Глава 1

Сара проснулась. Странные ощущения разливались по телу — не боль, хотя и не удовольствие. Словно крошечные волны энергии бежали по рукам к кончикам пальцев, обновляя клетки и ткани. Осторожно, пробуя, как оно теперь будет, она пошевелила большим пальцем. И тут же почувствовала, как руки вокруг нее сжались крепче.

— Сара?

Прохладные пальцы коснулись её подбородка, провели по губам.

— Сара... ты слышишь меня?

Голос показался знакомым — приятный, с лёгкой хрипотцой, выдающей уроженца южных краёв. Ей захотелось открыть глаза и увидеть лицо, которому принадлежал этот голос, но веки были такими тяжёлыми.

Волны энергии продолжали бежать по телу. Она чувствовала, как они спускаются по торсу, проникают в органы, разливаются по коже. Вот они скользнули в ноги, заставляя мышцы вновь обрести силу — силу, какой у неё никогда не было.

— Сара?

Этот голос. Губы, целующие её веки.

Волны энергии потекли вверх — от сердца к шее, успокаивая, оживляя. Сара чувствовала их в горле: они заживляли ткани, снимали боль и напряжение. Они прошли по губам, поднялись к носу и глазам. Сара сосредоточилась на ощущениях, пытаясь понять, что происходит. Она глубоко вздохнула и уловила восхитительный мужской запах и свежий лесной аромат. Смяла лицо, разминая его перед тем, как открыть глаза, и в этот момент покалывание добралось до мозга, разгоняя туман в мыслях.

По щекам скользнули поцелуи, нежные пальцы гладили волосы, шею, самое сердце.

— Сара, открой глаза. Всё хорошо.

Сара сосредоточилась на глазах. Они чувствовались иначе, но она никак не могла понять, почему. Сквозь веки пробивался свет; она собралась с силами и медленно приоткрыла их. Хлынул зелёный свет. Она моргнула и сфокусировала взгляд на лице, склонившемся над ней.

— Дэниел... — прошептала она.

Он улыбнулся. Это была самая красивая улыбка, которую она когда-либо видела. Он наклонился и поцеловал её в губы, посылая тёплые искорки по коже. Искорки сменили волны энергии, когда те наконец прекратили свой бег по каждой клеточке её тела. Дэниел выпрямился, заглянул ей в глаза, и она улыбнулась в ответ, купаясь в его красоте. Она заново открыла для себя его шелковистые тёмные волосы, мужественную линию челюсти и красные, манящие губы. Сара расслабленно откинулась на его руку, поддерживающую её, и позволила себе утонуть в его глазах. Эти тёплые, тёмные глаза смотрели на неё с благоговением — и проникали прямо в душу.

— Я не знал, будет ли с тобой всё в порядке... — голос Дэниела дрогнул.

Сара слышала боль в его голосе. Она видела слёзы в его глазах и гадала, сколько он их уже пролил.

— Мне хорошо. Я чувствую... что стала другой, — снова прошептала Сара. Ей не хотелось нарушать эту связь с Дэниелом, тот покой, что она обрела в его объятиях.

— В каком смысле? Что именно изменилось?

Сара посмотрела на его лицо, на маленькую морщинку между бровей.

— Тебе не нужно волноваться. Я буду в порядке.

Расслабившись ещё сильнее, она снова опустила веки. Они больше не казались тяжёлыми, просто ей было естественно отдохнуть сейчас — позволить изменениям, что происходили внутри, завершиться, вступить в силу и обновить её. Мягкие губы коснулись её лба, когда она вновь провалилась в сон.

***

Ей снилось, что она в поле с детьми — Меган и Би. Они играли в чаепитие, рассевшись на клетчатом пледе. Ветерок касался щёк, спасая от жаркого солнца. Трава пестрела лютиками и маргаритками, все они тихо покачивались на ветру. Би заливисто рассмеялась, и эхо разнеслось по долине. Сара откинулась назад, опершись на локти, чувствуя, как мягкая трава пружинит под телом. Ей было спокойно и хорошо.

Вдруг ветер усилился, сдул одеяло, раскидал чайный сервиз. Меган с хихиканьем побежала за пледом. На горизонте появились тёмные тучи и с неестественной скоростью двинулись к их поляне. Меган поймала покрывало и прибежала обратно к Саре, а Би прижалась к ней, встревоженно озираясь. Сара укутала детей в плед, защищая от шквалистого ветра. Лёгкая рубашка совсем не грела, и она крепко прижимала к себе Меган и Би. Когда тучи накрыли поляну, вокруг стемнело, и хлынул ливень. Сара натянула плед им на головы, пытаясь уберечь от дождя. Страх и дурное предчувствие охватили её. Сердце бешено колотилось, а на горизонте она увидела тёмные фигуры — тени двигались, собираясь в сгусток непроглядной тьмы. Сара смотрела широко раскрытыми глазами, как листва начинает вздыматься, втягиваясь в эту черноту. Она почувствовала, как её саму тянет туда, и стиснула детей ещё крепче — она ни за что не даст их забрать.

Она не потеряет их.

Она почувствовала, что её куда-то несёт, кто-то трясёт её, и сон растаял.

Новые образы возникли в сознании. Джо, её муж, всего несколько дней назад обращённый в вампира. Ужас и боль захлестнули её, когда она заново пережила тот миг, как он пытался напасть на неё в переулке, укусить, выпить всю кровь до капли. Она видела, как жизнь покинула его, когда кол вошёл ему в сердце — удар нанесли со спины. Она видела, как он лежал мёртвый в темноте, с окровавленным лицом, в разорванной одежде. Его отняли у неё, отняли у детей. Он то возникал перед ней, то исчезал, ускользал из рук, из памяти. Она видела, как прежняя жизнь угасает, уходя всё дальше, становясь недосягаемой.

Новый толчок сотряс тело, и она провалилась в сон без сновидений.

***

Дэниел крепко держал Сару. Он сидел у подножия того самого дерева, с которого снял её два дня назад. Он вспоминал, в каком состоянии нашёл её тогда. Она была слаба, истекала кровью, балансировала на грани жизни и смерти.

Он думал, что потерял её.

Дэниел поморщился, вспоминая, как полоснул себя по шее, как его кровь текла в рот Сары.

Его кровь спасла её.

Она была жива.

С тех пор он не выпускал её из объятий. Он не двинулся с места. Сменялись дни и ночи, а он держал её. Смотрел, ждал, когда она очнётся.

Он не ожидал, что она будет спать так долго, но раньше ему не приходилось сталкиваться с подобным. Слишком много она пережила, потеряла слишком много крови. Она была холодной, очень холодной. Он снова наклонился и поцеловал её в губы. Она чуть заметно вздрогнула в его руках, и ему показалось, что на её лице мелькнула тень улыбки.

Он прижал её крепче.

Румянец вернулся на её щёки, она снова выглядела здоровой. Но всё ещё грязной, покрытой запёкшейся кровью. Он думал отнести её обратно в «Вудмен», отель, где остановился, и искупать. Но в итоге решил не тревожить её, дать отдохнуть — пусть исцеляется.

Но было странно: пока он наблюдал за ней, держал её, он чувствовал, как по её телу пробегают смутные волны энергии. Когда он всматривался пристальнее, концентрируя свою силу на её коже, казалось, что она слабо светилась.

Он не знал, нормально ли это при таких обстоятельствах. Он никогда раньше не исцелял никого своей кровью. Он видел, как это делал Себастьян — хотя тот делал это не из альтруизма. Себастьян использовал свою кровь ради собственной выгоды — чтобы создавать новых вампиров. Если человек умирал с вампирской кровью в жилах, он пробуждался как вампир, навеки жаждущий крови. Себастьян был тем вампиром, который обратил Дэниела, он мучил его и убил сотни, возможно, тысячи людей. Когда Себастьян использовал свою кровь для исцеления, Дэниел не особо вглядывался в жертв; вместо этого он старался держаться подальше, предпочитая быть настолько непричастным, насколько это возможно.

Впрочем, жертвы Себастьяна пережили не столько, сколько Сара, они были здоровы, если не считать внезапной потери крови во время кормления, и после исцеления они не спали.

Дэниел протянул руку и погладил Сару по лицу. Она чуть пошевелилась, прижимаясь к нему, устраиваясь поудобнее. Веки её подрагивали во сне. Ему хотелось снова поцеловать её, чтобы они растворились друг в друге, заняться любовью.

Она была прекрасна во сне, и он держал её так, словно она была его частью. Он надеялся, что она станет его — но что она почувствует после всего, что случилось? Может, она захочет быть от него как можно дальше, как можно дальше от всего сверхъестественного. Её муж совсем недавно погиб, и у неё двое маленьких детей, о которых нужно заботиться.

Дэниел задумался о своей жизни до этого момента. Он был вампиром столько, сколько себя помнил. Человеческая жизнь померкла на её фоне, отнятая Себастьяном, когда тот обратил его. С тех пор как он стал вампиром, он хотел уничтожить Себастьяна. Теперь он сделал это. Он был свободен для чего-то другого — что же ему теперь делать? Сможет ли он остаться с Сарой? Ему придётся жить в этом маленьком городке, наблюдать, как она стареет. Сможет ли он стать отцом для её детей? Как это будет выглядеть — вампир в роли отца — что это будет значить для их будущего?

Сможет ли он жить в этом мире? Или ему стоит уйти в тень, найти другое зло, с которым можно бороться, — уничтожать других вампиров?

Всё будет зависеть от Сары, конечно. Он знал её совсем недолго, но его необъяснимо тянуло к ней. Он не мог этого объяснить. Да, она была красива, но дело было не в этом. Между ними была связь, какой он не испытывал ни с кем другим. Он любил её. Если она захочет, чтобы он остался, он останется — он не сможет иначе.

Но что будет, когда она постареет — сохранится ли их связь? Захочет ли она когда-нибудь стать такой, как он, вампиром? Она говорила, что нет, что хочет быть рядом с детьми. Но если она станет вампиром, они смогут быть вместе вечно. Он так сильно этого хотел, что, если однажды он потеряет контроль и обратит её против её воли или причинит ей боль?

Он всё ещё чувствовал силу, бурлящую в нём от всех людей, у которых он брал кровь, чтобы спасти Сару, чтобы обрести достаточно мощи и убить Себастьяна. Но эта сила меркла по сравнению с вековой мощью, накопленной Себастьяном, — вся она перетекла в Дэниела перед смертью Себастьяна. Дэниел никого не убивал сам, но чувствовал бремя ответственности за происхождение этой силы. Он брал кровь у людей без их разрешения. Он ослабил их. Да, они исцелятся сами — но вина всё равно грызла его. Себастьян убил множество людей — так много, что становилось тошно при одной мысли. Каждая отнятая им жизнь увеличивала его силу. Теперь эта сила текла в жилах Дэниела, в его клетках — в самой его сути.

Он не хотел растрачивать эту силу или эти жизни попусту. Ему придётся найти способ искупить это перед вселенной, уравновесить свой долг.

Это было удивительно, когда Сара очнулась совсем недавно. Теперь он был уверен, что с ней всё будет в порядке, что она очнётся снова. Она не отвергла его — она смотрела на него с благоговением, с любовью.

Но что она имела в виду, когда сказала, что чувствует себя иначе? Могла ли вся та сила, что была в его крови, в крови Себастьяна, как-то изменить её? Или дело в том, что она была так близка к смерти? Или она имела в виду что-то другое, может быть, она чувствует себя иначе эмоционально?

Нужно будет поговорить с ней об этом, когда она окончательно проснётся.

Сара чувствовала, как возвращается осознанность — она просыпалась.

Она ощущала руки, обнимающие её, и твёрдую грудь. Её лицо было прижато к гладкой кожаной куртке — Дэниел.

Он был с ней.

Он пришёл за ней, он спас её от Себастьяна.

Но где теперь Себастьян?

Этот вопрос мог подождать. Ей было так уютно, так хотелось спать. Те странные волны энергии исчезли, и она чувствовала себя более нормально, только очень хотела пить — в горле пересохло — когда она в последний раз пила воду?

Такое ощущение, будто она проснулась после долгого-долгого, сладкого сна, в счастливом забытьи.

Сара открыла глаза и встретилась взглядом с Дэниелом. На её лице расцвела озорная улыбка.

— Привет, — сказала она.

Его ответная улыбка была ослепительной и заставила её сердце наполниться теплом.

— Привет, — ответил он.

Сара села, оказавшись у Дэниела на коленях, и потянулась — это было приятно. Она огляделась, заметив мягкий свет, пробивающийся сквозь тёмно-зелёные листья. Посмотрела на Дэниела — он внимательно наблюдал за ней, выглядя счастливым, но всё ещё обеспокоенным.

— Что такое?

— Ты сказала, что чувствуешь себя иначе. Мне интересно, что ты имела в виду?

Сара с неохотой поднялась с его колен, но ей хотелось проверить себя. Она пошевелилась — опробовала конечности, огляделась, проверяя зрение. Прислушалась к лесу — нормальный ли у неё слух.

— Не знаю. Мне хорошо. Очень хорошо. Только пить хочется, я бы выпила чего-нибудь. Я вижу чётко, чувствую себя здоровой. Сильной. Фу — и грязной, — сказала она, глядя на свою одежду и ощущая запёкшуюся кровь на шее.

Дэниел рассмеялся — глубоким, музыкальным звуком, наполнившим её радостью — и встал. С одной стороны его куртки была странная выпуклость, Сара задумалась, что это.

— Сколько мы здесь? — спросила Сара.

— Около двух дней.

— Два дня? С ума сойти! Неудивительно, что так пить хочется. Я всё это время проспала?

— Да, в основном. Кроме того раза, когда ты ненадолго просыпалась.

— Я помню.

Дэниел подошёл ближе, и она посмотрела в его тёмные глаза.

— Спасибо, что позаботился обо мне.

— Не за что. Я люблю тебя.

Он протянул руку и убрал волосы ей за ухо. Его прохладные пальцы послали дрожь по её телу, и сердце забилось чаще. Она всё ещё не могла привыкнуть к его красоте — интересно, привыкнет ли когда-нибудь.

Внезапно всё, что случилось, нахлынуло на неё снова. Сара почувствовала, как бледнеет, вспоминая, что случилось с Джо. Он был мёртв. Он пытался убить её, и теперь его не существовало. Он ушёл. Она ахнула, сдерживая слёзы.

— Сара... — начал Дэниел, притягивая её к своей груди, но она резко отстранилась.

— Мои дети, моя семья. Нам нужно вернуться! Они не знают, что случилось.

— Сначала нужно привести тебя в порядок, — сказал он, проводя пальцем по запёкшейся крови у неё на шее, глаза его были серьёзны.

— Мы всё ещё в опасности? Где Себастьян? — спросила Сара.

— Не волнуйся — мы в безопасности. Все в безопасности. — Дэниел помолчал. — Я убил его.

— Ты? Как?

— Позже расскажу, а сейчас давай приведём тебя в порядок, чтобы ты могла увидеть детей. Ты справишься?

Сара кивнула.