Глава 1

Скоро Новый год, а это значит, что улицы города постепенно погружаются в привычную праздничную суету. Торговые центры переполнены людьми: кто-то лихорадочно ищет идеальные подарки для близких, кто-то закупает продукты к праздничному столу, а кто-то просто неспешно гуляет под гирляндами, наслаждаясь запахом хвои, корицы и мандаринов, которые, кажется, витали в воздухе повсюду.

Мы с подругой тоже не стали исключением и присоединились к этой предновогодней гонке, пытаясь успеть купить последние красивые елочные игрушки, пока их не разобрали.

— Тебе правда они так нужны? — с улыбкой спросила я свою соседку по квартире.

Она посмотрела на меня так, словно я только что задала самый нелепый вопрос на свете.

— Конечно! Только представь, как эти милые снеговики будут смотреться на нашей елке, — с восторгом ответила рыжеволосая, складывая в корзину еще несколько стеклянных фигурок. Не успев закончить, она уже тянулась за следующими украшениями.

Я лишь тихо усмехнулась.

— Наша елка скоро не выдержит всей этой красоты. Да и вся квартира уже больше похожа на этот новогодний магазин.

Подруга только недовольно цокнула языком, всем своим видом показывая, что спорить со мной не собирается, и продолжила пополнять корзину.

Оставив ее наедине с очередным стендом игрушек, я решила пройтись по магазину в поисках подарков для семьи.

В этом году я собиралась встретить Новый год дома, с родителями. Мы строили планы еще несколько месяцев назад, но учеба и работа снова внесли свои коррективы. Сессия, бесконечные смены и накопившиеся дела не оставили мне ни единого шанса вырваться домой.

Пришлось снова перенести нашу встречу.

Снова.

Мы не виделись уже почти полгода, и каждый раз этот срок становился только длиннее. От этой мысли неприятно сжималось сердце. Мне ужасно не хватало семейных вечеров, маминого смеха, папиных шуток и ощущения, что хотя бы на несколько дней можно перестать быть взрослой и просто вернуться домой.

Мой взгляд зацепился за комплект уютных пижам в красно-черную клетку. Рядом на полке стояли пушистые домашние тапочки в тон. Кажется, это именно то, что понравится родителям. Практично, тепло и по-домашнему уютно.

Подарок для Ники я купила еще пару недель назад. Он уже давно лежал в моей комнате, надежно спрятанный так, что она точно не смогла бы его найти.

Мы живем вместе уже два года. Когда-то я разместила объявление в интернете в поисках соседки для совместной аренды квартиры. Так мы и познакомились.

Она учится на дизайнера интерьера, а я — на архитектора.

Иногда я искренне удивляюсь, как мы вообще смогли так быстро найти общий язык. Мы совершенно разные.

Ника высокая, с яркими рыжими волосами, россыпью веснушек и выразительными зелеными глазами. Ее лицо словно всегда освещает улыбка, а сама она умеет радоваться самым обычным вещам, будто ребенок, который впервые увидел снег.

Вот и сейчас она восторженно носилась между стеллажами, рассматривая каждую игрушку, свечу и гирлянду так, словно это настоящее произведение искусства.

Если бы не она, наша квартира давно превратилась бы в унылое место с белыми стенами и минимумом мебели. Но благодаря Нике там круглый год появляются свечи, пледы, картины, растения и бесконечные декоративные мелочи. Особенно зимой. В декабре наш дом больше напоминал рождественскую открытку, чем обычную съемную квартиру.

— Это для кого? — спросила Ника, подходя ко мне и кивая на стопку вещей в моих руках.

— Родителям. А что у тебя?

Глаза подруги тут же загорелись.

Она принялась показывать каждую покупку, подробно объясняя, почему именно этот подсвечник «идеально передает атмосферу зимы», а эти салфетки «совершенно невозможно было оставить в магазине».

Зря я спросила.

Я слишком хорошо знала Нику. Если дать ей возможность рассказать о своих покупках, остановить этот поток слов сможет разве что закрытие магазина.

Пока она вдохновенно описывала достоинства очередной елочной игрушки, я незаметно направила нас в сторону касс.

Толпа, музыка, детский смех и бесконечные объявления по громкой связи уже начинали давить. Хотелось только одного — оказаться в тихом месте с чашкой горячего кофе.

Ника быстро уловила мое настроение. На удивление, спорить она не стала и молча последовала за мной.

Спустя несколько минут, нагруженные пакетами, мы вошли в мою любимую кофейню.

О ней знали немногие, поэтому здесь всегда было спокойно. За большими окнами мелькали люди с подарочными пакетами, а внутри пахло свежемолотым кофе, ванилью и корицей. Из колонок негромко играла рождественская музыка, а теплый желтый свет создавал ощущение уюта.

Мы сделали заказ и, наконец, устроились за небольшим столиком у окна, впервые за весь день позволяя себе немного передохнуть.

— Значит, Новый год ты будешь встречать одна? — спросила Ника, отпивая свой напиток, который больше напоминал сладкий десерт, чем кофе. Сливки, сироп, маршмеллоу, шоколадная крошка... Казалось, в стакане было все, кроме самого кофе.

Я улыбнулась, делая небольшой глоток капучино с корицей.

— Ты же знаешь, у меня смена.

— А после работы? — не сдавалась она. — Присоединяйся к нам.

В ее голосе звучала искренняя надежда.

Я покачала головой.

— Мне будет неловко. Вы все будете с парами, а я явно не впишусь в эту компанию.

Ника тяжело вздохнула и недовольно застучала длинными ногтями по столешнице.

— Опять ты за свое.

— Что?

— Думаешь, что будешь лишней.

Я отвела взгляд к окну, где за стеклом медленно кружился снег.

— Просто не хочу чувствовать себя пятым колесом.

Подруга тут же потянулась через стол и легонько коснулась моей руки.

— Ты никогда не будешь лишней, слышишь? Мы приглашаем тебя, потому что хотим видеть рядом, а не потому, что нам кого-то не хватает для количества.

На ее губах появилась теплая, ободряющая улыбка.

— Если вдруг передумаешь, просто приезжай. Дверь для тебя всегда открыта.

Я улыбнулась в ответ.

— Спасибо... Я подумаю.

Хотя мы обе понимали: скорее всего, после смены я просто вернусь домой и встречу Новый год в тишине, под мерцание гирлянды и шум телевизора на фоне.

От ее слов мне стало теплее на душе.

С тех пор как я переехала в этот город, мне так и не удалось по-настоящему ни с кем сблизиться. Пока я привыкала к новому институту, мои одногруппники уже успели найти свои компании. Они вместе готовились к экзаменам, ходили в кино, отмечали дни рождения. А я так и осталась где-то между.

На работе было не лучше. Большинство коллег были старше меня и относились скорее как к неопытной девчонке, чем к равной. После смены каждый спешил домой, и никому не было дела до того, чтобы узнать меня поближе.

Даже друзья из родного города постепенно остались в прошлом. Сначала мы переписывались каждый день, потом раз в неделю, а теперь наши разговоры ограничивались поздравлениями с праздниками.

Иногда мне казалось, что во взрослой жизни найти друзей почти так же сложно, как выиграть в лотерею.

Интересно, существует ли клуб одиноких людей? Я бы без раздумий купила туда абонемент.

Ника продолжала увлеченно рассказывать, как они с парнем собираются встречать Новый год со своими друзьями, какой подарок она для него приготовила и сколько салатов планирует сделать.

Я слушала ее вполуха, пока мое внимание не привлекло странное жужжание.

— Тсс... Ты слышишь? — перебила я подругу.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Что именно?

Звук повторился.

Я осмотрелась по сторонам, заглянула под соседний столик и заметила на полу телефон. Экран светился входящим вызовом.

Подняв его, я вопросительно посмотрела на Нику.

— Ответь. Скорее всего, это хозяин звонит, — пожала она плечами.

Я не любила разговаривать с незнакомцами по телефону. Обычно такие звонки вызывали у меня желание сразу нажать «отбой».

Но сейчас выбора не было.

— Алло... — неуверенно произнесла я.

— Ох! Наконец-то кто-то ответил! Скажи, что ты нашла мой телефон, а не оказалась безжалостной похитительницей чужих смартфонов.

Я невольно улыбнулась.

У него был удивительный голос.

Низкий, спокойный, с легкой хрипотцой. В нем слышалась улыбка, отчего каждая фраза звучала удивительно тепло.

Странно...

Еще секунду назад я волновалась, а теперь поймала себя на том, что совершенно расслабилась.

— Я не воровка, — тихо ответила я.

— Уже легче, — рассмеялся незнакомец. — Видимо, оставил телефон в кофейне, когда бежал на поезд. Спасибо, что подняла трубку. Я уже мысленно попрощался с ним.

Я сама не заметила, что улыбаюсь.

— Как мне его вернуть?

На другом конце ненадолго замолчали.

— В этом и проблема. Поезд уже увез меня в другой город. Вернусь только через неделю. Не могла бы ты пока сохранить его у себя?

Я машинально накрутила на палец прядь волос.

Через неделю...

Значит, мы все-таки увидимся.

От этой мысли внутри появилось какое-то странное, почти детское предвкушение.

Но радость быстро сменилась разочарованием.

— Боюсь, не получится. Через неделю я сама уезжаю к родителям.

Я на секунду задумалась.

Можно было бы оставить телефон Нике. Она бы без проблем передала его владельцу.

Но почему-то эта мысль мне совсем не понравилась.

— Тогда... — протянул он. — Может, встретимся после того, как ты вернешься?

— Да! То есть... да, конечно.

Ответ получился слишком быстрым.

Я даже мысленно отругала себя за это.

Он тихо усмехнулся.

— Договорились.

На заднем плане послышались голоса и какой-то шум.

— Кажется, мужчина, у которого я одолжил телефон, начинает жалеть о своей доброте. Так что мне пора. Я свяжусь с тобой позже.

Я кивнула, хотя он этого не видел.

— Тогда хотя бы скажи, как тебя зовут.

— Алиса.

Несколько секунд в трубке было тихо.

— Красивое имя.

Сердце почему-то пропустило удар.

— А ты?

— Свое имя оставлю на следующий разговор. Пусть у тебя будет повод ответить на мой звонок.

Я тихо рассмеялась.

— Это нечестно...

— До скорого, Алиса.

— Подожди...

Но в трубке уже раздались короткие гудки.

Я еще несколько секунд продолжала держать телефон у уха, словно надеялась, что разговор возобновится сам собой.

— Ну-ну... — протянула Ника, все это время наблюдавшая за мной поверх своей кружки.

Когда я подняла на нее взгляд, на ее лице уже сияла самая хитрая улыбка, какую только можно было представить.

— Интересно… — протянула Ника, не сводя с меня внимательного взгляда. — Никогда не видела, чтобы ты так реагировала на кого-то.

— Неправда, — слишком быстро возразила я.

Подруга тихо усмехнулась.

— Тогда почему не попросила меня передать ему телефон? Потому что сама хочешь с ним встретиться?

Ее улыбка стала еще шире.

— Я... просто не догадалась.

— Алиса, — она прищурилась, — за два года совместной жизни я научилась понимать, когда ты врешь. Со мной такие фокусы не работают.

Я шумно выдохнула.

Бесполезно.

От Ники невозможно было ничего скрыть.

— Он обещал позвонить вечером... — призналась я почти шепотом. — И... я хочу снова услышать его голос.

Последние слова прозвучали так тихо, что мне захотелось провалиться под землю.

Ника несколько секунд молчала, а потом широко распахнула глаза.

— Вот это новости!

Я смущенно опустила взгляд в кружку.

— Не смотри на меня так.

— Как?

— Будто я только что призналась в любви незнакомцу.

Она тихо рассмеялась.

— Пока нет. Но, похоже, этот парень каким-то образом сумел тебя заинтересовать.

— Это всего лишь голос, — поспешила оправдаться я.

— Всего лишь?

Я открыла рот, собираясь возразить...

И закрыла.