Глава 1

Джо вышел из дома. Яркое фиолетовое небо на мгновение ослепило его, когда солнце выглянуло из-за пушистых облаков. Краем глаза он уловил какое-то движение, резко обернулся, и сердце его бешено заколотилось. Острая боль пронзила шею — чьи-то клыки впились в открытую кожу.

Джо потерял сознание.

Очнулся он на полу в гостиной, на розовом коврике в горошек, который Сара купила для девочек. Шторы были задернуты, лишь тонкие полоски света пробивались сквозь них, отбрасывая на комнату причудливые тени. Голова шла кругом. Джо с трудом поднялся, опираясь на черный кожаный диван, и потянулся к лампе для чтения. Страха не было — только растерянность. — Какого черта только что произошло? — пробормотал он.

Щелкнул выключатель, комната залилась светом. Всё было по-прежнему: та же комната, где они с семьей прожили пять лет. Игрушки горой вываливались из ящика, книги и диски плотными рядами стояли на полках. Взгляд упал на часы. Семь. Пора идти к сестре. Она звонила днем, звала на ужин, и Джо на этот раз согласился — всё равно после работы никто интереснее не намечался, а жена с детьми уехали к теще с тестем.

Джо провел рукой по шее, ощупывая кожу в поисках повреждений. Всё было в порядке. Осторожно ступая, он подошел к большому резному зеркалу над камином. Шея выглядела совершенно нормально. Никаких следов укуса — лишь легкая вечерняя щетина на подбородке. Джо всмотрелся в свое отражение внимательнее. Вид и правда был помятый. Короткие темные волосы взлохмачены — видимо, после того, как он провалялся на полу. Глаза, обычно ясные и темно-карие, покраснели и казались запавшими.

Он глубоко вздохнул, оперся пальцами о каминную полку и, глядя в свои усталые глаза, попытался восстановить в памяти события. Он вспомнил яркий свет, ослепивший его. Солнце, наверное, уже садилось за корявыми соснами на горизонте. Он вспомнил какое-то движение. К нему приблизилось нечто неясное, невероятно, немыслимо быстрое. Он даже не разглядел, что это было, но почувствовал, как два острых клыка пронзили шею. И в тот момент он точно знал: это клыки. Вампирские клыки. Но, если серьезно, вампирские клыки? Что, черт возьми, могло заставить его вообразить такую чушь?

— А если, — подумал он, позволяя себе увлечься этой нелепой мыслью, — если я вышел за дверь и меня укусил вампир, то какого черта я потом делал на полу в гостиной? Почему я жив? Почему нет следов укуса? И главное — почему я вообще не мертв?

Он продолжал вглядываться в свое отражение. — Меня укусил вампир? — спросил он у самого себя. — И если да, то как я оказался без сознания на полу? Может, вампир укусил меня, а потом исцелил?

Но... зачем вампиру это делать? И почему бы ему не стереть память об укусе? Если его правда исцелили вампирской кровью, то в случае смерти он сам превратится в вампира. Джо вздрогнул. К горлу подкатила тошнота. Конечно, умирать прямо сейчас причин не было. Вряд ли. Скорее всего, всё обойдется. Но если его и правда укусили и исцелили, может, он сам того не ведая, стал частью какого-то большого плана? А вдруг вампир рассчитывает, что он умрет? Черт, а вдруг он уже мертв?

Дыхание Джо участилось, но он заставил себя остановиться, сделать глубокий вдох и собраться с мыслями. — Да что со мной такое? — прошептал он. — Меня понесло в какие-то дикие дебри.

Еще один глубокий вдох. Нужно взять себя в руки. — Ладно, мыслим логически, — приказал он себе. — Бред думать, что меня укусил вампир. Не было этого. ВАМПИРОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. Должно быть другое объяснение.

Я был на полу в гостиной. Я помню, что собирался к сестре. Кстати, она будет очень недовольна, если я опоздаю, а я точно опоздаю из-за всей этой хрени, что творится у меня в голове. Наверное, я просто отключился. Устал как собака — может, прилег на минуту и вырубился, а потом мне приснился такой яркий сон под впечатлением от кучи ужастиков, которые в последнее время гоняют по телеку. Странно, что я не помню, как ложился, но, эй, я и не такое забывал. — Он усмехнулся, вспомнив одну женщину с работы и свои похождения с ней. Саре казалось, что он примерный муж. — Какая же Сара дура, — хмыкнул он про себя и даже рассмеялся. Иногда после таких вот приключений Джо был настолько вымотан, что на следующий день засыпал прямо за рабочим столом.

Джо снова сосредоточился на своем отражении. Вид всё еще был бледный и изможденный. Но это просто усталость. — Ничего серьезного, — убеждал он себя. — Вообще ничего. Никакой вампир меня не кусал, а я уже сильно опаздываю — надо выдвигаться.

И тут же мысль о том, чтобы выйти на улицу, заставила сердце биться чаще. А что, если там и правда вампир?

Господи, он окончательно и бесповоротно двинулся рассудком. Спятил. Сделав глубокий вдох, он решительно вышел из комнаты, прошел по тускло освещенному коридору в белую ванную. Окатил лицо ледяной водой, вытерся мягким белым полотенцем с сушилки. Снова глубокий вдох — нужно настроиться на решительные действия.

Джо схватил куртку, намотал шарф. — От вампиров, конечно, защита так себе, — мрачно пошутил он про себя, — но от холода хоть спасет. — Снял ключи с крючка и направился к двери.

***

Сара подъехала к дому родителей. Большой бревенчатый особняк, стоящий особняком, в лучах вечернего солнца так и излучал тепло и уют. Би и Меган уже галдели на заднем сиденье.

— Я первая выхожу!

— Нет, я первая! — спорили они.

Как только Сара открыла дверь, старшая, Меган, отстегнула ремни и выскочила наружу. У них был обычный минивэн — просторный и вечно заваленный всякой всячиной. Сара сунула ногу в проем, наклонилась, чтобы отстегнуть Би. Та выпростала свои маленькие ручки, и Сара быстро обняла ее, прежде чем разрешить вылезать самой. Меган уже добежала до двери и колотила в нее кулаками.

— Бабуля, дедуля, мы приехали! — заорала она, даже не дав им времени открыть.

Сара подняла голову и, взяв Би за руку, пошла к крыльцу.

Дверь распахнулась — на пороге стояли улыбающиеся бабушка с дедушкой. Меган тут же повисла у них на ногах, обнимая изо всех сил. Когда Сара с Би подошли, все обменялись приветствиями. Бабушка подхватила Би на руки, обняла, а дедушка взъерошил ей волосы и чмокнул в макушку.

Бабушка отвела Сару в сторонку.

— У нас гости, — шепнула она. — На кухне.

Сара удивленно вскинула брови, заметив возбужденный тон матери и ее заговорщический шепот. Кто бы это мог быть? И чего это мама так разволновалась?

С легким волнением — привычная обстановка перестала быть привычной из-за присутствия постороннего — Сара прошла через уютную гостиную, где к себе манили удобные диваны и живой огонь в камине, и вошла на кухню. Мать стояла у плиты, придерживая на бедре Би. Облокотившись о столешницу, с бокалом вина в руке, стоял незнакомый гость.

У Сары перехватило дыхание. — Боже мой, он невероятен! — ахнула она про себя. — Невероятно красив. Глаза... теплые, темные, с длинными ресницами. Волевой, мужественный подбородок. Губы... — Сара поспешно отвела взгляд от его губ, чувствуя, как щеки заливает краска. Темные волосы падали на глаза. М-м-м. Румянец стал еще ярче. Она изо всех сил старалась не выглядеть застенчивой, когда в кухню вошел отец и представил их.

— Это моя дочь, Сара, и ее двое детей, Меган и Би.

Меган зашла следом за дедом, но держалась поближе к его ногам, явно робея перед незнакомцем, который внушал опасения. — Да, точно, он определенно внушает опасения, — подумала Сара. — И выглядит сильным, спорю, у него отличные мышцы под этой рубашкой и кожаной курткой. И одет во все черное, это точно добавляет ему загадочности.

— Прекрати думать об этом, — одернула она себя. — Вспомни о Джо!

Почувствовав укол вины, она улыбнулась мужчине.

А когда он улыбнулся в ответ, сердце ее пропустило удар. Нет, оно растаяло. — Этого не может быть, — пронеслось в голове.

— А это Даниэль, — продолжил отец.

Даниэль поставил бокал, шагнул вперед и протянул руку. Когда Сара взяла ее, по руке словно ударило током. Ей захотелось отдернуть ладонь — так удивила ее собственная реакция. Но его взгляд и улыбка удерживали на месте. Когда он отпустил ее руку, она отступила, отвернулась, чтобы налить себе вина, перевести дух и чтобы родители не видели ее лица. Но мать все же бросила на нее понимающий взгляд, отчего щеки Сары вспыхнули с новой силой.

— Даниэль только что переехал сюда, — объяснил отец. — Пока не найдет жилье, остановился в «Вудмене» — в том старом отеле за городом.

Сара сделала большой глоток вина, прежде чем заговорить:

— И как вы познакомились с моим отцом?

Даниэль смотрел на нее пристально, но Сара не могла выдержать его взгляда. Чувствуя себя глупой девчонкой-подростком, она то и дело отводила глаза и не забывать дышать ей приходилось сознательно.

— Я только начал работать в его офисе, — ответил он с мягким южным акцентом. — Продаю домики в лесу.

Это прозвучало настолько обычно, что почти не укладывалось в голове. — Как может человек с такой неординарной внешностью заниматься настолько заурядным делом? — подумала Сара.

Пока отец говорил о работе, Сара помогала маме, Алисе. Алиса приготовила куриную запеканку; Сара подняла крышку — пахло божественно. Она открыла духовку, проверить картошку. Та была готова и стояла на подогреве. Сара занялась сервировкой стола. Алиса ушла в гостиную развлекать Меган и Би. Те, как обычно, повытаскивали кучу игрушек и настольных игр с полок на деревянный пол и шумели вовсю.

Оставшись в столовой одна, Сара села и допила вино. — Я схожу с ума, — подумала она. — Как можно так реагировать на постороннего мужчину? Я же и куска в рот не смогу взять! Бедный Джо, по крайней мере, его нет рядом и он не видит, как я себя веду.

Сара встала и заглянула в дверь гостиной.

— Мам, а мы можем остаться на ночь? Чтобы я могла выпить спокойно?

Меган и Би тут же принялись скакать и вторить:

— Остаться! Остаться! Остаться на ночь!

Алиса рассмеялась и сказала, что можно, а потом беззвучно, одними губами, произнесла: — Красавец, правда? — и подмигнула, отчего Сару снова захлестнуло чувство вины.

Сара беззвучно ответила: — Дело не в этом. — Но мать только рассмеялась и вернулась к играм с детьми.

***

Джо открыл входную дверь. Уже стемнело, дорогу освещали уличные фонари в викторианском стиле. Он быстро зашагал по дорожке — настолько быстро, насколько позволяла осторожность, не срываясь на бег, — и завернул за угол, где был припаркован его автомобиль. Нервно нашарив в кармане ключи, он вставил ключ в замок и забрался внутрь. Как только дверь захлопнулась, он тут же потянулся к центральному замку, нажал кнопку — и все четыре двери синхронно щелкнули, блокируясь. Джо с облегчением выдохнул, хотя сердце все еще колотилось как бешеное.

Что-то привлекло его внимание. Слева, из темноты, проявился темный силуэт. К горлу снова подкатила тошнота, Джо сглотнул. А потом понял, что видит перед собой всего лишь летучую мышь. Она спикировала вниз, а затем резко взмыла вверх, к крыше. Там она приземлилась и повисла вниз головой. Джо мог поклясться, что она смотрит прямо на него. Глаза зверька поблескивали в свете фонаря. Мышь была огромной — самой большой из всех, что он когда-либо видел. Впрочем, он их не так часто и встречал. Появление этого существа почему-то успокоило его. — Я не один, — подумал он. Это придало уверенности.

Он вставил ключ в замок зажигания и повернул. Двигатель завелся. Джо плавно отпустил сцепление, нажал на газ и выехал на подъездную дорогу, ведущую к главной трассе. Здесь он притормозил, раздумывая, какой путь выбрать. Было два варианта: либо ехать через город, либо через Карьерный мост — дорога там была поопаснее, но и повеселее. Он выбрал второй маршрут. Отъезжая, он заметил в зеркале заднего вида, как летучая мышь спикировала вниз и полетела следом за машиной. И от мысли, что она будет сопровождать его, на душе стало спокойнее.

***

Сара закончила накрывать на стол и открыла еще одну бутылку красного вина. Вдохнула аромат, прежде чем отправиться в ванную, чтобы привести себя в порядок. Там она критически оглядела себя. По крайней мере, перед выездом она надела что-то приличное. На ней были ее лучшие узкие джинсы, которые выгодно подчеркивали стройные, натренированные ноги — результат долгих прогулок по лесу, куда она ходила с Би и Меган на буксире. Ну, точнее, Би она обычно таскала в большом походном рюкзаке, специально для этого предназначенном. Это поддерживало форму и занимало детей в долгие часы, пока Джо был на работе. И давало возможность дышать свежим воздухом.

Сверху на ней была старинная кремовая блузка в свободном, прерафаэлитском стиле. Однако чувствовала она себя уставшей, а макияж был минимальным. Порывшись в сумке, она извлекла оттуда тонированный бальзам для губ и немного подводки для глаз и принялась за дело. Еще она надушилась духами, которые нашла в глубине шкафчика — наверное, подарок, который мать так и не удосужилась надеть. Сара пригладила пальцами свои светлые волосы, убирая выбившиеся прядки, и наконец почувствовала себя немного увереннее в своей внешности. Она надеялась, что не слишком заметно, что она приложила дополнительные усилия.

Она вернулась в столовую, зажгла свечи и включила классическую музыку.

Глубоко вздохнув, она вытерла вспотевшие ладони о джинсы и крикнула:

— Ужин готов!

— Не надо вести себя так, будто это особый случай, — одернула она себя. — Постараюсь вести себя нормально.

Дети вбежали первыми, Меган лидировала, и сразу принялись организовывать рассадку.

— Я сижу здесь, бабуля сидит там.

— Нет, я рядом с бабулей, — заявила Би.

Бабушка вошла следом за ними:

— А почему бы мне не сесть посередине, чтобы я была рядом с вами обеими?

Тут вошел дедушка.

— Я тоже хочу сидеть рядом с дедулей, — сказала Меган. Она, как старшая, всегда реагировала первой. Би тут же подхватила:

— Я рядом с дедулей!

Сара закатила глаза.

Меган выглядела разъяренной:

— Нет, я!

— А как насчет того, что я сяду рядом с Би, а дедуля сядет рядом с Меган? — предложила Сара.

В этот момент в комнату вошел их гость. Он выглядел сногсшибательно и абсолютно расслабленно. Облокотившись о дверной косяк, все еще с бокалом вина в руке, он спросил:

— А как же я? Где мне сидеть?

Меган и Би притихли. Они были счастливы держаться от этого нового человека как можно дальше.

Однако вопрос был обоюдным. Свободным оставалось только одно место — ближе к двери, между дедушкой и Сарой.

Сара скользнула на свой стул, и когда все расселись, Даниэль отодвинул свой стул и сел рядом с ней. Их руки разделял всего дюйм, почти соприкасаясь. Сара остро осознавала каждую часть своего тела и то, не касается ли она его случайно. Она даже взглянуть на него не могла, поэтому с преувеличенным усердием принялась усаживать Би, проверяя, удобно ли ей и правильно ли она сидит.

— Я сейчас вернусь, — обнадеживающе сказала бабушка Би и Меган. — Я только принесу еду.

Сара предоставила маме самой раскладывать угощение, раз уж та готовила — Сара не хотела присваивать себе чужие заслуги.

Из кухни доносились дразнящие, аппетитные запахи. Мама появилась с керамической формой, в которой была домашняя запеканка. Она поставила блюдо в центр стола:

— Не трогать, детишки, ОЧЕНЬ горячо, — подчеркнула она, прежде чем вернуться на кухню за картошкой.

Пытаясь игнорировать Даниэля, который молча сидел справа от нее, Сара наклонилась и начала накладывать запеканку Меган и Би. Она дала каждой по куриной голени и выбрала для них овощи из рагу. Если бы она просто положила им на тарелки общую порцию запеканки, они бы есть не стали — Саре приходилось раскладывать все отдельно, иначе еда была бы отвергнута.

Сара повернулась к Даниэлю и постаралась, чтобы голос звучал уверенно:

— Вам положить запеканку?

— Да, пожалуйста, — ответил он. — Какой воспитанный, — подумала Сара. — Я очень голоден, день выдался насыщенный, — продолжил он. Он слегка улыбнулся, уголок его губ приподнялся так, что Саре невольно показалось, будто в этом скрыт какой-то тайный смысл, и при этом выглядел он так, словно его забавляла какая-то известная лишь ему шутка.

Алиса вернулась с картошкой и села на свое место. Все принялись накладывать себе и намазывать масло. Детская болтовня помогала скрыть молчание Сары, которая изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Его рука была так близко.

Она перевела дыхание, пытаясь успокоиться, и заставила себя жевать. Ее отец, Кит, взял бутылку красного и снова наполнил их бокалы. Алиса и Кит, сидевшие по обе стороны от Меган, хлопотали вокруг нее, пока та уплетала ужин. Даже Би начала есть свою запеканку. Сара с облегчением вздохнула, что не нужно их уговаривать — присутствие бабушки с дедушкой было достаточно волнительным, чтобы дать ей передышку.

Но расслабиться Сара не могла. Она осознавала каждое движение Даниэля. Каждый раз, когда он откусывал кусочек. Звук, с которым он ел. Каждый раз, когда он подносил бокал к губам.

Родители не обращали на него никакого внимания; они были сосредоточены на еде и внучках.

Сара решила набраться храбрости. Прожевав и проглотив то, что было во рту, она взглянула на него. Он уже смотрел в ее сторону, все с тем же полунасмешливым выражением лица. — Будто он понимает, как сильно смущает меня, — подумала Сара. — И что он мне нравится.

— Откуда вы приехали, Даниэль?

— О, я жил во многих местах, — доверительно сообщил он с улыбкой. — Но в последнее время перебрался не так уж издалека — из маленького городка на Аляске.

— Аляска? Ничего себе, наверное, это было невероятно, — сказала Сара, представив прогулки среди ледяных пейзажей.

Там, где они жили в Канаде, зимой тоже было полно снега и льда, но более экстремальная погода всегда привлекала Сару.

— Невероятно? Обычно я слышу другие ответы. Большинство людей ассоциируют север с холодом и тоской.

— Нет, я нахожу холод и лед вдохновляющими.

Даниэль снова выглядел удивленным и заинтригованным, будто не ожидал от нее такого ответа. Его глаза внимательно вглядывались в нее, словно он пытался разгадать какую-то загадку.

Сара смущенно опустила взгляд и медленно прожевала кусочек, прежде чем продолжить разговор. — Боже, какой же он интенсивный, у меня действительно дух захватывает, — подумала она. — Но из-за него я чувствую себя странно. Не уверена в нем полностью. Что в нем такое? Что-то, чему я не доверяю? Может, дело просто в его невероятной привлекательности, скрытности или в этой его уверенности в чужом доме? Эй, может, он уже бывал здесь раньше?

Сара отпила еще вина. Хорошо, что она может остаться на ночь — она уже прикладывалась к третьему бокалу. Еда, которую приготовила мама, была вкусной, и сочетание сытости и уверенности, которую придавал алкоголь, позволило ей задать следующий вопрос.

— Вы переехали сюда с кем-то?

— О боже, теперь-то он точно знает, что он мне нравится, после такого вопроса, — ужаснулась Сара про себя. — Он наверняка заметил, что я замужем.

Но, ничем не выдав своих мыслей, он улыбнулся — ослепительной улыбкой.

— Нет, я переехал сюда один.

Сара почувствовала облегчение, но постаралась этого не показать. — Боже, а что, если родители заметили? — подумала она. — Хотя, стало бы им вообще до этого дело? Они же не особо жалуют Джо. И знают, что у нас были и есть проблемы.

***

Джо несся на предельной скорости за город, петляя по извилистым проселочным дорогам. Он добрался до Карьерного моста и припарковал машину. Вышел, облокотился на капот и уставился в темноту на Карьерное озеро и скалы. Вокруг простиралось бескрайнее пространство. Он вдыхал ночной воздух, чувствуя, как ветер доносит запах хвои.

Было прохладно, но теперь он не ощущал холода. И страх исчез. Он чувствовал умиротворение, спокойствие и гармонию с самим собой. Когда летучая мышь приземлилась рядом с ним на капот и материализовалась в темноволосого мужчину, Джо даже глазом не моргнул. Он сразу понял, что был прав. Никаких галлюцинаций. Этот мужчина был вампиром — откуда он это знал, Джо и сам не понимал, — он просто знал.

— Прекрасный вечер, не находишь? — спросил мужчина. Его взгляд был пронзительным, гипнотическим.