Пролог

– Войско убийц севера окажется у наших границ примерно через неделю. Я возглавлю сопротивление, – лорд Зервал вздохнул и окинул сыновей строгим взглядом. – Не знаю, чем закончится бой. И потому хочу выбрать наследника в ближайшие несколько дней. Двое других при мне поклянутся ему в верности самой страшной клятвой. Чтобы, случись что, между вами не было распрей и Перекресток всех дорог не сотрясали ни междоусобицы, ни борьба за власть.

– Но как ты выберешь достойного, отец? – нахмурился старший, Эсхари.

Лорд Зервал улыбнулся. Эсхари точь-в-точь как мать, грозная валькирия суровых земель каменного льда, – жесток, нахрапист, решителен и нетерпелив.

– После умения защитить самое важное для лорда-хранителя Перекрестка всех дорог – умение договариваться. Мир на Перекрестке важнее амбиций и глупой суеты. Победит тот, кто отыщет в себе именно это качество.

– И какого рода соревнование нас ожидает? – вкрадчиво прошипел средний, Смиос, такой же хитрый и изворотливый, как его матушка, наследница клана хладнокровных змей.

Лорд Зервал поморщился: руку готов был дать на отсечение, сын предан ему, но каждый раз, когда слышал этот пробирающий до костей голос, мысленно проверял защитное заклинание.

– Я приведу вам снежинку. Одну на всех. Тот, кто убедит ее заключить соглашение именно с ним, и станет моим наследником.

– Не самый лучший вариант доверить выбор женщине, отец, – выдал вердикт младший Дроаз. Категоричный и жесткий, совсем не такой, как его снежная мать, при жизни повелевавшая метелями.

– Это мне решать, – отрезал лорд Зервал. – Молодому лорду пригодится связь со снежинкой, она даст силы и поможет одолеть врага. При желании можно взять ее в жены и зачать наследника. Ей все равно путь один – растаять в снегах, ее не жаль, – ухмыльнулся: – Но это уже дело третье. Защита Перекрестка – вот что самое важное, – снова строго посмотрел на сыновей – Я все сказал.

Мужчины почтительно раскланялись и поспешили убраться. Лорд Зервал вышел на балкон, окинул взглядом свой замок с высоты и вздохнул. Снежинка, возможно, не лучшее, зато самое безболезненное решение. Дух соперничества заставит сыновей быстро принимать решения, а значит, кто-то непременно соблазнит девушку. И перед решительным боем он, лорд-хранитель Перекрестка всех дорог, получит гарантию, что род не прервется.

Зря поведал сыновьям про семейное проклятие! Не знали бы, что, родив ребенка от лорда-хранителя, женщина умирает, вели бы себя иначе. А нынче что? Обросли любовницами, которых берегут, как сопляки – подружек, а он не спит ночами, волнуясь, что будет дальше. Он, конечно, не умрет сам, но враг может убить в схватке. Что тогда?

Довольно ухмыльнулся. Жизнь пришлой чародейки не самая высокая цена за душевный покой лорда-хранителя. У снежинки все равно выбор невелик.

Глава первая

Выпускной бал Академии снежинок поражал великолепием! Жанна никогда не видела ничего похожего. Сокурсницы с радостью сменили синюю форму на праздничные платья и кружились в танцах так, будто и впрямь летят с неба, влекомые ветром и притяжением. Кружево, атлас, бархат, изящные туфли и игривые локоны – девушки старались как могли. Еще бы! Если верить легендам, та, которая не заключит договор с лордом, и впрямь к концу бала станет снежинкой и растает.

Снежные лорды хотели разного: кто-то искал себе супругу, кто-то магических помощников. Особо бедовые жаждали выбрать наложницу, а некоторые просто обязаны были взять снежинку согласно обычаям своего мира. Девушки тоже старались подчеркнуть разные достоинства. Ищущие мужа показывали красивую внешность и скромный нрав, жадные до подвигов – хвалились магией.

Жанна не собиралась замуж и тем более в гарем но, вот беда, великой магией тоже не владела. Никогда не ленилась, знала все нужные заклинания наизусть, чувствовала все вибрации волшебства, и только. Зачастую вибрациями все и ограничивалось, а заклинания отказывались подчиняться. Преподаватели успокаивали, говорили: пройдет, обещали, что после договора с лордом все встанет на свои места. Но как заключить этот самый договор, если похвастаться особо нечем, не объясняли.

Поначалу Жанна не переживала, музыка и танцы дарили уверенность. Она даже отказала одному лорду, который явно присматривал наложницу. Но когда бал перевалил за середину, девушка разволновалась. В светлом зале осталось не так много народу, а на балконах, откуда наблюдали за девушками не желающие поддаваться общему веселью мужчины, и того меньше.

Волнение мешало веселиться и, случайно поймав свое отражение в одном из зеркал зала, Жанна расстроилась окончательно. Ее загнанный взгляд вряд ли привлечет даже тех, кто пришел сюда, повинуясь долгу.

– Ну что ты приуныла? Пойдем танцевать! – подоспевшая однокурсница Стелла увлекла ее в общий круг.

Жанна улыбнулась: печальные перспективы объединяют. Надменная красавица Стелла всегда терпеть ее могла, а тут ведет себя как подружка. Похоже, ей тоже не по себе. Наверное, ей даже хуже. Наделенная и яркой внешностью, и сильной магией, она думала, что имеет выбор, а тот оказался на редкость беден: ее хотели то в жены, то в гарем. Стелла же мечтала о сражениях с драконами и монстрами дальних миров. Вот и танцевала с однокурсницами третий час подряд.

Еще не успели толком закружиться в танце, когда рядом с ними возник лорд: надменный, но молодой и красивый. Представился и увел Стеллу за собой. Жанне захотелось разреветься. И без того хрупкое равновесие нарушилось, а тоска обняла костлявыми ледяными руками. Девушка попятилась от хоровода и натолкнулась на кого-то стоящего за спиной. Вздрогнула, отгоняя мысли об очередном любителе гаремов, но тут же взяла себя в руки. Уже, похоже, поздно перебирать лордов. Проверять, правдива ли легенда о снежинках, на себе не хотелось.

– Меня зовут Дрох Зервал, – проговорил мужчина, когда она обернулась и забормотала извинения. – Я – лорд-хранитель Перекрестка всех дорог. Мне нужен магический помощник.

– Но я не знаю, получится ли у меня, – промямлила Жанна, мысленно проклиная себя за излишнюю правдивость. Конечно, лучше сдохнуть через пару часов!

Посмотрела на нового знакомого. Пристальный взгляд карих глаз и слегка припухлые губы. Ямочка на подбородке. Явно немолод, но, похоже, в его мире, возраст – всего лишь цифра, хоть и большая. Лорд поймал ее взгляд, и Жанну обдало холодом.

– Ерунда, – отмахнулся он. – Может, и не сразу, но все выйдет как надо. Готовы?

Жанна нервно сглотнула и кивнула. Лорд провел рукой, открывая портал в свой мир.

Шагнула и тут же пожалела. Набрала в грудь воздуха и собралась вернуться в зал, отказаться от договора, пока возможно. Поздно! Портал закрылся, а Дрох Зервал встал рядом и придержал за локоть. Вздохнула и поежилась. Морозный воздух защипал нос и обжег голые плечи. Вокруг, насколько хватало взгляда, стелилась снежная пустыня с похожими на песчаные барханами. Ничего больше. Ни дороги, ни жилья! Спутник прошептал несколько слов и накрыл ее невесть откуда взявшимся серым шерстяным плащом с песцовой опушкой.

– Знаю, что вы не мерзнете, но мне так спокойнее, – ответил он на еще незаданный вопрос.

– Где ваши владения? – осторожно поинтересовалась Жанна. Знала, что Перекресток всех дорог – место особенное, но думать о том, что придется жить в пустыне без крыши над головой, не хотелось. – Почему мы сразу не перенеслись в замок?

Лорд Зервал усмехнулся так, словно сейчас ответит, что у него нет никакого замка, а живет он в снежной пещере в трехстах барханах отсюда.

– Не вижу жилья, – окончательно смутилась снежинка.

– До ближайшего жилья двадцать часов пути, – пояснил лорд. – Первым встретим замок Девы Меча. Странное место и неприятное, но мы там переночуем и отдохнем, если, конечно, Дева отнесется благосклонно и позволит нам. А еще через семь часов мы попадем в мой замок.

– Не проще ли воспользоваться магией или ездовыми животными и хоть немного облегчить путь? – прищурилась Жанна. На миг лорд показался ей старым самодуром.

Зервал покачал головой.

– Перекресток не позволит. Каждый чужак потратит на дорогу сколько положено, даже если летит на самом быстром и могучем грифоне. И каждый получит свою долю испытаний, – насмешливо пояснил он. Осекся, заметив волнение спутницы, и поспешил успокоить: – Я ваш проводник и прекрасно знаю земли Перекрестка, поэтому ничего страшного не случится. Верите мне?

Жанна кивнула. Лорд едва заметно улыбнулся и приказал:

– Следуйте за мной. Устанете – дайте знать, сделаем привал. Помните – это ваши часы в пути, не мои.

Снежинка только вздохнула. Начинало казаться, что лучше было уйти с первым лордом, тем самым, что звал в гарем.

Зервал вел ее по одному ему знакомой тропинке, серые облака спрятали солнце и вскоре Жанна перестала понимать, куда идет и где находится. С неба хлопьями падал снег, и игривый ветерок гнал вдаль поземку. Холодало. Лорд успел облачиться в теплый плащ, и Снежинка боролась с желанием попросить Зервала наколдовать для нее еще и подходящие прогулке туфли: да, она не могла замерзнуть или заболеть, но от большего комфорта не отказалась бы. Ноги вязли в снегу, и тот неприятно обжигал голые щиколотки. Молчание тяготило и, поразмыслив немного, Жанна завела разговор.

– Что за испытания нас ждут? – поинтересовалась она самым насущным. Вполне возможно, лорд ожидает от нее помощи в поединке, а она ничего толком не может. Стоило бы заранее прояснить этот момент.

– Сложно сказать, они каждый раз разные, – поведал Зервал, не оборачиваясь и не замедляя шаг. В этом не было необходимости, ветер приносил его слова без искажений. – Перекресток защищается от чужаков и без вмешательства лорда-хранителя, другое дело, что его древних заклинаний и силы оберегающих духов не всегда достаточно. Местность до замка Девы меча охраняет дух метелей, и испытания у него соответствующие, – тут спутник издал нечто, похожее на смешок, вероятно, показался себе очень остроумным. – Поклясться могу – огня не будет.

– А после замка Девы? Чьи земли там?

– Мои, – лорд обернулся и смерил спутницу взглядом. Как учитель нерадивую ученицу. – Здесь везде мои земли. А Перекресток там охраняет дух смертельного холода, – отвернулся и снова, кажется, хохотнул: – Здесь тоже огня не ожидаю.

– Холод иногда обжигает сильнее, – прошептала Жанна, в очередной раз утонув по щиколотку в снегу.

– Верно, – подытожил лорд и ускорил шаг.

– Я не смогу помочь в поединке, – поспешила сознаться Жанна. Вроде и говорила уже, но вдруг не так понял. – Магия плохо мне подчиняется.

– Помню, – отмахнулся Зервал. – Сейчас понадобятся качества иного рода, а по прибытию в замок заключите договор с любым из моих сыновей, и уже ваш господин поможет дозваться силы.

– С одним из сыновей? – нахмурилась снежинка. Сердце забегало в груди как ненормальное. Какие сыновья могут быть у такого лорда?

– Да. Присмотритесь друг к другу, а там будет видно. Для меня помощь снежинки ничтожна, а молодому лорду лишней не будет.

– Собираетесь на покой? – выпалила Жанна и тут же испугалась гнева собеседника. Надо же думать, о чем спрашиваешь!

– Готовлюсь к опасной битве, – невозмутимо ответил Зервал.

Жанна вздохнула с облегчением. Хвала тетушке Стуже, этого лорда ничем не проймешь!

Небо потемнело: из дымчато-серого стало сине-черным. Поземка превратилась в метель. Колючий снег бесцеремонно ударил в лицо. Жанна отвернулась на миг, сильнее натянула капюшон и собралась позвать спутника, но посмотрела вперед и никого не увидела. Похоже, лорд ушел на несколько шагов и потерялся из виду.

– Лорд Зервал! – громко позвала она, но никто не ответил.

Вгляделась в пространство вокруг: прежде чем срывать голос, стоит убедиться, что рядом действительно никого. Открыла рот позвать хранителя еще раз, когда увидела его: огромный снежный сгусток, сметающий все на своем пути.

Приготовилась к обороне, даже стойку приняла. В голове с удивительной четкостью пронеслись все подходящие случаю заклинания. Привычно закололо ладони. Потревоженной струной завибрировала в жилах магия, заставляя выгнуться и задрать голову. Снежный сгусток, кажется, уловил намерения Жанны и, не замечая преград, двинулся навстречу.

Забормотала подходящие слова: рассеять, развеять, размазать монстра. Вскинула руки, скручивая на ладонях снежные вихри, и ударила что есть силы. Быстрый поток теплого воздуха должен был обратить снег в тяжелые капли. Сгусток не заметил ее усилий. Продолжил надвигаться неотвратимой холодной скалой.

Обругала себя недоучкой и повторила заклинание. Снова закололо ладони, но в этот раз получилось лучше: вихрь нагрелся еще до удара. Обожгло руки и откинуло отдачей, но монстру досталось тоже. Пространство содрогнулось от протяжного воя, и на мгновение сгусток замедлился, покрылся темными мокрыми пятнами, а потом снова закружился, собирая вокруг колючий снег.

Жанна оглянулась. Во имя тетушки Стужи, куда подевался Зервал? А потом вспомнилось его предупреждение: «это ваши часы в пути, не мои» и все стало на свои места. Испытания только для нее, Зервал, похоже, просто не может помочь!