В тексте приведены цитаты из песен «Экспонат» группы «Ленинград» и «За деньги да» певицы Инстасамки.

© Васильченко А. А., текст, 2026

© Оформление серии. АО «Издательство «Детская литература», 2026

* * *

Пролог

Вряд ли можно представить себе пару еще более непохожих друг на друга людей, чем те двое, что встретились в черной-черной комнате.

Она – пожилая худощавая женщина в тюрбане, цветастой накидке на восточный манер и с килограммами позвякивающих ожерелий, браслетов и колец – сидела с прямой спиной в широком кресле, обитом темной блестящей парчой. Он – мужчина в идеально выглаженном костюме, настолько накачанный, что мог даже показаться толстым, – невообразимым образом сумел развалиться на узком жестком стуле. Их разделял круглый стол под черной бархатной скатертью.

Все стены комнаты от потолка до пола покрывали полотна черной ткани. Время от времени они без видимой причины колыхались, словно за ними что-то двигалось. Ламп в комнате не было. Свет шел от свечей в канделябре и отливавшего фиолетовым стеклянного шара на столе.

Мужчина не сводил глаз с женщины. Хоть поза его и казалась расслабленной, челюсти были сжаты, ноздри раздувались, а по щеке время от времени пробегал тик. Лицо женщины не менялось, даже смотрела она не мигая.

Двое молчали уже несколько минут. Мужчине не хотелось начинать разговор первым, но что-то подсказывало ему: здесь, в своих владениях, женщина может держать оборону часами. А то и сутками. У него столько времени не было. В конце концов, он занятой человек. Он сдался.

– Значит, не поможешь? – выплюнул он, пытаясь выдать поражение за атаку. Для убедительности закинул ногу на ногу. Ступня дергалась.

– Нет. – Голос женщины звучал мягко. Тонко чувствующий человек понял бы, что разговор окончен и продолжать нет смысла. Но ее собеседник таким не был.

– Почему? Другим помогала.

– Помогаю тому, кому нужна помощь, кому считаю нужным помочь, или тому, кто сам помогает другим. Ты ни тот, ни другой, ни третий. Да и зачем тебе моя помощь? Ты и сам со всем справишься. Может, не так быстро, но, к сожалению, справишься. – Женщина по-прежнему не моргала.

– Лаврову помогла!

– Он дал работу сотне людей, они приехали в страну без денег, семьи кормить не могли.

– Да он же офисник забабахал! – взорвался мужчина. Он резко опустил ногу на пол и наклонился вперед. – На городской земле. А прокуратура ничего не делала. Двадцать этажей. В центре города. Не видели!

– Зато зарплату платил вовремя.

Мужчина фыркнул и снова откинулся на спинку стула.

– Я тоже буду платить. У меня денег даже больше. Да у меня строители себе по «бентли» купят! – Его злило, что приходится торговаться.

– «Бентли» в хозяйстве – вещь, конечно, нужная. Но что будет потом? С ними. С городом.

Мужчина не ответил. Свет дрогнувшей свечи отразился в его темных глазах.

– Да все в плюсе будут, это рабочие места, инвестиции в регион… – Он и сам понимал, что несет популистскую чушь. Да, журналисты велись, а потом радостно перепечатывали его слова, но мужчина быстро осознал, что собеседницу не проведешь, и замолчал.

– М-м, меньшее зло. Я не сторонница этой концепции. Но философствовать сейчас не хочется. Давай-ка я погадаю, а то что же получается, зря пришел? Мне профессиональная гордость не позволит тебя просто так отпустить.

Женщина протянула костлявую руку к столу. Забренчали браслеты. Она взяла колоду больших карт. На черном фоне рубашек поблескивал фольгой золотой символ солнца.

– Какой вопрос хочешь задать? – Женщина не мешала карты, а нежно перекладывала часть с одного места в стопке в другое.

Мужчина лишь скрипнул зубами. Тут с громким шелестом одно из темных полотен на стене вздыбилось, выгнулось, вытянулось вперед и ударило его по уху.

– Ах ты! – Он даже подскочил, принимая боевую стойку, но, увидев тихо опадающую ткань, пристыженно сел обратно.

Намек был понят. Хозяйка помогать ему не собиралась, а вот навредить могла. Лучше не злить.

– Ну, что меня ждет в будущем? – буркнул он, сдаваясь.

– Так, посмотрим… – Женщина с энтузиазмом придвинулась к столу, приступая к любимому делу. Она медленно вытянула карту и положила ее поближе к собеседнику. – Первая карта – это то, кто ты сейчас. Хм. Король жезлов. Жезлы символизируют сильную волю, целеустремленность, жажду лидерства. У короля этих качеств в избытке. Вот только карта перевернутая. Обратная сторона короля – безнаказанный тиран. Посмотрим дальше.

Она вновь стала медленно тасовать колоду. Старые картонные листы тихо шелестели.

– Вторая говорит, что ждет тебя в будущем. – Еще одна карта легла на скатерть. – Башня. Интересно. Она означает резкие и непредсказуемые перемены. И неизвестно – хорошие или плохие. Например, начатое предприятие может закончиться полным крахом…

– Угрожаешь мне, старая? Да я тебя порешаю за секунду! – взорвался мужчина и вскочил.

– Сядь, – отчеканила женщина.

Черные стены пришли в движение и угрожающе зашелестели.

Мужчина опустился на место, все еще сжимая кулаки.

– Решало свое понапрасну не трать. За тебя это время сделает. Мне недолго осталось, так что можешь не переживать. – Голос ее вновь звучал мягко и удивительно спокойно. – И не мне с тобой бороться. А вот чем… или кем закончится дело.

Глядя на мужчину, она постучала ногтем по третьей карте, которую уже вытащила из колоды, медленно повернула и положила к остальным. И лишь после этого посмотрела на изображение. Собеседник, до этого сверливший ее злобным взглядом, тоже опустил глаза. На карте красовался парень в старинных шортах, похожих на два шара, и с мешком на длинной палке за спиной.

– Шут?! – Мужчина рассмеялся. Звук походил на искусственный кашель, словно он и не смеялся вовсе или забыл, как это делается. – Напугала! Про меня стендаперы шутить будут? Ну удачи им. Знаешь, старая, надоел мне этот балаган. Не хочешь помогать, черт с тобой.

Мужчина поднялся и смерил женщину взглядом – он вновь чувствовал превосходство, хмыкнул и пошел к выходу. Нашел его, правда, не сразу: мешали темные полотна, нарочно скрывавшие дверь.

Женщина еще несколько мгновений смотрела ему вслед, затем негромко вздохнула и покачала головой. Она собрала карты со стола, спрятала колоду в шкатулку и убрала ее в комод, незаметный в полумраке комнаты. Потом вернулась к столу и откинула край скатерти, нащупала электрическую вилку и выдернула ее из розетки. Хрустальный шар погас. Женщина уже двинулась вслед за гостем, когда заметила за стеклом движение. Шар больше не испускал свет, но в нем быстро крутились и бесшумно бросались на стеклянные стенки клубы дыма, явно пытаясь привлечь внимание. Она нагнулась и вгляделась в самый центр. Через пару секунд выпрямилась.

– И без тебя знаю, – махнула рукой женщина.