Пролог

– Жена мне не нужна! – жесткий голос эхом отдается от стен.

В зале стоит полная тишина. Только стрелки часов тикают, словно отражая размеренность жизни.

– Но оракул сказал, что… – растерянно говорит мать, трогая свои белые волосы, – вы будете отличной парой. Дочь Альтаира – прелестная девушка. Пусть и без зверя, но…

Окидываю взглядом их дуэт с отцом, который так и не отпустил жену и держит всё это время за руку, словно ребенка.

– Мне не нужна пара! – произношу еще жестче, стискивая до боли кулаки. – Тем более бракованная. У нее даже оборота нет, что она может мне дать? Такое же бракованное потомство?

– Но истинную тебе не найти, – грустно произносит мама, всхлипывая и прикрывая ладонью рот.

Сама того не желая, бьет по больному. Разворачиваюсь и, чеканя шаг, ухожу.

– Сын! – рычит мне вслед отец, заставляя остановиться и прикрыть глаза.

Внутри клокочет гнев, который не знает выхода. Нужно размяться в лесу в волчьем обличии. Но я стою, жду, что скажет Эррамун.

– Мы еще вернемся к этому вопросу, – трогает меня за плечо, а затем слегка порыкивает, недовольный моим тоном: – А вот матери грубить не смей! Еще не дорос, щенок!

– Извини, – бурчу, испытывая стыд, всё же ни я, ни она не виноваты в собственном происхождении.

– Перед ней попросишь прощения! – не принимает мои слова отец, а затем шепчет так, чтобы мать не услышала: – Артефакт пропал.

– Какой? – напрягаюсь, думая, что он имеет в виду.

– Цветок Камелии, – его слова заставляют меня замереть, не веря своим ушам.

Оборачиваюсь, краем глаза наблюдая за матерью, что читает новости, не обращает на нас больше внимания.

– Мать не знает? – спрашиваю с опаской и надеждой.

Отец качает головой, и я с облегчением выдыхаю. Пусть мы с ним не верим в ту легенду, которую она мне рассказывала, но она ведь верит в это неистово, начнет переживать.

– Но артефакт придется найти, – смотрит на меня серьезным взглядом родитель, глава клана черных волков и по совместительству архонт Южного Удела. – Как бы я скептично не относился к мифу о его свойствах, но чем черт не шутит…

У меня вырывается усмешка, но осекаюсь под его грозным взглядом.

– С богами шутить не стоит, сынок, – покачивает головой, – кто знает, может, цветок Камелии и правда способен оживлять мертвых. Ты с матерью – прямое доказательство того, что даже легенды способны оживать.

– Я разберусь с кражей, отец, – киваю и выхожу из дома.

Не верю я во всю эту мистическую чушь. И в будущее не верю. Стаскиваю одежду и, оборачиваясь волком, бегу в лес. Белая шкура поблескивает на солнце, демонстрируя волчью стать. Боль подчиняет мой разум, напоминая мне, кто я сам. Изгой без волчьего нюха, которому нет нигде места. Потомок легендарных белых волков, вынужденный прятать белые пряди волос, скрываться от охотников и власти Небесного Лога.

В раздрае и гневе перепрыгиваю через овраг, но цепляюсь задней лапой за корягу, лечу по склону. Перекидываюсь в человека, чувствуя, как ударился головой о камень. И в этот момент чудится мне знакомый запах, безумно притягательный и манящий. Тот самый, что я чуял перед аварией и потерей нюха. Перед глазами словно проносится образ рыжих волос, тонкой талии и нежного облика. Тянусь руками, чтобы схватить девушку и прижать к себе, но в этот момент раздается чужой волчий вой. И наваждение пропадает, заставляя меня злиться от безысходности. Ведь найти ту, что когда-то привлекла мое внимание, без нюха нереально. Вспомнить бы ее лицо…

Глава 1

– Бракованная, бракованная! – галдящие крики детей врываются в мозг, холодком проходясь по спине.

Я бегу прочь от озера, судорожно размазывая по щекам слезы. Ветки остро хлещут по лицу, но я не останавливаюсь, только иногда жмурюсь, не желая повредить глаза. И в какой-то момент это играет со мной плохую шутку. Спотыкаюсь ногой о какую-то корягу и, нелепо размахивая руками, падаю на грязную, влажную землю.

– Ничтожество! – догоняют меня мальчишеские голоса, я же рыдаю навзрыд, кляня судьбу за жестокость и насмешку.

Лоб покрывается испариной, сознание туманится. И тут меня резко выбрасывает из тяжелого сна.

– Сколько можно дрыхнуть, вставай! – тон брата слегка раздраженный.

С облегчением приподнимаюсь на постели и протираю ладонями лицо, сбрасывая остатки сна и оцепенение. Это был просто сон.

– Прибыл архонт Эррамун, поторопись! – портит мне настроение Валир, как две капли воды похожий на меня внешне, но отличающийся внутри.

Какая ирония судьбы. Двое детей архонта Северного Края, владетеля обширных земель и главы оборотней Альтаира, подававшие надежды с самого зачатия, и такое разочарование семьи со старшей дочерью. Неполноценной, недоволком.

– И что с того? Как будто кому-то есть дело до меня, – бурчу, иду в сторону ванной.

– Мы уже сто раз это обсуждали, Данута, – строгим тоном говорит младший.

– Сколько раз повторять, не называй меня так! – раздражаюсь от полного имени. – Дана, просто Да-на!

«Богиня Луны» – прекрасное имя для волчицы, но лишь насмешка в глазах остальных оборотней при виде меня. И пусть при родителях и брате никто не смеет смотреть на меня и высказываться обо мне пренебрежительно, разве спасет это от шепотков и чужих взглядов? Ведь смотреть не запретишь.

– Время, Данута, – ехидно ухмыляется Валир, наклоняя голову набок.

Стискиваю зубы и хлопаю дверью, закрываясь в ванной комнате. Я старше на целых пять минут, но почему-то педантичнее и строже из нас двоих именно он. Впрочем, неудивительно. Будущий вожак клана, единственный и любимый сын. Чистокровный волк с полноценной способностью к обороту.

– Можем и в сто первый обсудить, – тихо шепчу себе под нос уже в ванной.

Умываюсь, смотрю на себя в зеркало. Длинные каштановые волосы, чуть отдающие рыжиной, медового цвета глаза, утонченные черты лица и молочная кожа. Всё во мне было прекрасным… Но в зверином мире это не играет никакой роли, если ты бракованная, без зверя.

– И что хочет этот твой Эррамун, – выхожу из ванной комнаты и поджимаю губы, застав брата сидящим на моей кровати, – что даже мое присутствие так уж необходимо?

Брат смотрит на меня и молчит. Полная тишина.

– Свататься приехал, – как ни в чем не бывало пожимает плечами и снова утыкается в телефон.

– Он же женат, – с недоумением произношу, хотя внутри что-то екает и падает вниз, щекоткой проходясь по животу.

– Так у него сын, – подергивает с намеком бровями Валир, – у них купец, у нас товар, как говорится.

И смотрит на меня с таким намеком, что меня прошибает током. Я было приседаю, но затем вскакиваю, когда до меня доходят его слова.

– Нет! – выкрикиваю непроизвольно, надеясь, что Валир шутит, как обычно. – Это не смешно, брат!

– Какие шутки, Данута, – хмыкает он и привстает, ровняется со мной.

В который раз удивляюсь, как он вымахал на две головы выше меня и стал почти что копией отца. Осталось только такие же литые мышцы нарастить.

– Родители со мной так не поступят, – фыркаю, зная, что мама не допустит договорного брака, – да и этот сноб еще может встретить истинную пару, так что не морочь мне голову. Пошли уже!

Толкаю его, пытаясь сдвинуть с места, но он несколько секунд стоит неподвижно, словно демонстрируя мне, что мои потуги ему хоть бы хны.

– Больше не может, – хмыкает брат, говоря загадками.

Подталкивает меня к выходу. Я же всеми силами против, но знаю, что отсидеться при таких гостях в комнате не выйдет. Чувствую, как холодеют пальцы, с ужасом жду этой встречи.

Сердце охватываются тисками воспоминаний. Неприятных, полных горечи. Его последние слова тогда, десять лет назад, до сих пор жалят, ведь именно там я перестала верить в себя и в любовь.

«Мерзкое отродье, – скривив губы, смотрел он на меня с презрением и ненавистью, – твоя любовь мне не нужна. Неужели думала, что можешь мне понравиться?»

Тогда возле озера нас было пятеро, и эти слова заставляли меня сжиматься от боли и стыда, когда его друзья смеялись надо мной, крича мне вслед оскорбления. В тот день Валир был на охоте с отцом, так что он не знает, насколько велика моя ненависть к Сверру. И не узнает.

Весь следующий год я с ужасом ждала очередного приезда семьи архонта Эррамуна, но после того лета они больше не приезжали. И я вздохнула с облегчением. До сегодняшнего дня.

Глава 2

Сверр

Слушаю лучшего друга, а у самого мысли забиты другим.

– Они ушли на север, Сверр, нам нужно поспешить, если хотим догнать, – говорит вечно мрачный Руан, главный поисковик клана.

– Предупрежу альфу, и сразу же выдвигаемся, поедем на внедорожнике, – принимаю решение не откладывать всё на потом, время – наш единственный козырь в поисках артефакта.

– Что мы ищем? Что украли-то? – проявляет друг любопытство, которое я не могу утолить.

– Семейную реликвию. Единственное, что досталось матери от предков, – закатываю глаза, намекая «мол, женщины», на что Руан понимающе кивает с серьезным выражением лица.

Все в клане в курсе о ее тяжелой судьбе и трепетного отношения главы клана к своей истинной паре, так что друг относится к этому заданию серьезно, без намека на шутку. Жаль, но всё же есть вещи, которые даже ему не стоит знать.

– Соберу провизию и одежду. Дорога долгая будет, – кивает он и после моего ответного кивка уходит.

Поселение, в котором обитает наша стая южных волков, обширное. Обычно принято, чтобы дом вожака стаи стоял в центре, демонстрируя сердце клана, вот только у нас всё по-другому. Мать не любит шума, тяжело воспринимает столпотворение, так что их дом находится чуть в отдалении, скрытый от посторонних глаз кронами деревьев. И тайну нашей семьи хранят старшие члены стаи, каждый из которых в свое время принес нерушимую клятву о молчании, так что мое поколение может лишь догадываться об истинном положении вещей.

– Сверр, – вдруг по пути через поселение преграждает мне дорогу Лия, дочь Стаса, беты отца.

– Лия, – мрачнею еще больше от вида этой прилипалы.

– Ты женишься? Это правда? – спрашивает с претензией, недовольно морщит нос.

Изнутри поднимается раздражение. Несколько лет никак не могу отвадить ее, девчонка вбила себе в голову, что нам суждено быть вместе. И как бы грубо не обходился с ней, не отступает от своих намерений.

– Да, – говорю резко, вижу, как у нее прищуриваются глаза и дрожит нижняя губа.

– А как же то, что было в лесу, – тянется ко мне, но я дергаюсь и отталкиваю ее, продолжаю свой путь.

Поперек горла встает чувство стыда, что позволил себе слабость несколько недель назад, но затем стискиваю челюсти и иду вперед. Я ей еще тогда сказал, чтобы не лелеяла свои бесполезные надежды. Минуя дома, захожу в лес и иду по тропе. Быстро оказываюсь возле добротного дома отца. Прислоняюсь к дереву, посаженному когда-то мной в детстве, прохожусь подушечками пальцев по сделанным надписям «Эррамун+Лада».

– Сверр! – громогласный голос отца отвлекает от приятных воспоминаний детства.

Тогда всё было по-другому. Нота ностальгии, охватившая сердце, разжимается, и я смотрю на главу волчьего клана уже спокойно, без бушующих эмоций.

– Альфа, – склоняю голову, как подобает волку перед вожаком, – мы напали на след похитителей. Они отправились на север, предположительно, прячутся в Аруанских лесах.

Эррамун хмурится, складка на лбу выдает работу мысли.

– Это хорошо, – от его слов удивлен, но затем понимаю, что он имел в виду, так что настает мой черед напрягаться. – Мы с матерью едем к архонту Альтаиру, так что ты как раз познакомишься с его дочерью Данутой.

Фыркаю, вспомнив ту неуклюжую толстую рыжую девчонку, что отравляла мне всё детство своей влюбленностью. Одни проблемы от женского пола.

– Мы знакомы, – скрещиваю руки на груди. – И я уже сказал свое слово – браку не бывать.

Говорю как можно спокойнее, чтобы не провоцировать отца и не давать его волку основания считать, что претендую на его власть вожака. Инстинкты и правила оборотней суровы, даже если вы – родственники. Никаких поблажек, особенно, когда ты сын архонта.

– Вы не виделись десять лет, – выказывает недовольство моими словами, подается вперед и смотрит на меня тяжелым взглядом. – Познакомишься снова, присмотритесь друг к другу. Одно другому не мешает – и делом займетесь с Руаном, и с будущей женой познакомитесь, получше узнаете друг друга.

– Не вижу в этом никакого смысла. Артефакт…

Договорить не успеваю. Отец пригвождает меня к земле одним хлестким предложением.

– Это не обсуждается, Сверр, – говорит грозно, твердо и без единого варианта к неповиновению. – Приказ твоего альфы, если так тебе удобнее. Ты понял?

Стискиваю изо всех сил кулаки. Вижу, как из дома выходит мать. Никто из нас не желает огорчать ее ссорами.

– Всё в порядке, мальчики? – мягкий голос мамы слегка глушит бурлящую ярость в груди, так что я выдыхаю.

– Да, – отвечаю, чувствуя злость, – мы с Руаном едем с вами. У нас дела на землях альфы Альтаира Демидова.

Встречаюсь взглядом с довольным отцом, но твердо решаю сделать всё, чтобы девчонка навсегда пожалела о том, что подговорила собственного отца организовать наш брак. Более чем уверен, это ее идея. Зря ты это затеяла, Да-ну-та.

Глава 3

Со стороны гостиной раздаются голоса. Одни родительские, другие смутно знакомые. Догадываюсь по тембру и тональности, что это Эррамун со своей истинной парой Ладой.

– Идем, они нас услышали уже, – говорит мне Валир, хотя мне и самой стоило догадаться.

Слух у оборотней отменный, не чета человеческому, так что наши шаги уже давно засечены их волчьими ушами.

– Опять ты за свое, – закатывает глаза мой брат-близнец, читая мои мысли.

– Прекрати сейчас же, – практически ору ему мысленно, чтобы не лез в мою голову.

Тот ухмыляется и приподнимает руки, как бы говоря, что ни при чем. Это наша тайна – телепатия. Даже родители только подозревают, что между нами с братом подобная связь.

– Валир, Данута! – раздается грозный окрик отца с гостиной.

Брат толкает дверь, я же зажмуриваюсь и делаю шаг вперед, прячась за его спиной.

– Как вы выросли! – восклицает женский голос Лады.

Ее мягкий тон слегка ослабляет тревожность в моей душе, но все равно чувствую, как колотится сердце и потеют ладошки. Вдоль позвоночника проходят неприятные зудящие мурашки, так что я выдыхаю и стараюсь максимально расслабить тело. Не хочу, чтобы Сверр решил, что это он вызывает во мне такие эмоции. Это ведь совсем не так.

– Десять лет прошло, как мы видели ваших детей в последний раз, – бас Эррамуна.

Открываю глаза и медленно выглядываю из-за спины брата. Он как назло вообще отходит от меня и присаживается в кресло. Посередине гостиной стол, на котором яства и чай, а вокруг стола несколько кресел и диван. На трех креслах сидят мама, отец и брат, занявший последнее свободное. Предатель! Сглатываю и перевожу взгляд на пару из Южного Удела, что сидит на диване. Грозной скалой возвышается седовласый в районе висков Архонт Эррамун, рядом с ним, поблескивая белой шевелюрой, расположилась его жена Лада. Всегда удивлялась, какой интересной расцветки ее седина. Вот только седина ли это?

– Доброе утро! – здороваюсь с ними и растерянно оглядываю гостиную. – А Сверра нет?

– Ох, я так рада, что ты все еще влюблена в него, милая, – смеется и по-доброму смотрит на меня гостья. – Это хороший задел для брака.

– Мы еще с ней не говорили на эту тему, – хмурится отец, но на меня не смотрит.

Боже, неужели Валир был прав, и это правда сватовство? С ужасом понимаю, что в таком контексте мои слова восприняли совсем не так. Я ведь спросила с иной целью…Век бы этого урода не видеть.

– Нет, я… – пытаюсь вставить свое слово, но в этот момент меня перебивает отец.

– Мне бы хотелось ознакомиться с заключением врачей, Эррамун, – обращается папа к гостю, как альфа к альфе. – Сам понимаешь, если Сверр найдет истинную, это все поставит под угрозу.

Их взгляды встречаются, происходит молчаливый разговор, суть которого ясна всем, кроме меня. Тревожно перевожу взгляд с них на маму, но она не смотрит на меня, только складки на лбу выдают то ли ее недовольство, то ли тревогу, смешанную со страхом. Вот только за кого? За меня? Или есть что-то, чего я не знаю?

– Само собой, – кивает Архонт Южного Удела, а затем они вдвоем поднимаются, оставляют нас одних. – Это окончательный вердикт, документы я привез.

Направляются в отцовский кабинет, догадываюсь. Святая святых, где наш альфа Альтаир принимал важных гостей, членов клана и решал многие вопросы, связанные как с нашей стаей, так и со всем Северным краем, как его Архонт.

– Садись, милая, – хлопает рукой по месту рядом с собой Лада, как только за мужчинами закрывается дверь.

Мне не остается ничего другого, как сесть рядом с гостьей. В ее присутствии даже маму расспросить, как следует, не могу, только беспомощно впиваюсь в нее глазами. Она опускает ресницы. Знак, что все обсудим потом. Делаю еле заметный кивок и с улыбкой поворачиваюсь к Ладе.

– Ты не переживай, Сверр вечером подойдет, – неправильно растолковывает причину моего беспокойства женщина, смотря на меня голубоватыми глазами, – у него с Руаном, это его друг, дела в городе. Мальчики, что поделать.

Прищуриваю глаза, не купившись на эти слова. Что-то в них не так. Вот только это беспокоит меня сейчас в последнюю очередь. Внутри все сжимается холодом. Вокруг происходят вещи, которые не зависят от меня, но в эпицентре почему-то нахожусь я сама.

– Дана, ты не принесешь мою сумку? – вдруг обращается ко мне мама, оттягивая все внимание на себя. – Она в спальне, – а затем поясняет Ладе: хочу показать тебе фотографии хартонского сервала. Он только в Небесном Логе водится, но Альтаир обещал, что в следующем году мы станем разводить их у себя в клане.

Не успеваю с облегчением встать, как чувствую, что Лада слегка напрягается. Даже голос у нее становится чуть выше и с дрожащими нотками.

– Власть Поднебесной разрешает?

Я уже подхожу к двери, про себя отметив такую странную реакцию, так что слышу только краем уха, как отмахивается мама:

– Конечно, это же моя сес…

А, оказавшись у лестницы, бегом иду к спальне родителей. Посыл родительницы был понятен мне сразу. Подслушать разговор двух Архонтов. Спасибо, мама. Между отцовским кабинетом и родительской спальней была секретная смежная комнатка, которая позволяла наблюдать за тем, что происходит в кабинете отца. Оборудована таким образом, что никто из присутствующих не мог бы засечь наблюдающего даже с помощью волчьего нюха. Даже не отдышавшись, открываю потайную дверь и, подходя к глазку, прислоняюсь, наблюдая, в каких напряженных позах сидят мужчины.

– Виктору доверия нет, – барабанит по столу отец, – насчет Миарина большой вопрос. Есть вероятность, что он связан с Красным Мором, так что…