Пролог

Солнце неумолимо клонилось вниз, грозясь вот-вот помахать на прощание мне последним солнечным лучиком. Черт возьми! Тут езды от силы часа четыре, кто же знал, что встряну в караван из фур по дороге. Обгоняла с большим трудом из-за обильной встречки и вот результат. Надежда вернуться домой засветло таяла как дым… а стоило мне об этом подумать, как дым, вполне себе натуральный, а не фигура речи, повалил из-под капота. Машина пару раз дернулась, чихнула и заглохла.

– Да что ж такое! – простонала вслух от нахлынувшего отчаяния. Хорошо хоть, трасса пустая. Хотя что же тут хорошего?

Докатилась до обочины, включила аварийку, вышла из машины и с ностальгическим прищуром отправилась разглядывать автомобильное нутро. С таким же взглядом в недалеком прошлом я пролистывала учебник по высшей математике. Пролистала, прониклась и решила поступать на филфак. Хватит и старшей сестры с красным дипломом физмата, кто-то же должен портить семейную статистику.

Пар шел-шел и ушел, а вот проблема никуда не делась. Машина больше не заводилась и на мои мольбы никак не реагировала. Бесчувственная жестянка. Смартфон при попытке залезть в интернет посылал куда-то далеко на “Е”, а наизусть номера эвакуаторов я, к несчастью, не знала. Только вывеска “Иванищи 4 км” напоминала о возможной близости цивилизации и какой никакой помощи.

Идти в босоножках в глухую деревню не хотелось. В конце концов я же не в глухом лесу остановилась, рано или поздно кто-то остановится, подвезет до районного центра, а там уж я разберусь. Минуты медленно складывались в часы, наступило то самое поздно, а мимо меня так никто и не проехал. Мистика какая-то, тем не менее, деваться было некуда. В розовых лучах закатного солнца я побрела навстречу неприветливым пустым провалам окон полузаброшенной деревушки.

В насмешку надо мной телефон выплюнул сообщение в вайбере с приглашением на скидки в гипермаркет и снова свернул все свои палочки антенны.

– Сплошное издевательство! – вынесла я вердикт гаджету.

Добралась быстро и без приключений. В первом же доме, хвала Всевышнему, горел свет. Из трубы маленькой пристройки, наверное, бани, шел дым. Люди есть, это хорошо.

– Есть кто-нибудь? – спросила громко, переминаясь с ноги на ногу у калитки. Где-то во дворе залаяла собака, залязгала цепь, судя по всему, мой единственный собеседник был крепко прикован. – Ау, хозяева!

Была-не была… Открыла калитку, сначала осторожно, я не камикадзе. Удостоверившись, что двортерьер не сможет до меня добраться, зашла во двор.

– Здравствуйте! Мне нужна ваша помощь, у меня машина заглохла, – снова обратилась в пустоту.

Лай моей собачонки подхватили еще несколько соседок, пока я в нерешительности топтала крыльцо чужого дома. Чувствую, завтра еле встану с кровати от такой степ-аэробики. Наконец в доме послышался какой-то шум и что-то отдаленно напоминающее “Кто там”. Я поднялась по ступенькам повыше и еще раз громко крикнула в приоткрытую дверь:

– Здравствуйте! У меня машина заглохла на трассе, не могли бы вы мне помочь.

Ответить хозяева мне не успели, собачонка сорвалась с цепи и с лязгающим обрывком бросилась прямиком на меня. Не думая ни секунды, я резвой козочкой прыгнула за порог и захлопнула перед зубастой мордой дверь. В коридоре было темно хоть глаз выколи, и едва сделав шаг я тут же обо что-то споткнулась и ухнула вниз.

Вниз? Куда вниз?!

Приземление было не очень мягким, но по крайней мере не смертельным. Перед глазами водили нестройный хоровод желтые звездочки, пришлось проморгаться как следует.

Мне кажется, или стало светлее? Определенно светлее, может хозяева свет включили.

– Есть здесь кто-нибудь? – мужской голос раздался прямо надо мной.

Поднялась на ноги, небольшое головокружение, терпимо.

– Хозяюшка, привечай гостя, – не унимался мужчина, вводя меня в заблуждение.

– Я тут. Помогите! – на уровне глаз маячили банки, над головой висела пучки с разнотравьем, а в глубине души клокотала слепая ярость на того, кто оставил люк в подвал открытым.

– Держи! – наверху замаячила вихрастая голова с протянутой рукой помощи, за которую я вцепилась как клещ. – А сама Яга где? – не унимался спаситель, отчего-то бросая косые взгляды в мою сторону.

Я же пялилась на него без всякого стеснения. Длинный красный кафтан, подпоясанный каким-то шарфом, такие же красные сапоги, шапка с меховой оторочкой, колчан за спиной. Похоже, простым сотрясением я не отделалась.

– Ты, девица, сама кто будешь? Али в примах у Яги ходишь?

Паренек не переставал улыбаться своей голливудской улыбкой, нагоняя на меня еще больший ужас. Бревенчатые стены, солома в ногах, и опять бесчисленной количество трав под потолком.

– Ну чего ты, Ванюша, в сенях стоишь? Случилось чего? – голос раздался будто бы из ниоткуда, только под ноги подкатился желтый клубок.

– Нитки не умеют разговаривать, – начала я бредить вслух.

– Да вот тут болезная, – Ванюша кивнул в мою сторону, обращаясь к клубку ниток.

– Вызовите санитаров, я сама сдамся, – успела сказать я, прежде чем медленно осесть по стеночке.

Глава 1

Не знаю, сколько я провела без сознания, подозреваю, что не долго – так как Ванюша с горизонта никуда не делся. Но это точно пошло на пользу моему организму. Я успокоилась и даже начала мыслить рационально. Уж пора!

Странный парень. Ну и Бог с ним. Мало ли чудиков по миру ходит. Как-то пересекалась моя дорога с заядлым любителем Комик Кона*, так что после Короля Ночи с кружкой чая на моей кухне меня уже не так просто удивить. А может тут вообще какая-нибудь эко-деревня со всеми вытекающими.

А что до говорящего клубка… У меня самой детей нет, но большинство подруг и знакомых уже успели познать счастье материнства, так что не понаслышке знаю, до чего же хитровыделанные сейчас бывают игрушки.

– Полегчало? Ну и напугала ты нас знатно. Как звать-то тебя?

– Алена, – взвесив все за и против, я подумала, что ничего дурного не случится, если я назову свое имя. Не без помощи я поднялась и села на лавке, с интересом оглядывая просторную комнату. Эдакая студия в деревенском стиле. – Где это мы?

– Дак в дом тебя занес, так сподручнее. Уж хозяйка не осерчает поди.

О том, кто хозяйка, я даже спрашивать не стала. Берегла психику на подсознательном уровне. Повсюду, куда падал глаз, лежали коврики-циновки. На самой настоящей русской печи стояли котелки. Ни намека на электричество и банальные удобства.

– Мне помощь нужна. У меня авто заглохло, – до последнего я надеялась достучаться до своего собеседника и покончить скорее с этим фарсом.

– Так это ты верно пришла. Яга тебя вмиг от глухоты избавит, – слова Вани меня совсем не утешили, как он надеялся.

Я выглянула в окно, надеясь увидеть кого-то еще из местных, более сговорчивых и адекватных. Выглянула и не поверила своим глазам. Насколько я помню, пейзаж за окном выглядел совершенно иначе. Деревушка, конечно, была в запустении, но точно не выглядела как лесная чащоба.

“Так, ладно. Вдох-выдох. Это просто вид с другого окна.”

– Стой. Ты куда в таком виде?! Накинь хоть кафтан мой, – добрый молодец попытался удержать меня, чем напугал еще больше, и я с перепугу выскочила в сени, а затем и на крыльцо. Я в чужих ролевых играх участвовать не намерена, и держать меня силой тоже плохая идея.

– Дожились, девки совсем стыд потеряли. Срам, – вставил свои пять копеек заводной клубок.

Очутившись на улице, я даже оглядела себя с ног до головы внимательно. Чего разорались, все прилично: джинсовые шорты и майка. Впрочем, чужие нотации были меньшей из моих проблем, деревня исчезла. Вокруг, куда ни глянь, вековые сосны и ни одного, даже самого захудалого, домишки.

– Что за черт?!

– Ш-ш-ш, – зашипели на меня с порога. – Не накличь лихо.

Сам дом тоже преобразился. Стал будто и меньше и держался на необычных сваях. А ведь я поклясться могу, что здесь был обычный фундамент. Подошла ближе, с опаской косясь на диковинное сооружение. И как только изба держится на этих куриных ножках? Любопытства ради ковырнула ногтем ближайшую сваю исключительно в исследовательских целях и науки ради. В тот час необычные подпорки пришли в движение и та, что была по соседству, поднялась и почесала соседку. На все действо ушло от силы секунд десять, затем подпорка опять закопалась в песок и хвою. Но за эти жалкие секунды я успела разглядеть и плюсну и характерные четыре пальца, как у настоящей… курицы.

– Твою ж… – пулей отскочила назад и угодила прямиком в Ванины объятья. – Это что было?! Механизм, да? Интерактивный парк? Розыгрыш? Съемки фильма про бабушку Ягу и избушку на куриных ножках?

– Так ты внучка ее? – непонятно чему обрадовался парень, вот уж кто действительно оглох.

Ну и ладушки, почему бы и не подыграть? А дальше разберусь по ходу пьесы.

– Она самая. А ты кто будешь? – Убрала с лица растрепавшиеся прядки и уставилась на Ванюшу, ожидая дальнейшего развития событий. А Ваня молчал и взирал на меня с опаской. Похоже, он искал пути отступления от болезной меня. Нет уж, я уже прониклась и решила тоже поучаствовать в представлении, авось не выгонят, покормят.

– Иван я, – паренек отступил от меня на шаг. Будем считать, что боялся обниматься с ведьминой внучкой.

– Дурак? – против воли вырвалось у меня.

– Почему сразу дурак? – насупился Ванюша. – Купеческий сын.

– Чего пожаловал, добрый молодец? – я сказки любила, так что образ отрабатывала по полной программе.

Ваня засомневался, посмотрел на меня, подумал и наконец выдал свой дальнейший текст:

– За советом я пришел. Василисушку мою Кощей унес за тридевять земель. Биться буду с ним. Вот скажи мне, – Ваня наклонился и продолжил шепотом: – Где смерть Кощеева?

И взгляд такой заговорщический. А мне сразу стало жалко утку и остальных животных по списку, я-то в принципе в курсе кого по сюжету потрошить надобно. Но так же не интересно… Хм. Нужно внести разнообразие в сюжет. И такой меня накрыл азарт.

– Ох, горемычный, помогу я в беде твоей. А ты мне помоги, дрова наруби, печь истопи. – Я оглянулась, чего бы еще придумать. – Двор подмети. А я сама к Кощею пойду и Василису вызволю.

Судя по выражению лица, Ваню больше привлекали ратные подвиги, чем труд. Вечно они так, мальчишки, им бы лишь кулаками махать.

Тут неожиданно избушка накренилась.

Там, внутри, раздался грохот вкупе с обиженным “мяу”. Кувшин на подоконнике опасно накренился, готовый упасть в любую секунду, но тут же изба вернулась в нормальное состояние, не расплескав ни капли.

–Это что такое?!

– Так зачем двор мести? Наша Глаша покой любит, на гнездо ветки таскает, а вы тут пылить собрались, – к нашему разговору добавился новый собеседник, которого я пока никак не могла разглядеть.