красной юбке, холщовой рубахе с вышивкой по вороту и рукавам, черный кожаный корсет, который обычно маг надевала в рейды. Свои длинные светлые волосы она закрутила в узел на затылке, но прическа давно растрепалась, несколько прядей падали девушке на глаза.

– Тут хоть немного целой мебели осталось? – обреченно поинтересовался Дюк. – И.…У меня странное впечатление, что хлама здесь больше, чем дом вообще мог вместить.

– Есть такое, – серьезно согласилась Мэл. – Сам же сказал, мебель ломалась. Ну, а как-то жить надо. Вот, новую покупала…

– Почему она ломалась? – пытался вникнуть дознаватель. – Можно подумать, ты тут какие-то эксперименты свои магические проводила! Причем, похоже, часто неудачно.

– Так и есть, – закивала маг. – Тренироваться же надо было. Герцогиня дает много, но…Там все больше формулы. А боевые заклятья тоже нужны. Вот я сама и пробовала кое-что.

– Мэйли! – возмутился Дюк. – Это дом! Тут живут! Ты живешь! Зачем тренироваться здесь, если у тебя под окнами пустырь?

Девчонка немного смутилась.

– Там люди, – нехотя ответила она. – Казармы совсем рядом. Мало ли…Да и сказала же, не все получалось.

Ее командир картинно закатил глаза. Лучший маг Тайной Стражи, заносчивая девчонка, не может позволить себе промашек на глазах у свидетелей. Понятно…

– Хорошо, Мэл, – сдался он. – Но с чего ты решила вдруг навести порядок?

– Да не то чтобы решила, – чуть улыбнулась она. – Просто собираюсь. Переезжать скоро. Нужное складывала. А это все… мешает.

– Если сейчас в рейд, – проворчал Дюк. – Так мне тебя саму из-за этого хлама не вытащить. Вот ты какое-то дельное заклинание бы лучше отработала! Чтоб все это кучей само поднялось в воздух и отлетело бы на пустырь.

– Дюк! – девчонка тут же уперла руки в боки и перешла на наставительный тон. – Ты сам в Школе Магов был. Такие мелочи ты знаешь. Неживые предметы не поддаются левитации.

– Потому их надо вывозить на горбу командира? – ехидно осведомился дознаватель в ответ. – Трана бы сюда… Ладно.

Он окончательно смирился. Окинув оценивающим взглядом кучу сломанной мебели, стал вытаскивать из нее нечто, обшитое темным бархатом.

– Ого! – находка дознавателя обрадовала. – Так это любимое кресло Луиса! И совсем целое! Может…

Договорить он не успел. От сиденья кресла воняло так, что у командира потемнело в глазах.

– Прости-прости! – жалобно проговорила Мэл. – Я на него кое-что пролила…Я не успела сказать…

Прокашлявшись, он посмотрел на девчонку откровенно затравлено.

– Ты опасна, Мэйли, – вынес Дюк вердикт. – Это надо сжечь. Нет! Надо все сжечь! Дай еще пару вон тех досок, и я пошел.

Как ни странно, они управились довольно быстро. Где-то часа за полтора им вдвоем удалось перетащить весь хлам на пустырь и устроить неплохой костер. К концу уборки оба выглядели устрашающе. Дюк измазал один из своих любимых камзолов, порвал рукав, занозил несколько раз пальцы. На блузке и юбке Мэл появились грязные пятна, волосы совсем растрепались.

– Вот она, твоя истинная сущность, – усмехнулся устало командир, усевшись на единственный выживший стул посреди теперь уже опустевшей комнаты. – Ведьма. Самая настоящая. Одежка красивая была. Ты в ней на девчонку похожа. Чего на уборку прилично вырядилась?

– Так это… – маг пожала плечами. – Я вообще привыкаю. Ну, платья носить и все такое.

– Можно подумать во Дворец тебя поломойкой берут, – ворчал дознаватель. – И меня тебе в помощники. Туда же. У тебя хоть глоток вина найдется?

– Сейчас, – девчонка засуетилась, полезла в какой-то ларь. – Есть хочешь?

– Не надо, спасибо, – он хотел только одного, куда-нибудь лечь. Но точно не здесь. – Я заслужил правды, Мэйли. С чего ты все это затеяла? Что у тебя стряслось?

Она занервничала, отвела взгляд, стала вытирать вспотевшие ладошки об подол. Дюк даже испугался, что она расплачется.

– Скоро объявят о свадьбе, – напомнила девушка.

– И что? – не понял дознаватель. – Ты поссорилась с Роже? Что-то я в это слабо верю. Он единственный, у кого хватает на тебя терпения.

– Я знаю, – твердо и серьезно заверила Мэл. – Он меня любит. Я ему доверяю. Только и я его люблю, командир.

– Не вижу в этом ничего страшного, – сказал Дюк. – Это точно не повод крушить мебель и готовить вонючие зелья. И дом свой переворачивать вверх дном не повод.

– Так ведь… – она нервно дернула плечом. – Ты не думай. Я не подведу. Я стараться буду, чтобы соответствовать. Этикет, там, манеры, балы… Я справлюсь, Дюк. Не потому, что мне это надо, а для него. Чтобы ему не стыдно за меня было.

– Да после всего, что было, Роже точно никогда бы в голову не пришло тебя стыдиться, – заметил дознаватель. – Ты лучший маг Стражи. Вторая по силе маг Герцогства. Да Роже просто повезло, что ты такая наивная, поддалась на его очарование. И он это точно знает.

– Он Герцог! – воскликнула Мэл. – Наш государь. А я… Да, ты меня хвалишь. Но… Когда я там пойду, в платье таком красивом, через весь храм. Они все смотреть будут. Свадьба Его Светлости Роже Ренара и… кого? Я безродная, командир.

Дюк подавил тяжелый вздох. В чем-то Мэйли права. Самому ему до ее семьи, до родовитости дела не было. Как и Роже. Но во Дворце много тех, кто попортит девчонке кровь.

– Знаешь, что, – серьезно начал он. – Ты сама почти уже часть Герцогской семьи, да и по жизни язык за зубами держать умеешь. Я тебе скажу правду о Мариетте Ренар. Она, между прочим, дочь простого кузнеца. Только кто б посмел хоть раз ей слово поперек сказать. Сама знаешь, что с такими наглецами Герцогиня сделает.

– Дочь кузнеца, это все равно лучше, чем… – девушка осеклась, так и не договорила, начала стыдливо краснеть.

– Чем дочь содержательницы борделя? – тихо закончил за нее Дюк.

– Ты знал? – маг вскинула на командира удивленный взгляд. – Знал, и все это время… Да ты же…Ты мне жизнь спас, и…

– И ты мне десятка два раз ее тоже спасала, – напомнил дознаватель. – Знал я. Это часть моей работы. Я дознаватель Стражи. Абы с кем в рейд не пойдешь. Только какая разница, чем твоя мать на жизнь зарабатывала?

– А им разница будет, – буркнула Мэл. – Не хочу, чтобы Роже меня стыдился.

– Это зависит только от тебя, Мэйли, – строго заметил он. – Болтать станут, это факт. Но Ренару до их слов дел нет. Стыдно ему станет за тебя. Если ты поддашься. Если сломаешься. Вот тут ты мне поверь. Ты к нему в жены идешь, а не к толпе сплетников, которые и слова сами доброго не стоят. Если они тебе важнее, и языки их грязные, тогда Роже в тебе ошибся. Да и я тоже, выходит.

– Нет, – девушка тут же упрямо пожала губы. – Я-то им не сдамся. Не дождутся. Ведь, если что, и я приложить могу. Не только магией. Я и без нее справлюсь.

– Тогда, о чем печаль? – картинно развел руками Дюк. – Пойдешь ты в своем красивом платье по всему храму. Пусть они смотрят все, и от зависти захлебываются. Что сам Роже Ренар выбрал тебя. Кем бы ты там от роду ни была. Тебя, а не кого-то из этих…Вот кстати! Половину дам этих придворных надо было бы к твоей матери на работу отправлять.

– Да ну, – отмахнулась маг и злорадно усмехнулась. – Там девочки были добрые, веселые. А эти… Да в борделе за деньги хоть, а дворцовые… Дюк, а как называются те, кто …ну, просто под каждого ложатся?

– Тебе, как будущей Герцогине, таких слов знать не полагается, – наигранно сурово заявил командир и поднялся со стула. – Ладно. Ты из меня все соки выжала. Я домой хочу.

– Извини, – повинилась маг. – Я не подумала. Надо было просто Роже сказать, да? Он бы солдат позвал. Было бы быстрее…

– Свернуть бы тебе шею, Мэл, – проворчал командир, направляясь к двери. – Спасает лишь то, что я сам до этого тоже не додумался.

Глава вторая

Чтобы попасть в дом Марты, Дюку нужно было заново пройти вдоль одного из корпусов Казарм, пересечь площадь по диагонали, и там, между стеной и тренировочной залой как раз и стояло нужное строение. Если раньше дознаватель занимал самую дальнюю комнату на втором этаже, окна которой выходили на дальний двор, коморку, где было тесно, но тихо, теперь, после женитьбы на Алике, они выбрали большую комнату, куда вела дверь прямо от лестницы. Тут было просторнее, только тишины меньше, так как окна их теперь были над самым входом в дом. Теперь любого проезжего барон с женой слышали издалека, с самой площади, пока конь громыхал копытами по брусчатке.

Но философски размыслив, Дюк постарался найти даже в этом плюсы. Спорные, но все же. Так, например, случись что, можно всегда об опасности узнать заранее. Конечно, при весьма неправдоподобном условии, что атаковать их вздумают именно с главного входа и толпой, либо же снова на лошадях. Но ладно, зато теперь, когда вот так, измотанный непривычной работой, возвращаешься в свой уголок, все же приятно, еще на подходе видеть свет в своих окнах. Алика уже давно успела вернуться из Дворца и ждет Дюка, может, даже с буханочкой свежего, еще теплого хлеба, мягким сливочным сыром и бутылочкой южного вина. Только подумав об этом, дознаватель понял, что не только устал, но еще все-таки успел заново проголодаться! Так что сыр и хлеб точно будут кстати…

Дробный звук копыт в тишине вечера на самом деле казался чересчур громким. Дюк досадливо поморщился, решил посмотреть, кого носит в неурочный час по Кварталу Стражи. Обернулся он вовремя, как раз, чтобы успеть шарахнуться в сторону, когда всадник промчался мимо. Конь был красивым, высоким, удивительной серой масти. Сидящего на нем человека особенно разглядеть не удалось. Темный плащ скрывал фигуру. Но все же Дюк успел заметить две немаловажные детали. Шпагу на поясе всадника и его светлые волосы, чуть вьющиеся, падающие на ворот плаща, вопреки новой моде стричься по-военному коротко.

Человек промчался мимо дознавателя, прямо ко входу в дом Марты. Дюк прибавил шаг, а потом и просто перешел на бег.

– Ты? – Герцог только успел слезть с лошади. В его тоне было заметное облегчение. – Кстати, Дюк…

И тут Его Светлость нахмурился, оглядывая испорченный и грязный камзол друга. Ладонь Ренара легла на эфес шпаги.

– Что случилось? Ты ранен? —с тревогой спросил он.

– Только мои нежные чувства, – усмехнулся дознаватель. – Я был у Мэйли.

– Она…Там-то что? – Роже вцепился в полуоторванный рукав Дюка.

– Просто уборка, – поспешил успокоить его друг. – Девчонка нервничает перед свадьбой. Роже? Если что и случилось, так явно у тебя.

– Да… – Герцог нервно кивнул. – Мне нужна помощь.

– Идем, – распорядился Дюк и буквально потащил Его Светлость к крыльцу.

Алика сидела в кресле, закутавшись в серую шаль, ту самую, вязаную, какую когда-то подарил ей дознаватель на одном из первых рейдов. Рядом с ней на столе на самом деле стояла бутыль вина, два бокала, на доске уже был нарезан хлеб и тонкие ломтики сыра. Дюк подавил тяжелый вздох. Они точно останутся без ужина, и ночевать, скорее всего, будут не в тепле и уюте. Хоть бы лицо да руки сполоснуть успеть.

Алика встретила кузена радостной улыбкой, но заметив его выражение лица, тут же начала хмуриться. Встала, плеснула в бокал вина, протянула Герцогу. Роже выпил залпом, стоя. Хотя никогда такого себе не позволял, говорил обычно, что напитки надо смаковать, как любовь красивых женщин.

– Насколько все плохо? – спросил его Дюк.

– Не знаю! – Ренар нервно дернул плечом. – Гонец только прискакал. Вон, там, внизу лошадь его. И я сразу к вам. Лори пропала.

Дознаватель с женой недоуменно переглянулись.

– Лори…это? – аккуратно начала уточнять Алика.

– Дочка, – выдал Роже и тяжело опустился на стул. – Моя дочь. Ей всего пять лет! Кроха такая…

– Твоя дочь?! – его кузина даже опешила.

Дюк тоже удивился. О наследниках Ренара как-то у них с Роже разговор был, но дознаватель помнил его смутно, и даже не знал, говорил ли тогда Герцог всерьез.