Прыгая через очередную корягу, Милли оглянулась. Нет, никто ее не преследовал. Мягкая земля, покрытая мхом, пружинила под ногами. Сквозь нависающие ветви деревьев пробивались лучи заходящего солнца. В этих полосах света волшебно переливались пылинки. Внезапно впереди за небольшим холмиком, она заметила двух черных важных ворон. Фея замерла. Она знала, что это были не просто птицы. Это были кронверки, защитники ледяного бастиона. Недавно новый правитель Эпилунгии составил указ о лишении всех фей крыльев. Мало того, они должны были постоянно присутствовать в замке и радовать молодого короля песнями и танцами. Эльфов тоже изгоняли из волшебного леса и отправляли на ледники. Король решил, что пинбы, маленькие трудолюбивые человечки, слишком мало добывают серебряной пыли, образующейся из расколотой ледяной глыбы. И хотя уже практически все домики под деревьями и на них были разорены, многие успели сбежать и теперь пытались пробраться в убежище, построенное еще в далекие старые времена старейшинами лесного братства. Милли как раз туда и спешила, спрятав свои сверкающие крылья под большим плащом.

С бьющимся сердцем маленькая фея боялась сдвинуться с места, глядя на защитников бастиона. Уходите, уходите, – проносилось в голове. Но черные головы продолжали поворачиваться из стороны в сторону. Милли даже боялась представить, как ее блестящие крылышки поникнут от прикосновения ледяной палочки. И она больше никогда не сможет взлететь.

Совсем рядом послышалось звонкое щебетание маленькой синей птички. Этих любительниц ярких песенок знали все обитатели леса. Вороны резко повернули в ее сторону головы, а Милли, воспользовавшись представившейся возможностью, осторожно поспешила дальше.

Впереди замаячила высокая стена, отделяющая лес от бастиона. Как раз возле нее и находилось тайное убежище. Розовая бабочка как раз пролетела над головой Милли, осыпав ее золотой пылью. Фея зажала нос рукой, но все-таки не удержалась и чихнула. Перед ее взором открылся вход в подземный лаз возле самого больше дерева. От легкого дуновения ветерка с веток осыпались белые круглые лепестки. Недолго думая, фея нырнула в темный туннель. И тут же оказалась в круглой комнате наполненной галдящей толпой. Сколько народу все-таки успело спастись! Обрадовалась фея.

– Милли! – кто-то крепко обнял ее. – Тебе тоже это удалось!

Тимми радостно разглядывал свою подругу.

– Да! – глаза ее ярко сияли. – А ты давно здесь?

– Дня два, – весело продолжал Тимми, крылышки которого затрепетали, – Манту и Боб тоже здесь.

Милли огляделась. Ну, кончено. Сияя своими начищенными до блеска ботинками с закрученными носами, два эльфа стояли чуть поодаль и серьезно рассматривали толпу.

– А Тони?

Голова маленького фея поникла.

– Ее успели схватить одной из первых.

– Но мы ее спасем, как и всех остальных, разумеется, – спокойно произнес Боб. Они незаметно подошли к феям.

– Все равно, я так рада, что столько народа успело спастись! Вместе мы точно что-нибудь придумаем, – светилась улыбкой Милли, – может, удастся связаться с королевой? Я уверена, что за своими болезнями, она даже и не подозревает, что происходит в ее королевстве.

Манту покачал головой.

– Не знаю. Слухи говорят, что старая королева уже не та, тем более практически не встает с постели, постоянно забываясь тяжелым сном. Поэтому рассчитывать на ее помощь вряд ли придется.

Маленький эльф, стоящий на постаменте с торчащими седыми прядями из острых ушей, громко вещал, стараясь перекрыть всеобщий шум:

– Нам нужны добровольцы! Кто рискнет отправиться в замок в качестве шпионов?

– Но как эти шпионы смогут с нами связываться? Ведь ледяной бастион мало того, что находится за высокой стеной и стоит на огромной скале, внизу которой торчат ледяные глыбы, над которыми трудятся работники, так еще и кронверки день и ночь бдят внутри и снаружи замка, – развела руками эльф с повязанным фартуком вокруг талии.

– А синие птицы? – раздался рядом голос взрослого фея. – Они же на нашей стороне и всегда приносят важные новости. Если бы не они, нас бы здесь не было.

– Вот через них как раз и можно передавать вести, – поддержал старый эльф, – осталось дело за добровольцами.

– Но ведь это очень опасно, – снова запротестовала эльф, достав руки из карманов фартука, – даже если и удастся связываться, крылья-то уже не получится вернуть.

– А я слышал, что фея-волшебница все может, и заточена она тоже в этом замке, – громко сказал малыш с крохотными крылышками, держа за руку свою фею маму.

– Но о ней не слышно уже очень много лет. Наверное, только старейшины и видели ее. Не могла же королева спрятать фею-волшебницу. А молодой король только недавно взошел на престол.

– А вдруг королева и не знает о том, что фея-волшебница пропала, – продолжил малыш.

Несмотря на его юный возраст, замечание было вполне здравым, и снова начались споры. Северт был крайне вредным ребенком с самого детства. Уже в юном возрасте, когда королева приглашала весь свой народ в замок на празднование нового года, он устраивал всяческие пакости. И делал это таким образом, что влюбленная в него королева-мать даже не могла заподозрить за своим отпрыском дурного. Вскоре он подрос, и был назначен на пост главы защитников бастиона. И конечно через некоторое время кронверки были полностью на стороне молодого принца. Королева внезапно заболела и вскоре слегла. Срочное собрание глав соседних королевств единогласно решило назначить правителем принца. Ведь нельзя быть без управителя. Тогда начнется хаос. А королева, по словам лекарей, уже вряд ли сможет править. И тихонько добавляли, что и осталось то ей не так уж много времени. Тогда король Леталандии, самый близкий друг королевы, вызвался сам сообщить об этом больной. Но это оказалось не так-то просто. Бывшая правительница крайне редко выходила из тяжелого забытья. Наконец застав ее в сознании, король сообщил эту новость. Она, конечно же, была согласна, так как все понимала. И вот состоялась пышная коронация. Все были довольны и счастливы таким разрешением дел. Но стоило главам соседних королевств разъехаться, как новоиспеченный король тут же, ни с кем не посоветовавшись, издал этот ужасный указ, а кронверки отправились с облавами.

– Нам нужно каким-то образом связаться с ближайшим королевством Леталандией, пока все не зашло слишком далеко. Сами знаете, навещают нас крайне редко, раз в пятьдесят, а то и в сто лет. За это время неизвестно чего еще может натворить новый король. А шпионы нам как раз в этом помогут.

Милли с Тимми встретились взглядами и, не сговариваясь, кивнули друг другу. А ведь совсем недавно она даже боялась представить, что может лишиться крылышек. А тут собственноручно обрекала себя на существование в замке. На потеху королю и его придворным. Без волшебного теплого леса. Без пения синих птиц, без розовых бабочек и мягкого зеленого мха. Только белые холодные залы, серебряные звезды и напыщенные лица. Насколько помнила Милли, да и все знали, придворные были крайне переменчивыми и следовали только воле своих правителей. Лишь бы вопрос не касался их самих. А то, что какие-то лесные жители теперь привлекались к работам, так что тут плохого? Вряд ли кто-то из них задумывался над тем, что же будет с природой без этих маленьких существ. Им подавай только больше празднеств да серебряной пыли. Больше этих избалованных особ ничего не волновало.

Феи взялись за руки, и Тимми сказал:

– Мы готовы!

В круглом зале повисла тишина. Боб и Манту с благодарностью смотрели на своих друзей. Ведь от их вылазки на ледники толку не будет никакого. Только помощь королю в пополнении запасов серебряной пыли.

– В таком случае, не будем тянуть время! – провозгласил старый эльф. – Все, что получится узнать, передавайте через синих птиц. И если нужна будет помощь, тоже сообщайте. Мы найдем вам подмогу.

Все дружно провожали фей до выхода, прося передать приветы своим родным и друзьям, которые уже находились в замке.

Оказавшись снаружи, они успели заметить, что солнце уже зашло, и луна вступала в свои права. Белый филин громко ухнул совсем рядом, сверкнув своим золотым глазом. И тут, шурша черными крыльями и скрепя клювами, рядом с феями возникли кронверки. Обреченно переглянувшись, друзья уселись в появившуюся тут же черную карету. С громким лязгом захлопнулась дверца, и бархатная темнота накрыла их.

Как же скоро карета прибыла в замок, прямо в зал для совещаний. Быстро-быстро моргая, друзья осматривались вокруг.

Давно они его не видели. Но тот же хитрый прищур, тонкие губы и длинные пальцы никуда не делись.

– Добро пожаловать, мои добрые друзья! – сказал он, раскинув руки. – Вот и вы пополните ряды моих артистов! Ну, разве не здорово? Теперь вы всегда будете при деле и на виду.

Феи не знали, что сказать. Что вообще можно сказать королю, который не понимает всей серьезности ситуации.

– Но, как же лес… – начал было Тимми, но Северт тут же его перебил.

– Стоп, стоп, стоп, – замахал руками король, – я уже слышал это миллион раз. Ничего с лесом не случится, уж поверьте, все это старое преданье. Или вы хотите нарушить королевский указ?

Мнимое добродушие тут же сменилось холодной бездушной маской, и друзья больше не пытались завести бесполезный разговор.

– Как вы не понимаете! – вдруг всплеснул руками правитель. – Я ведь хочу сделать наше королевство только лучше! И все будут заняты важным делом. Разве это плохо? Вот увидите, – добавил он на молчание друзей, – станет только лучше, и вскоре все привыкнут к новым правилам. Просто все новое всегда воспринимается скептически.

Стоявшие за его спиной советники в длинных белых балахонах согласно закивали.

– Вам самим понравится, – продолжал он. – Вы же созданы для этого. Маленькие, миленькие, воздушные. Ну, а в крайнем случае, слишком уж строптивых ждут ледники, – вдруг перешел он на безразличный деловой тон, – там всегда не хватает рук. Так что у вас есть выбор, веселиться в моем замке или же мерзнуть и приносить драгоценную пыль.

Неприятно осклабившись, король вопросительно уставился на двух маленьких фей. И не услышав больше никаких возражений, попросил принести его волшебную ледяную палочку.

Милли зажмурила глаза, когда ледяная палочка короля Северта коснулась ее сверкающих крыльев. Она совершенно ничего не почувствовала. Тимми стоял рядом с зажатыми зубами. На них надели разноцветные бархатные накидки, завязав их на бант. И только сделав шаг, Милли сразу ощутила, чего ее лишили. Никакой легкости, невесомости, свободы больше и в помине не было. Даже крупинки счастья, освещавшие ее облик, поникли вместе с крыльями. Маленькое сердечко защемило в груди. Как же их правитель мог такое придумать и воплощать в жизнь? Неужели он не понимает, что как только последняя фея лишится своих крыльев, никакого счастья больше не останется в их королевстве. Не зацветут цветы, пожелтеет и опадет листва, жгучие ветра сдуют остатки тепла и наступит холодная вечная ночь, в которой не сможет выжить ни одно существо, в том числе и он со своими придворными. Милли стало нестерпимо грустно от этой мысли и что-то соленое побежало по щеке. Слезы? Но ведь феи не плачут! Она посмотрела на своего друга. С Тимми происходило то же самое. И он повернул на свою подругу удивленный взгляд. В его глазах стояли слезы.

Но плакать было некогда. Друзей легонько подтолкнули вперед, навстречу своему новому ремеслу.

Друзья все-таки не смогли удержаться и в который раз впечатлялись роскошью и величием внутренних покоев. От яркого света даже глаза заслезились. Проморгавшись, они увидели уходящие далеко ввысь потолки, с которых красиво сыпался волшебный сверкающий снег, который, не достигая голов людей, исчезал. Повсюду свисали большие серебряные звезды, мягко переливающиеся в льющемся непонятно откуда свете. Их вели по длинному коридору, устланному мягким серебристым ковром. Возле маленьких светлых диванчиков то тут, то там собирались небольшие группки шепчущихся людей.

Феи вертели головами не в силах поверить, что в таком чудесном месте может жить такой злой король. Ведь когда они бывали здесь в последний раз, на прошлый новый год, старая королева еще правила балом.

Створки высоких посеребренных дверей с выпуклыми вензелями тяжело распахнулись в стороны, и маленькие друзья оказались в большом круглом зале для торжеств, где им и предстояло проводить свое время.

В самом центре комнаты крутились феи в таких же бархатных накидках. Но вся эта пестрота, скрывающая безжизненно поникшие крылья бедных существ, не могла скрыть глубокую печаль в некогда горящих и лучистых глазах фей. Тимми и Милли мгновенно смешались со своими собратьями и механически закружились в танце под красивую легкую музыку. Стоящие по кругу комнаты придворные с бокалами искристого напитка качались из стороны в сторону, явно довольные происходящим. Можно даже сказать, что они умилялись этими маленькими созданиями, уверенные в том, что феи сами просто в восторге от своей участи.

А тем временем Милли уже не могла найти своего друга. Такими одинаковыми они все выглядели.

Только к полуночи абсолютно вымотанных фей отпустили в опочивальню. Милли даже не заметила, как они оказались в большой полукруглой синей комнате. На потолке светились золотые звезды, тускло освещая помещение. По периметру были расставлены многоярусные маленькие кроватки. Феи быстро позанимали значительное их количество, но все же большинство кроватей оставалось свободными. Милли наконец-то увидела своего друга. Он так же, как и она стоял в нерешительности. Тогда сопровождавшие их люди подсказали выбрать любые места, которые придутся им по вкусу. Друзья, взявшись за руки, проследовали к кроватям, стоящим около высокого французского окна. И совершенно без сил упав на соседние, забылись тяжелым сном.

Тем временем в убежище лесных жителей стоял мелодичный храп, а Манту и Боб никак не могли уснуть, переживая за своих друзей. От недавней их уверенности в этом предприятии не осталось и следа. Что могут сделать две маленькие феи в таком большом замке? И не обрекли ли они своих верных друзей на гибель? От этих мыслей, два эльфа ворочались из стороны в сторону, представляя себе всяческие ужасы.

– Не спишь? – услышал Манту.

– Нет.

– И я тоже, – сказал, садясь на кровати Боб.

– Но что мы можем сделать?

– Надо подумать. От бездействия я начинаю себя ненавидеть. Тем более, когда наши друзья обрекли себя на существование в замке.

– Скоро все там будем, – послышалось рядом. Старый эльф с точащими седыми волосами из ушей, оказалось, спал рядом с ними. – А так, хоть какая-то надежда на спасение. Или вы думаете, нам удастся всю жизнь прятаться в этом убежище, без дневного света, пения птиц, и других радостей.

– Да, но может, стоит уже отправить им подмогу?

– Точно, – воскликнул Боб, – а что, если мы туда отправимся?

– Но ведь вы эльфы, вас отправят не ледники.

– А что, если мы притворимся феями? – подхватил Манту. – Нам ведь всего-то и не хватает крыльев.

Старичок удивленно на них уставился.

– И как же вы думаете обмануть короля? Хотя, может его и удастся, но вот волшебную ледяную палочку вряд ли.

– Об этом я и не подумал, – тут же сник Манту.

– Поэтому давайте не торопить события. Всему свое время, – назидательно произнес старый эльф и повернулся на другой бок, как бы поставив точку в разговоре.

Еще немного поворочавшись, два эльфа все-таки уснули. Но даже во сне не переставали придумывать всяческие способы спасения своих друзей и всех лесных обитателей.

Яркое солнце било в высокие окна синей комнаты, когда Милли открыла глаза. Тимми напротив тоже просыпался. Не успели они обмолвиться словечком, как высокие двери распахнулись, и в зал вошла, сияя улыбкой, статная женщина в красивом бархатном костюме и красной накидке.

– Итак, наши маленькие друзья, приветствую вас в это замечательное солнечное утро! – она обвела всех бодрым взглядом, но феи только сонно моргали. – Нам предстоит долгий насыщенный день, впрочем, как и все остальные. Еще столько всего нужно сделать! Танцы, пение, музицирование, все нужно повторять, иначе потеряете сноровку. Давайте, скорее, умывайтесь и займемся делом.