Глава первая

I

Треск поленьев в камине.

Завывание ветра за серыми, стенами башни.

Через щели, холодный воздух, проникал в комнату и висевшие гобелены, ковры, совсем не защищали от промёрзлого, морского ветра.

Я поёжилась. Огонь тоже не грел. Холодно было всегда. Обмакнув, кончик пера в баночку с чернилами, рука вывела первые слова в дневнике.

«Собственность Альмандин Лалик, колдуньи Северной Цитадели, входящей в Единый Ковен Совета, гильдии Жатвенного Ножа.»

Начало положено. Не знаю, будет ли эта история с несчастным или счастливым концом. Но я чувствую, что должна начать повествование, приключение, ожидающее меня, не принесёт много радости, скорей всего на пути я встречу много смертей, а возможно предстану перед судом Всевидящего сама. Но это не страшно. Наверное.

В конце концов, то, что ждёт всех живущих, если победа над неизвестным некромантом, не свершиться, будет в сто крат хуже, чем смерть десятков колдунов. Как ни странно, я подбадриваю себя именно такими мыслями. Они заставляют меня идти вперёд, несмотря на страх и желание убежать и скрыться, там, где никто не сможет меня найти. А парочку таких мест, я то знаю…

Но нет, так нельзя.

Вздохнув, продолжаю писать дальше.

«Сколько себя помню, никогда не могла согреться, в Северной Цитадели, хотя здесь всегда были готовы камины, а с кухни перед обедом и ужином, валил такой жар, что можно было вспотеть, словно в бане, но стоило немного отойти или же переждать пару часов, снова приходил холод. Со временем все привыкают. Это даже начинает нравиться. Во всяком случае, мне.

Не знаю, где я родилась, не знаю так же ни отца, ни матери. Знаю, что всегда была Цитадель. Здесь прошло моё детство, здесь прошла моя юность, в шестнадцать лет, я и все с кем я постигала великое искусство колдовства, отправились во внешний мир, за реликвиями. Это было обычное задание, проверка на самостоятельность и усвоение всех навыков, развиваемых на протяжении стольких лет, в Северной Цитадели. Естественно, главным и единственным условием сдачи экзамена, было – выжить.

Да, нас не отправляли в большой мир. Мы, не гуляли, в поисках диковинок, по улочкам Драгограда, не танцевали на балах и не расхищали королевскую сокровищницу, во всяком случае, живых королей. Магистры отправляли нас на край света, в низшие миры, некрополи, в погребённые, под тоннами бескрайних вод, города. Ох, сколько же великих чудищ пришлось перебить на пути, к желанной реликвии, диадеме, из лунного серебра, с белоснежным камнем, хранившим в себе свет далёкой безымянной звезды…оно того стоило.

Я вернулась в Цитадель, спустя три года странствий, изменившаяся, повзрослевшая и более мудрая. На шее моей, рядом с сонной артерией, красовался тоненький шрам, доходивший до самой груди – напоминание о великом, непобеждённом Кракене, с которым у меня есть несведённые счёты… но самое важное – это метка, под грудью, четыре звезды, собравшиеся в виде ромба и одной семи конечной в центре. Это печать ковена, частью которого я являюсь, он даёт мне силы и поддержку, когда я нуждаюсь в этом, люди называют подобное гильдией, один за всех и все за одного, что-то в таком духе.

Гордость, переполняла меня в тот день. Я была одной из первых, кто вернулся с задания, а ещё, конечно, одной из последних. Не все умирали. Некоторые предавали Цитадель и уходили восвояси, но таким колдунам обычно не доверяли, даже простофили. Так, что единственным выходом у этаких дезертиров, было скитаться в одиночестве, опозоренными и беззащитными.

После получения печати ковена, я осталась в Цитадели ещё на пару лет, оттачивая своё мастерство, все дни и ночи напролёт. А затем, пришёл великий голод. За ним последовал мор. Люди сгорали, подобно клочку пергамента в костре.

Но колдуны, низшие и высшие эльфы никогда не питали иллюзий по поводу изменений на континенте. Мы знали, чувствовали, что не природа наказывает нас, за вырубку лесов, строительство дамб и прочее. Это были иные силы. Вскоре, всё раскрылось, когда из могил, повылезали мертвецы, люди умирая, возрождались вновь, но они были просто телами, без души и разума, подчиняющимися своему кукловоду. Мир накрыла тьма.

В тот момент, когда всё началось, я была в Драгограде, несколько по заданию, сколько по личному желанию. Прекрасный некогда город, с жёлтыми домиками и красными черепицами, очаровательным королевским замком, являющим собой памятник архитектуры, на всём приморье. Тем более что проходил Праздник Весны, на улицах играли барды, пели песни, народ пускался в пляс, прославляя милостивую богиню Дайенну. Культ её, не был мне близок, но даже те, кто не веровал в покровительницу женщин и урожая, а поклонялся, например Гаидее или Леннбу, всё рано приезжали в город на торжество. Повсюду, висели гирлянды из розовых пионов, переплетённые золотой нитью. На улицах, раздавали бесплатный эль. Эльфы, гномы, колдуны, мардагайлы, да кого только не было в Драгограде на празднике вечно молодой Дайенны!

Но торжеству было не суждено продлиться долго. Небо будто позеленело и его заволокло тучами, налетел ветер, несший на своих невидимых руках запах крови и я остановилась в плясе, с одним из эльфов, мы ощутили вдвоём, силу, которая приближалась и вместе с тем, приближалось, что-то страшное. Армия нежити обрушилась на стены города. Мертвецам всё равно на преграды, они не чувствовали боли и сопротивление, которое стали им оказывать набежавшие стражники и войны, было бесполезным.

Хорошо, что в Драгограде было много способных творить колдовство. Совместными силами, мы кое-как выгнали мертвецов из города, но нам до последней минуты казалось, что они ушли, лишь потому, что немой глас, заставил их отступить. Видно, что они подчинялись

После случившегося, король Ваарра вызвал, всех колдунов и плетущих чары эльфов, к себе, требуя объяснений. Ни высший народ, ни мы, не знали, откуда и зачем пришла нежить, было ясно только одно, самое простое – их вызвал некто, у кого имеются способности в некромантии. Больше не мог никто. Знания о смерти, самые древние и все первые колдуны и ведьмы, некогда питались именно некромантией. Но сейчас, эти чары были под негласным запретом. В нас больше жизни и магия наша питаться именно ей, уйти к смерти могли лишь самые смелые… либо глупые.

– Некромантия – сказал тогда Лиа, эльф, с которым мы вместе приехали в Драгоград и танцевали на площади, когда всё свершилось – опасная сила. Она даёт много мощи, но вместе с тем, забирает гораздо больше. Колдуны и эльфы, использующие, это знание…изменяются – голос его помрачнел, а глаза наполнились болью, он знал, о чём говорил – сознание, внешность, всё становится другим. Некоторые, истинно веруют, что смогли обуздать некромантию, но это иллюзия. Обманка, чтобы ослабить, затуманить взор и завладеть душой.

– Эта…магия… – король Ваара, явно мало разбирался в делах, касающихся ведовства – они придут ещё в Драгоград?

– Ваше Величество – начала я – опасность угрожает не только вам – в зале повисла тишина.

Я посмотрела на Лиа, тот слегка опустил голову, чёрные волосы, длиною до плеч, укрыли его лицо, скрывая появившиеся на нём эмоции. Отлично. Он не поддержит меня. Но, я осознавала, что произношу вслух то, что было в головах большинства собравшихся.

– То, что мы видели сегодня – голос мой изменился, понизившись и став строгим, даже жёстким – очень опасно. Они придут, не сомневайтесь, не только к вам, не знаю, что и кто движет ими, какую цель преследует некромант, но поверьте, она есть. Использовать столь опасное колдовство, просто так – я взмахнула руками и скривила губы – никто не будет. Надо готовиться…

– К войне? – усмехнулся Ваара, – как бороться с ними? Этих уродов, не брали ни мечи, ни стрелы моих воинов. Да и ваша – он взмахнул рукой, сверкающей в свете бесчисленного количества свечей, от огромных камней в перстнях на его пальцах, видимо пытаясь изобразить колдуна творящего чары – помощь не была очень-то действенна сегодня…

– И, тем не менее, именно мы отогнали их от ваших владений, не забывайте – перебила его я, Ваара на долю секунды скривился – ваши придворные чародеи, вполне способны приготовить для солдат зачарованные доспехи, мечи, щиты, в общем, всё что нужно. Клин клином вышибает. Расставьте магические ловушки у столицы и малых городов. На первое время, может хватить, пока другие ищут корень проблемы.

– Самого некроманта?! Нам что жить надоело? – крикнул кто-то из толпы собравшихся колдунов.

– Правда, а чего эта девка командует? – поддержал его кто-то ещё.

– Мне ещё жизнь дорога…

– И мне тоже!

– Пусть эти Верховные решают, что делать!

– Молчать! – рявкнул король, словно рычащий лев, заставляя всех возмущённых заткнуть рты – устроили балаган во дворце! Пока самые громкие из вас будут прятать лица в толпе, в глазах короля вы будите трусами не более!

Из общей массы народа, вышел высокий колдун, с длинными чёрно-седыми заплетёнными в косу волосами. На худом его теле висело светло-зелёное кимоно, опоясанное белоснежной лентой. Я узнала его сразу. Эридан.

– Юная Альмандин, слишком молода и неопытна, чтобы выдвигать такие громкие предложения. Вполне возможно, что угроза не столь велика, и нужно убедиться, что есть все основания для беспокойств.

– Отрицать очевидное – глупо – жестко отчеканил Лиа – или в ваших краях, мертвецы, встающие из могил, обычное явление?

– Может, это и не была восставшая нежить, всё произошло так быстро… – Эридан, говорил медленно, словно пел или рассказывал легенду детям.

Эридан был мастером иллюзий. Он мог затуманить разум любому, легче, чем щёлкнуть пальцами. Колдун был настолько силён в манипуляциях, что мог одурачить, даже не используя чары.

– У некоторых из них, на бегу отрывались части тел, отпадали куски мяса, выпадали языки и глаза, никому из известных нам бестий не подвластно подобное, хочу заметить – ответила ему я, колдуя вокруг себя и собравшихся защитную мантию.

– Защищаешься? – усмехнулся Эридан – деточка, я бы не посмел использовать иллюзию, так открыто, перед Его Величеством – он повернулся к королю и учтиво тому поклонился.

– Я тебе не доверяю, так что лишние меры осторожности не помешают – прошипела я.

«Льстец – прозвучал у меня в голове голос Лиа»

«Противный, я всегда жду от него подвоха! – ответила я»

«Правильно делаешь»

– Достаточно – устало, но по-прежнему жёстко сказал Ваара, садясь на трон – мы посовещаемся с придворными чародеями, а вы, возвращайтесь в Цитадели, передайте своим Верховным, что мне нужны отчёты о том, что происходит, на каждой стороне. Если опасность так велика, как вы уважаемая Альмандин полагаете…надо действовать быстро.

Так мы и поступили. Распрощавшись с Лиа, я вернулась в Северную Цитадель и незамедлительно доложила всё Верховной Жрице. Элеона выслушала меня внимательно и с каждым моим словом, она становилась мрачнее и мрачнее. Весть о грядущих переменах разлетелась повсюду. Небо скрылось за тучами и солнечный свет, едва согревал землю. Настали холода. Мертвецы несли с собой не только смерть и разрушение, они портили воду, с ними пришёл и мор. Некогда цветущий и светлый мир, погрузился во тьму.

Прошло три года с того самого дня, когда на Драгоград напала армия нежити. Король Ваара пал, а на трон сел его братец, пока сын прежнего короля не достигнет зрелого возраста. Чего и следовало ожидать, вскоре объявили о смерти принца, которому на тот момент, было всего шесть лет. Король Эрон был глуп. Правил неумело, растрачивая последние деньги на попойки, да развлечения. В такое то время!

Силы некроманта распространились на половину континента. Пала Западная Цитадель. Часть выживших колдунов, пришли к нам, другая часть в Восточную башню, а некоторые вовсе сбежали.

Я до сих пор не могу отделаться от мысли, что мы потратили столько драгоценного времени. Многие короли, отказывались доверять чародеям, на горе себе же. Их, скверна смерти, настигла раньше. Разрушительное ведовство, паразитировало везде, гиб урожай, гибли животные.

А я до сих пор в поисках истины. Я чувствую, что некромант, не может обрести что-то очень ценное. Иногда мне сняться сны, как мы оба мчимся за чем-то. Странная, непонятная вещица, покоящаяся на краю пропасти. Даже помню запах витавший вокруг…сырость, пыль и плесень. Но это маловажно. Я и человек, без лица, гонимся за этой вещью, но всегда одновременно достигаем её. И тут я просыпаюсь.

Не знаю, значит ли это хоть что-то? Мне кажется, что некое грядущее пробивается, через потоки моего сознания, но Элеона ничего не говорит мне об этом, пропуская мои слова о снах, мимо ушей».

Руки мои затряслись. Мне сложно было сидеть и писать всё это, зная, что все эти годы я провела в относительно безопасности, ища книгу. Некоторое пособие по некромантии, написанное в Начале Времён. Мне нужно понять, как именно работает это колдовство, чтобы знать, как нужно с ним бороться. На поиски ушло слишком много времени. А мне хотелось, выскочить из Цитадели и помчаться в бой. Сделать хоть что-то! Но я отбрасывала от себя идея, стать пушечным мясом. Мои учителя вложили в меня слишком много, чтобы вот так, в пустую растратить все мои знания и умения. Но теперь я, кажется, по-настоящему готова.

Собираясь, я даю, чернилась высохнуть и когда они перестали поблёскивать в тусклом свете свечи, закрываю дневник и кладу его в сумку. Сегодня, заканчивается моё мирное существование в Цитадели. Я знаю, где лежит нужная мне книга. Почувствовала её, рыская в библиотеке, в закрытом секторе. Медленно я становлюсь слишком мнительной. Не думаю, что могу кому-то доверять.

Хотя…так было даже во время обучения. Командная работа, никогда не давалась мне легко. Всегда хотелось работать одному. Но Ковен был мне дорог, и я была вечно благодарна ему за всё.

Закинув сумку, со всем необходимым на плечо, я посмотрела на себя в зеркало, поправила заплетённые косы, и беззвучно попрощавшись с комнатой, вышла из спальни.

Наступила ночь. Все колдуны давно уже нежились в тёплых объятиях постели. Лишь единицы, сейчас находились в подземных лабораториях, ища способы остановить чары некроманта. Но они не заметят моего ухода. Библиотека находилась на самом верху башни.

Каменная, винтовая лестница вела меня вверх. Башня была ветхой. Четыре столба магии появились в Начале Времён, и до сих пор было неизвестно, кто их возвёл. Они будто всегда существовали, являя собой убежище и дом для многих колдунов.

Библиотека Северной Цитадели, была одним из моих любимейших мест. С помощью чар иллюзий, этаж был гораздо больше, чем могло показаться, особенно если глядеть на башню снаружи. Лабиринт из книжных стеллажей. Во мраке которых, иногда даже могли таиться чудовища. Из-за огромного количества магии, витавшей в воздухе, твари покидали страницы книг, поджидая невнимательного колдуна. Иногда ближайшие пути расчищали, но вглубь библиотеки соваться было небезопасно, даже самым сильным из нас, разве что жрица могла это сделать.

По моим расчётам, книга должна была быть спрятана, на третьем уровне лабиринта. Это довольно-таки далеко. Чёрный туман преграждал путь для всякого, кто решался сунуться дальше. Но я нашла, как рассеять его. Для этого мне понадобилась моя диадема. Реликвия, которую я добыла на экзамене.

Свет звёзд, заточённый в камне на тоненькой короне, позволил мне пройти дальше. Туман расступился, и я прошла дальше, освещённая светом. Третий уровень.