За каждой сильной женщиной стоит

мужчина, который её поддерживает…

Или ей управляет.

Пролог

– Чего кривишься? – глядя на меня, заботливо поинтересовалась соседка по парте. – Шея затекла?

– Нет. Спина болит. Уже неделю. Ящики с товарами таскала. Ни согнуться, ни разогнуться. Чувствую себя старухой…

– Так ты и одеваешься, как старуха, – небрежно, будто объясняя простые истины, пожала плечами моя недалёкая приятельница.

Вернее, одногруппница, которая из всей массы безликих и разношёрстных однокурсников почему-то остановила выбор именно на мне, записав меня в свои закадычные подружки и никогда не отказываясь поболтать на отвлечённые темы. Занятие, практика, семинар, перемена или обеденный перерыв – неважно. Присутствие преподавателей или наличие у меня неотложных дел вроде похода в туалет никогда не было для неё помехой… Ну оно и понятно. Её отец владел каким-то крупным бизнесом и, в принципе, запросто мог купить дочке и диплом, и наш скромный институт вместе со всеми потрохами. В смысле, со всем его штатом, включая студентов и аспирантов. Так, поиграться и выбросить… Неудивительно, что большинство лекторов предпочитало смотреть на её поведение сквозь пальцы, опасаясь обидеть столь влиятельную личность неосторожно обронённым словом. Те же, кто пытался поставить зарвавшуюся девушку на место, очень быстро оказывались у разбитого корыта, не в силах устроиться ни по специальности, ни как-либо ещё. Наглых студентов ждала примерно та же участь, поэтому почти все (за исключением разве что таких же отбитых парней и девчонок) старались держаться от неё подальше, а мне приходилось терпеливо выслушивать всю ту чушь, что она постоянно несла, и учиться втрое усерднее, чтобы экзаменаторы не сочли нас ягодами одного поля… Пока получалось. Благо преподаватели понимали, что к чему, и даже делали мне поблажки за самоотверженное спасение их шкур от внимания некоторых взрывоопасных особ.

– Ни укладки, ни макияжа, ни нарядов нормальных… – между тем продолжала рассуждать соседка. – Тебе и двадцати пяти ещё нет, а меньше тридцати уже не дать. Мешки под глазами, морщины на лбу, усталый, потасканный вид. Вот посмотри на меня – всегда как огурчик! – девушка гордо поправила искусно завитые локоны, один к одному уложенные вокруг кукольного личика с сантиметровым слоем тональной штукатурки. – Потому и выгляжу моложе восемнадцати. А ведь мы ровесницы!

– Причина в том, что ты ходишь по косметологам и ночным клубам, периодически пропуская занятия, а я тружусь на двух работах параллельно с учёбой, – не удержавшись, парировала в ответ. – Без праздников, каникул и выходных.

Однако соседка не восприняла это на свой счёт.

– И что? – она вопросительно вскинула брови. – Кто мешает тебе поступать так же? Прогуляй работу. Развейся. Отдохни. Выспись хоть раз! Диплом никуда не убежит. А ещё лучше – уволься и наконец-то заживи полной жизнью.

– Не могу, – устало вздохнула я.

– Ах да. Точно, – девушка притворно всплеснула руками, словно только сейчас вспомнила, с кем имеет дело. – У тебя же родители недавно погибли, бабушка после инсульта и братик на иждивении… А его надо одевать, кормить и обеспечивать мелкими благами цивилизации, столь необходимыми для нормального развития в обществе, – она очень точно процитировала мои же собственные слова, доказав, что не только слушает, но и запоминает всё, что ей говорят. Притом почти дословно. – Хотя я бы на твоём месте давно сдала его в детдом, а старуху в больницу. Всё равно же лежит бревном, – неожиданно жёстко припечатала соседка.

Чем практически вывела меня из себя. Она же знала, скольких трудов мне стоило выцарапать бабушку из костлявых рук больничных работников! А чтобы доказать органам опеки, что я вполне в состоянии обеспечить брата, мне вообще пришлось взять академический отпуск в конце второго курса и проходить всё сначала! Но я сдержалась. Чудом – но сдержалась. Потому что видела – именно этого соседка и добивается… Вопрос, зачем?..

– Ладно, не сердись, – сменив гнев на милость, улыбнулась моя вынужденная подруга. – Я знаю, что может тебе помочь.

– Что? – резонно напряглась я, не ожидая от неё ничего хорошего.

– Массаж! – довольно громко и чётко воскликнула девушка. Практически на всю аудиторию – но наши товарищи, привыкшие к вещам и похлеще, даже не вздрогнули. – Хороший, качественный массаж. Полежишь, отдохнёшь, расслабишься… Тут как раз неподалёку новый салон открылся, у него филиалы по всему городу. И отзывы отличные. Я вчера под дворником рекламный фраер нашла, на бесплатное посещение, всё изучила. Сама думала сходить, но тебе явно нужнее. И времени много не займёт – туда-сюда минут сорок потребуется, не больше. За перемену смотаешься.

А вот эта идея мне понравилась. Профессионал мог в два счёта избавить меня от боли в спине, размяв закаменевшие от тяжёлой работы мышцы… Или направить по другому адресу, если дело всё-таки в защемлении нерва или грыже позвоночника. О чём я старалась не думать.

– А тебе точно не нужно?.. – украдкой покосилась на собеседницу.

Не то чтобы я чуяла какой-то подвох, просто не очень ей доверяла. Потому что раньше не замечала за одногруппницей подобных альтруистических наклонностей.

– Точно-точно, – небрежно отмахнулась соседка. – Я лучше платно потом схожу, если тебе понравится. Давно хотела попробовать. Говорят, у них такой сервис – закачаешься!

И девушка мечтательно закатила глаза…

– Кстати, я уже записалась к ним на сегодня, – встрепенувшись, внезапно сообщила она. – В обед. Так что сходишь под моим именем. Держи, – и сунула мне в руки аккуратно сложенный листок глянцевой бумаги.

В этот момент прозвенел звонок – и я поняла, что не могу отказаться. Такой шанс выпадает раз в жизни… Да и поясница достала – сил нет.

Эх. Знала бы я, к каким резким переменам в судьбе приведёт моя неосторожность – ни за что бы не согласилась никуда идти… Но к чему жалеть о содеянном?