Глава первая

Кейт

Сегодня особенная дата. В этот день появился человек, который стал для меня всем. Когда я потеряла себя и бежала от прошлого, его присутствие освещало мой путь как свет маяка в шторм. Он всегда поддерживал, утешал и вдохновлял. Его доброта, забота и преданность стали моим спасением.

Я благодарна судьбе за каждый миг, проведённый рядом с ним. Он сделал меня сильнее, научил ценить каждое мгновение и верить в себя. С ним я стала другой: уверенной, готовой смотреть в будущее с надеждой.

Пять лет назад я приехала в этот город опустошённая и сломленная. Моё сердце было в руинах. Мне пришлось исчезнуть ради спасения любимого, но даже это не спасло от бездны, в которую толкнул его мой отец.

Этот город стал свидетелем моей боли и отчаяния. Среди чужих лиц и незнакомой обстановки я пыталась найти себя. Всё вокруг казалось бессмысленным и жестоким, как холодный ветер, пронизывающий до костей. Тогда я ещё не знала, что это место станет для меня убежищем, и именно здесь мой ангел-хранитель. Он принял меня такой, какая я есть, со всеми ранами и страхами, подарил надежду, которую я давно утратила.

– Мадам. – Голос бариста вырывал меня из воспоминаний. – Ваш кофе готов.

Улыбнулась и протянула карту, но чья-то рука опередила меня, бросив на стол шуршащие купюры. Я отступила, сбитая с толку, и подняла взгляд.

Передо мной стоял мужчина с самодовольной, вызывающей улыбкой на лице. Его глаза рентгеном сканировали меня с головы до ног, оценивая, будто я была не человеком, а товаром на витрине. На его пальце красовался заметный след от обручального кольца – клеймо, которое он не мог скрыть.

– Хочу сделать приятное такой прекрасной леди, – протянул он с наигранной галантностью.

В этот же момент к нам подошла женщина, обняла его и поцеловала в щёку.

– Дорогой, ты уже сделал заказ? – спросила она, не замечая меня и моего замешательства. Мои глаза беспомощно метались между ними, пытаясь осознать, что происходит. Он нервно сглотнул, подавляя неловкость, и украдкой посмотрел на меня.

Забрав заказ, я двинулась к окну и уселась на высокий стул. Внутри всё кипело от негодования, и я намеревалась успокоиться, наслаждаясь ароматом любимого напитка. Но осознание, что в мою сторону продолжают нагло пялиться, не отпускало.

Этот бесстыдник не отрывал от меня взгляда, несмотря на сидящую рядом женщину, которая что-то увлечённо ему рассказывала. Я соскочила с сиденья и решительно направилась к их столику. При моём приближении его глаза удивлённо расширились. Остановившись, я пристально оглядела наглеца. Его собеседница прервала разговор и озадаченно посмотрела на меня. Поприветствовав её, я протянула свою визитку.

– Думаю, скоро вам понадобится моя помощь, – уверенно произнесла я и, не дожидаясь ответа, вышла из кафе.

Продолжив маршрут, зашла в цветочный магазин и выбрала букет, который каждый год дарила своему близкому человеку.

По дороге я снова погрузилась в мысли о том, как сильно изменилась моя жизнь с переездом. За эти годы я не только окончила университет, но и открыла свой офис, что стало важным шагом в профессиональном развитии.

В моей судьбе появилась подруга, Валери Марсо, с которой мы прошли долгий путь. Мы познакомились в университете и, несмотря на разный менталитет, сразу нашли общий язык. Вместе мы помогали женщинам, оказавшимся в сложных ситуациях после развода, и защищали их права.

Я продолжила дело своего отца, став адвокатом, и этот выбор оказался судьбоносным. Полученный в его фирме опыт был бесценным. Майкл не только дал мне прочную базу знаний, но и научил важным жизненным принципам. Благодаря этому я смогла достичь успеха в карьере и завоевать доверие множества клиентов. Некоторые из моих дел стали настолько громкими, что о них писали в газетах, и это было одновременно и честью, и вызовом.

Конечно, предложения от крупных юридических фирм и даже приглашение Майкла вернуться и возглавить его компанию были заманчивыми. Но я поняла, что для меня важно идти своим путём. Хотела доказать себе и другим, что способна добиться успеха самостоятельно, опираясь на свои силы и опыт. Это решение далось нелегко, но я верила, что оно было правильным.

Я поприветствовала охранника и вошла на огороженную территорию. Ступая по дорожке, ощущала, как спокойствие наполняет меня. Это место было особенным. Я часто приходила сюда после тяжёлых дней, чтобы найти утешение и поделиться мыслями с родным человеком. Он всегда был здесь, на своём неизменном месте, готовый выслушать и поддержать.

– С днём рождения, Этьенн… – прошептала я, осторожно опуская цветы на бетонную плиту. Пальцы коснулись высеченной надписи, стирая пыль, и я присела рядом. Его инициалы и дата рождения навсегда врезаны в камень.

Я знала, что он не желал, чтобы память о нём ассоциировалась с уходом. Его должны помнить живым: с улыбкой, озаряющей всё вокруг, с искрящимися глазами и заразительным смехом, который мог поднять настроение даже в самый хмурый день.

Сегодня я пришла к нему раньше обычного. Слёзы наворачивались на глаза, но я старалась улыбнуться, ведь знала: Этьенн хотел видеть меня сильной и счастливой. Возможно, это и есть самая большая дань памяти – продолжать жить, несмотря на боль утраты, и стремиться к счастью, как он когда-то учил меня.

Его жизнь оборвалась слишком рано. Два года назад, возвращаясь вечером домой, Этьенн стал жертвой грабителей. Будущее рухнуло в одно мгновение, но он успел спасти девушку, пожертвовав собой. Человеческая жизнь слишком хрупка, и всё может измениться в одночасье. Мой опыт в судебных делах на тот момент оказался недостаточен, чтобы выступить против виновных. Но благодаря связям моей бабушки, Софи Гюлен, виновные понесли наказание.

– Утром в кафе произошёл необычный случай. Мужчина, не стесняясь своей жены, решил произвести на меня впечатление, заплатив за мой завтрак, – усмехнулась я. – Решила, что не стоит поощрять такое поведение. Поэтому вежливо передала его супруге свою визитку. Надеюсь, она увидит, какой её муж на самом деле.

– Этьенн, благодаря тебе я поняла, какой может быть настоящая семья. Мне тебя не хватает. – По моей щеке скатилась слеза. – Сегодня судья огласит решение по делу, о котором я рассказывала тебе на прошлой неделе. Надеюсь, что наши доказательства были убедительными и мы сможем добиться справедливости. Я обязательно расскажу об этом, когда снова приду тебя навещать.

– Ты бы гордился мной. – Я провела пальцами по буквам его имени. – Ты всегда говорил мне, что я сильная и способна на многое. И ты был прав. Я продолжаю идти вперёд.

Я поднялась на ноги и огляделась вокруг. Прикрыла глаза, впитывая тишину этого места, ставшего для меня своеобразным убежищем. Я приходила сюда так часто, что это стало привычкой. Делилась с Этьенном своими тревогами и проблемами и именно здесь всегда находила ответы. Верила, что он рядом, несмотря ни на что.

***

Водитель такси остановил машину прямо напротив моего отдела. Я вышла и направилась к ступеням, а свежий утренний воздух наполнил лёгкие. В фойе меня встретил знакомый аромат свежей выпечки – Валери, как всегда, принесла круассаны. Её забота о клиентах стала ритуалом, и каждый день начинался с этих хрустящих булочек.

На диване расположилась мадам Жизель Триаль. Её присутствие было знаком того, что сегодня важное событие. В скором времени мы услышим решение суда по делу о её разводе. Муж Жизель, мсье Арно Триаль, успешный бизнесмен, казался образцовым семьянином. Но за фасадом его безупречной репутации скрывалась горькая правда: он изменял жене.

За многие годы совместной жизни Жизель выдержала немало испытаний: косые взгляды родных и друзей, их шёпот за спиной. Она устала от этого фарса и решила, что больше не может терпеть. Жизель пригрозила мужу разводом, и это стало для него ударом. Арно, боясь потерять статус, заявил, что отберёт детей. Но мы не собирались сдаваться.

Наша работа была сложной и кропотливой. Мы собирали компромат, шаг за шагом разоблачая ложь и предательство. И наконец-то скоро наступит долгожданный момент расплаты. Мадам Триаль с решимостью в глазах ждала этого мгновения. Она верила, что правда освободит её от оков лжи и позволит начать новую жизнь.

– Доброе утро, Кейт, – улыбнулась Жизель, увидев меня. Я слегка кивнула в ответ.

– Наконец-то этот день настал. – Она поднялась с дивана. – Надеюсь, Арно не смог подкупить судью.

– Это маловероятно.

– Вы с Валери проделали огромную работу. До сих пор помню выражение лица Арно во время беседы, когда мы предъявили его адвокату фото и видео измен.

Я улыбнулась, вспомнив, насколько это было непросто. Нам пришлось установить слежку за Арно. Каждую неделю он встречался с любовницами в разных местах. Мы документировали каждую встречу, собирали неопровержимые свидетельства его неверности.

Предстоящий суд будет сложным. Мсье Триаль нанял дорогостоящего и опытного адвоката, чтобы затянуть процесс и попытаться уничтожить доказательства. Он врывался в наш офис, угрожал и требовал забрать иск, уверяя, что мы не сможем выиграть дело и потеряем доверие клиентов. Но мы не отступили. Мы знали, что правда на нашей стороне, и были готовы бороться до последнего.

***

Мы с Жизель вошли в зал суда, где на скамьях расположились слушатели. Валери сидела на первом ряду и выглядела взволнованной, но при виде нас мгновенно вскочила со своего места и выпалила:

– Арно снова пытался на меня надавить. Этот человек всё ещё надеется, что Жизель уступит и согласится на его жалкую сделку.

Я посмотрела на неё с холодной уверенностью.

– Он получит то, чего заслуживает. Мы здесь не для того, чтобы идти на компромиссы. Жизель приняла твёрдое решение развестись, осознавая, что это будет непросто. И никто не заставит её отступить.

В зале царила напряжённая атмосфера. Журналисты толпились у входа, пытаясь уловить хоть малейший намёк на развитие событий. Когда все заняли свои места, судья начал оглашать решение.

Арно выглядел бледным и растерянным. Он явно не ожидал, что дело завершится так быстро. Жизель сидела с прямой спиной, сложив руки на коленях, её взгляд был спокойным, а на губах играла едва заметная, но уверенная улыбка.

Судья зачитал вердикт:

– На основании представленных доказательств суд признаёт брак между мадам Жизель Триаль и мсье Арно Триаль расторгнутым. Дети остаются под опекой матери, а мсье Триаль обязан выплачивать алименты в размере пятидесяти процентов от его дохода.

Арно медленно поднялся со своего места, его лицо перекосилось от гнева. Он сжал кулаки, но судья оставался непреклонен.

– Это несправедливо! – выкрикнул Арно, пытаясь привлечь внимание. – Я не собираюсь платить такие алименты!

Судья холодно посмотрел на него.

– Решение суда окончательное. Вы можете подать апелляцию в установленном порядке. А сейчас выйдите из зала и не мешайте процессу. – Стук молотка сообщил о том, что процедура завершилась.

Арно злобно посмотрел на Жизель, его губы дрожали, но он не мог ничего сказать. Он развернулся и стремительно вышел из зала.

– У нас получилось, – проговорила Жизель. – Я победила.

– И это только начало. – Я ободряюще сжала её плечо. – Ты показала всем, что можешь быть сильной и независимой. Теперь твоя жизнь в твоих руках.

Валери кивнула, её лицо сияло.

– Теперь ты свободна, Жизель, от его манипуляций и давления.

– Я никогда не чувствовала себя такой счастливой. – Жизель звонко рассмеялась.

Втроём мы вышли из здания под пристальным вниманием журналистов, которые пытались взять интервью. Жизель, сияющая от победы, решительно отказалась давать комментарии, но они не отступали. Мы с Валери отошли в сторону, чтобы не мешать.

– Что теперь будет делать Арно? – с интересом спросила Валери.

– Вероятно, попытается оспорить решение. Но я уверена, суд не изменит своего мнения. Жизель отстояла свою правоту, и это главное.

– Согласна. Теперь можно и отметить!

– Почему бы и нет? Мы это заслужили.

***

Бар был заполнен до отказа. Валери направилась прямиком к стойке, а я задержалась у входа, оценивая обстановку. В воздухе витал густые ароматы жареного мяса и алкоголя, музыка гремела так, что приходилось повышать голос, чтобы быть услышанным.

– Что закажем? – крикнула Валери, держа в руках увесистое меню.

– Мартини с оливкой?

Подруга уверенно кивнула бармену, который незамедлительно приготовил нам напитки. Она передала мне бокал, и мы звонко чокнулись.

– За нашу победу! – воскликнула Валери, сияя от неподдельной радости.

– За торжество справедливости! – добавила я, смакуя первый глоток.

Музыка нарастала, привлекая всё больше людей. Одни подходили к барной стойке за коктейлями, другие кружились в танце, а кто-то молча сидел за столиками, погружённый в свои мысли.

– Тот мужчина позади не сводит с тебя глаз, – отметила Валери, сделав глоток коктейля.

Я бросила на неё взгляд и покачала головой.

– Ты же знаешь, я не ищу знакомств.

– Кейт, прошло два года с тех пор, как умер Этьенн.

Я отпила из бокала и оглянулась на мужчину. Он был высоким, с тёмными волосами и в безупречно сидящем костюме. Его уверенный и надменный взгляд говорил о многом: передо мной был типичный альфа-самец, привыкший думать, что мир вертится вокруг него.

– А если я не хочу ни с кем знакомиться?

Валери усмехнулась, и её глаза сверкнули в полумраке бара.

– Кейт, ты красивая и эффектная женщина в городе, где полно мужчин. Они всегда будут пытаться познакомиться с тобой. Это их инстинкты. Таков закон природы.

– И что с того? – Я поставила стакан на стойку. – Разве я обязана следовать этим законам? У меня есть свои цели, и мужчины не входят в этот список.

Валери выдавила улыбку, а в её глазах мелькнуло искреннее сочувствие. Она считала, что я всё ещё переживаю потерю Этьенна.

– Кейт, я хочу, чтобы ты была счастлива. Ты уже слишком долго одна. После его ухода ты полностью погрузилась в работу, и это меня беспокоит.

– Ты знаешь, почему я так поступаю.

Валери задержала на мне взгляд, затем отвернулась и отпила из своего бокала. Я понимала её тревогу, но оставалась верна своим принципам.

***