Неудачное купание

Истра из Дома Дамиров считала, что обладает неким философским складом ума. Что довольно редко бывает, но удобно для двадцатилетней девушки. Это позволяет всегда довольно четко осознавать свои достижения. Вот на данный момент она в целом, имеет многое. Живет хорошо, выбрала весьма себе приличную и уважаемую профессию, работает младшим следователем в Тайном Сыске Королевского квартала.

Правда, собственного кольца следователя, как у ее начальника Эйза, девушка еще не заслужила. Это с одной стороны огорчает, потому что с кольцом ходить удобнее, чем с огромной блестящей бляхой, занимающей вечно так много места в сумочке. Но вот с другой стороны, такой перстень дают за раскрытие особо сложных, а главное, опасных дел. Рисковать жизнью Истре, как любому разумному человеку, совсем не хотелось.

И на личном фронте все складывается. Все тот же ее начальник Эйзек из Дома Вигосов – весьма достойный кавалер. Он уважает ум и талант Истры, а это весьма важно, при этом мил и заботлив. Конечно, объяснились они и начали отношения совсем недавно, и пока о свадьбе и близко разговоров нет, но вроде бы сама Истра замуж и не торопится.

Так что, можно сказать, жизнь девушки сейчас подобна погоде в Мединии. Благополучно, солнечно и тепло. Правда, многие в столице их славного королевства Циртии мнения Истры в вопросах погоды не разделяли. Мединию накрыла жара. В безоблачном, удивительно синем, бескрайнем небе висело яркое палящее солнце. Веселые домики с расписными ставнями, рощи, скверы и леса Королевского Квартала стояли все будто позолоченные жаркими лучами. А люди ползали по улицам, как сонные мухи, беспрестанно жалуясь. Или старались вообще не выходить из домов.

С первыми теплыми днями модницы столицы ввели новое правило. Они восстали против загара и теперь замазывали лица, руки и шеи тоннами белил, чтобы выглядеть бледными, будто отрицали лето и солнце. Истру они пугали своими мертвенно бледными неподвижными, похожими на маски минами. Она сама переносила жару спокойно, да и золотистый загар девушке очень шел, потому она стремилась лишний раз понежиться на солнышке и «подровнять» новый, жаль, что временный, смуглый оттенок кожи.

Именно в эти самые жаркие дни ей удалось выбраться с подругами на прогулку. Они удачно подгадали, когда Вэй, сестра Истры, отдыхает между своими сменами в Бастионе Стражи. Сама сыщица вместе с секретарем их отдела Асфоделией отпросилась на денек у Эйза, чтобы побездельничать, а у Клэр заканчивался отпуск, какой ей дали в госпитале. Так все девушки собрались вместе, устроили небольшой пикник на берегу реки. Они выбрали дальний тихий пляж, место, за деревней оборотней на самом краю Окраинного Леса. В программе были легкие закуски, холодные напитки, купание и море разговоров.

Пока, правда, план выполнялся с трудом. Девушки просто сидели на песке, изредка обмениваясь ленивыми фразами. Есть еще не хотелось, купаться тоже. Но ведь они всего-то минут десять, как пришли!

– Как же я соскучилась по работе! – заявила Клэр, и посмотрев на Делию, спросила. – А ты не переборщила с белилами на левой щеке?

Секретарь Сыска была единственной из них, кто упрямо следовала за любым веянием моды. И сейчас, спрятавшись под зонтиком, Делия усердно восстанавливала свой «защитный» слой на всех открытых участках кожи.

– Вчера она выглядела хуже, – сообщила чуть иронично Истра остальным, посмотрев на подругу. – Сейчас еще похожа на живого человека. Но Клэр? Как можно скучать по работе?

– Вот уж точно странное дело, – согласилась с сестрой Вэй. – Ты ненормальная. Всего-то две недели назад гуляли на твоей свадьбе, а ты теперь уже рвешься из дому прочь?

И тут же она вдруг нахмурилась.

– Вы уже успели поссориться с Вайтеком? – предположила Стражница.

– Нет, конечно! – Клэр счастливо улыбнулась. – У нас все просто отлично. Мы съездили в Гарнаш. Это чудесное место! Там такое красивое море, такие горы! Мы целыми днями гуляли. Вайтек очень милый и терпеливый. Он пережил, когда я часами таскала его по местным рынкам, покупал мне любые травы, какие я захочу! Я пополнила свои запасы на год вперед.

Клэр была целительницей. И просто обожала свое дело. Истра верила, что подруга мечтает создать лекарство, которое спасет человечество от всех болезней. Семья Клэр жила буквально в соседнем с семьей Дамиров доме, и отец девушки построил для дочери огромную оранжерею. Подруга пропадала там часами, что-то выращивая, собирая, смешивая.

– Мы вернулись только пять дней назад, – продолжила девушка. – И много времени снова провели вместе. Катались на лодках за Холм магов, бродили по Торговому кварталу…

– Правильный выбор! – оценила Асфоделия, методично закрашивая себе плечо огромной кисточкой. – Это я о твоем муже. Тебе повезло. Если он понимает, какую радость дарят тебе подарки и покупки, ты с ним не прогадала.

В покупках секретарь Сыска знала толк. Она родом из богатейшей торговой семьи, владеющей огромным магазином на центральной площади квартала.

– Он вообще идеально меня понимает, – с готовностью откликнулась Клэр. – Он уже договорился со своим отцом, даже нашел грамотных рабочих, определил место в их саду, и скоро они перевезут мою оранжерею! А еще Вайтек обещал, одну из комнат в доме переделают в лабораторию.

– Ну… – Вэй пожала плечами. – Пусть он немного зануда и слишком правильный, но вообще явно реально не плохой человек. Только я не понимаю все еще, зачем ты так спешишь сбежать от своего идеального мужа на работу.

– Верное замечание, сестричка, – усмехнулась Истра.

Стражница весело подмигнула ей в ответ.

– Ну, может всему виной именно ты, Вэй? – хитро осведомилась Клэр. – Ведь ты все эти три дня бездельничаешь! А мой муж твой непосредственный начальник. И он уже три дня пропадает в Бастионе! А мне без него скучно.

– Благодаря тому, что Вэй бездельничает, мы все тут смогли собраться, – практично заметила Делия.

– Точно, – подхватила за ней Истра. – А как только ты выйдешь опять на работу, повеселиться всем вместе станет в два раза труднее.

– Да и вообще, – секретарь Сыска критически оглядывала себя, оценивая результат своих почти малярных работ. – Подарки и покупки, это хорошо, но быстро надоедает. Чтоб вы потом делали? А так, то он на работе, то ты. Вам и увидеться-то проблема. Зато будете больше ценить друг друга.

– И то верно, – подумав, согласилась Клэр. – Будто снова вернемся в те дни, когда не были знакомы и ждали встреч на балах. Это было так романтично…

– Ничего подобного, – решительно возразила Вэй. – Тогда игра слишком затянулась. Не пойми Истра, кто твой кавалер, ты бы все еще оставалась не замужем и сама бы уже устала от ваших с ним записочек и редких встреч. Хотя… Ценить друг друга, это очень даже правильно, но даже сейчас надо работать меньше и видеться чаще. Мне вот этого здорово не хватает. Ниель все время возле принца, я хожу в Бастион. Вырваться вместе куда-то очень трудно.

– Мне кажется, принц Лейнард довольно разумный человек, – вступилась за Его Высочество Истра. – К тому же, он считает Ниеля своим другом. Уверена, он дает вам возможность больше видеться.

– Он даже назначил Ниелю один выходной в неделю, – поделилась ее сестра. – И мы не тратим с ним время на покупки! Всегда придумываем что-то интересное и забавное.

– Что-то вроде того, кто быстрее переплывет реку вдоль торгового моста? – усмехнулась Истра. – Ты после этого заплыва, как мне кажется, принесла на себе литров десять воды!

– И это было здорово! – весело рассмеялась ее сестра. – Ведь я выиграла у него. Вообще, личная жизнь штука хорошая.

– Согласна, – поддакнула ей Клэр. – Истра? А как у тебя с Эйзом?

Сыщица задумалась. Нет, у них точно все отлично. В целом. А так…Этот вопрос немного нервировал Истру. Они с Эйзом проводили очень много времени вместе. На работе, пока вели расследования, потом он всегда провожал свою подчиненную домой. По дороге они могли зайти в одно из многочисленных кафе набережной Королевского Квартала, пить шоколад, есть вкусности. Так же иногда они поступали и утром перед работой. А еще они говорили. Обо всем на свете, открыто и искренне. Это Истру очень радовало. С Эйзом всегда так интересно…Вот только один нюанс – все было так и до того, как они начали официально встречаться.

– Ничего не изменилось, – задумчиво произнесла Истра вслух.

– Это как? – не поняла Вэй. – А что должно было измениться?

– Не знаю, – честно ответила ей сестра. – Просто я думала, что начать с кем-то отношения, это так…серьезно. Как-то особенно. А мы…Мы остались такими же, как были и раньше. Так же общаемся, Эйз такой же заботливый и милый. И это странно!

– Это нормально, – немного нравоучительно возразила Клэр. – У вас много общего, работа, интересы. Эйз уважает тебя. Вам просто хорошо вместе. Было бы намного хуже, если после того, как вы начали официально встречаться, это изменилось.

– Конечно, нет! – Истра даже немного обиделась. Причем больше именно за своего начальника. – Он хороший человек. Он так не поступил бы!

– Конечно, – усмехнулась Вэй. – Только Эйз влюбился в тебя еще в первую вашу встречу. Или даже еще когда читал твое досье, собираясь пригласить тебя на работу. Что могло измениться, если он просто ждал, когда ты ответишь на его чувства?

Истра только пожала плечами.

– А я тебя понимаю, – выдала Делия. – Отношения…Это должно быть очень ярко. Много-много романтики. Чтобы как огни в небе, бабочки над цветами. Чтобы это было магией!

– Ага, – сыщица нашла повод немного сменить тему. – Потому-то ты считаешь, что твой возлюбленный должен быть именно магом?

– Нет, – казалось, секретарь Сыска даже удивилась. – Я-то на любовь больше надеюсь, но мне гадалка предсказала, что найду я ее именно через мага.

– Гадалка? – Вэй заинтересовалась. – Ты была у гадалки? В наше продвинутое время? Можно же было просто съездить на Холм Магов и получить у астролога полную справку с предсказанием.

– Ездила, – вяло отмахнулась Делия. – Это не романтично. Я что-то там прочитала. Было скучно. А гадалка…Она другая.

– Но где ты ее нашла? – расспрашивала Клэр.

– Она живет в конце Кольцевой улицы на нашем Холме, – стала рассказывать секретарь. – Все о ней знают. И все девушки к ней ходят. Но есть правило. Она отвечает только на один вопрос. Если еще придешь, даже на порог не пустит. Она в чем-то такая…пугающая.

– И ты, имея такую возможность, спросила только про любовь? – чуть усмехнулась Истра.

– Это тебе нужна работа, логика и всякие там расследования, – Делия чуть надула губки. – А я замуж хочу и любовь.

– Но тогда, может, ты начнешь ее искать? – заспорила с ней сыщица. – Ты все время сидишь в кабинете. Трудно поверить, что твоя любовь забредет туда. Мы-то с Эйзом в управлении не так часто бываем. А если тебе еще и маг нужен…

– Подожди, – остановила ее Клэр. – Она не сказала, что судьба свяжет ее с магом. Она говорила, что маг приведет к любви.

– А это не одно и тоже? – Делия озадаченно смотрела на целительницу.

– Конечно, нет, – поддержала подругу Вэй. – Ты найдешь своего избранника через мага. То есть с его помощью.

– Я как-то об этом не думала… – призналась секретарь.

– Я маг, – напомнила весело Истра. – И если ты пойдешь со мной на бал, мы точно найдем тебе твою любовь.

– И я помогу, – поспешила согласиться Клэр. – Это будет мой первый бал, где я смогу всех увидеть! Мне же больше можно не носить маску!

Вэй и Истра посмотрели на нее с некоторой обидой. Правила этикета были в Королевстве строгими. Благодаря одной нелицеприятной истории, произошедшей полвека назад в Королевской семье, было введено правило, что балы незамужние девушки должны посещать в масках, а то и в вуалях, если бал Королевский. Ведь любая из них могла стать невестой Наследника или одного из принцев. И пусть он увидит лицо избранницы только после свадьбы. Чтобы милым дамам не было обидно, маски носили и кавалеры.

Истра считала, что такое правило придает отношениям некоторую романтику. Приятно знать, что тебя любят не за внешность, но только маска, еще хуже, вуаль, ужасно мешают веселиться и общаться. Сестра, как раньше Клэр, и все остальные девушки Мединии полностью разделяли нелюбовь сыщицы к предписанным правилами аксессуарам.

– Я пока не готова, – между тем, с некоторым сожалением ответила Асфоделия. – Я все еще боюсь, что кто-то меня узнает, и…И мне будет стыдно.

Пару лет назад с Делией произошла очень неприятная история. Как раз на балу девушка познакомилась с одним красавчиком, обаятельным и романтичным. Который оказался мошенником. Он уговорил Делию сбежать с ним, а потом потребовал с ее семьи денег за возвращение девушки и за сохранение ее репутации. Тогда Эйз смог поймать преступника, спас Делию от скандала. Но вот от разбитого сердца, разочарования и неуверенности в себе никто секретаря Сыска оградить не смог.

– Я понимаю, – Клэр пожала руку подруги. – Я тоже попалась тому мошеннику. Спаслась только благодаря Вэй и Истре. Я знаю, как это трудно, заново выйти в люди, заново научиться кому-то верить… Но Делия! Тебя где-то ждет твой настоящий возлюбленный! И ты просто обязана его найти. Пора уже собраться и сделать это.

– Точно, – серьезно поддакнула Вэй. – Тем более, ты не одна. Мы с Истрой тебя защитим, если что. Да и вообще! Делия, ты сама работаешь в Сыске. Уверена, попадись тебе снова такой гад, ты сможешь хорошенько его приложить.

– Сможет, конечно, – поддержала Истра. – А что до скандалов и стыда… Делия, помнишь дело с одинаковыми платьями? Да через неделю никто не вспомнил про Роз и ее неприятности. А тут уже столько времени прошло. И … Слушай… Просто вспомни. Ведь на балах было не так плохо. Ты зациклилась на своем неудачном романе. Но я в жизни не поверю, что кроме этого подлеца у тебя не было других, нормальных кавалеров!

Вэй усердно закивала, поддерживая аргументы сестры. Делия почему-то смутилась.

– Был, – выдала она, уставившись на песок под своей рукой. – Был у меня кавалер. Такой… Да шикарный он был. Романтичный, милый, танцует отлично. Мне он очень нравился. И казалось, это взаимно. Он всегда так искал меня по залу… И я каждый раз загадывала, сможем ли протанцевать два танца за вечер. С ним было легко и весело. Это было…Ну, близко к огням в небе и бабочкам. А потом появился тот человек… И все. Вообще, именно из-за этого я и боюсь снова идти на бал. Я променяла хорошего человека на подлеца. Это ужасно!

Подруги заслушались ее историей. В исполнении Делии все казалось таким почти сказочным и даже трагичным.

– Стоп! – первой пришла в себя Истра. – Что ты мне раньше не сказала? Это же… А вдруг это и есть предсказанная тебе любовь? И ты все еще от нее бегаешь? Ну, нет! Ты обязана его найти. Если он настоящий, прямо такой, как ты рассказываешь, он все поймет и простит.

– Конечно, – поддержала ее Клэр. – И вообще, твоя репутация тогда не пострадала. Так что все поправимо. Надо срочно начать его искать. Но…

Целительница вспомнила про маски и прочую бальную маскировку.

– Подожди, – она чуть нахмурилась. – Но как вы могли искать друг друга по залу? Как вы различали друг друга в толпе? Или все же ты знаешь, кто он?

– Нет, конечно, – грустно отозвалась Делия. – Не знаю. Просто…Мы с ним договорились. Бабочки. Он носил на обшлаге брошь с бабочкой. Я надевала платье с ними или какое-то украшение. Всегда и везде были бабочки. Они стали нашим символом.

Бабочки. Истра вспомнила, что Делия и сейчас любит бабочек. Она сама рисовала ей охрой крыло на щеке, а раньше, как того требовала мода, секретарь Сыска делала себе такую татуировку. А еще сумочки с бабочками, кулоны и другие украшения. Делия верит, что сможет найти своего потерянного кавалера!

– Мы пойдем на бал, – решительно заявила она. – Будут тебе бабочки.

– Точно пойдем, – поддержала Вэй. – А если будешь сопротивляться, я попрошу пару парней из своего отряда, они притащат тебя в залу под конвоем!

– Ну, до ближайшего бала еще неделя, – напомнила Клэр. – А то и больше. Никто не желает танцевать в такую жару. Но мы подождем.

– В такую жару даже есть не хочется, – пробурчала Делия.

– А как ты собираешься есть, когда на тебе столько белил? – иронично поинтересовалась сыщица. – У тебя лицо похоже на какую-то ритуальную маску племен с южных гор.

– Я уже приспособилась, – успокоила ее подруга. – Но есть я просто не хочу.

– Правильно, – кивнула Вэй. – Сначала надо освежиться. Пора купаться!

– Верно, – Истра поднялась на ноги, собираясь снимать платье. – В воде ее белила просто смоет. Вот и поест по-человечески.

– Я не пойду в воду! – всполошилась Делия. – Я вообще плавать не умею.

– Посиди у бережка, – благожелательно предложила Клэр, которая тоже уже расстегивала свою юбку, готовясь к купанию. – Там прохладно. Потом я даже помогу тебе намазать все белила обратно.

– Нет, – категорично воспротивилась секретарь. – Я не люблю воду. Давайте уже, идите, плавайте. А я пока приготовлю нам поесть. Разложу по тарелочкам, сделаю все красиво.

Это она умела. Каждый день, когда Истра приходила в управление Сыска, в кабинете ее ждал накрытый стол. Делия всегда делала это красиво. А так даже и еда вкуснее кажется.