Глава 1

Челнок подлетал к «Теми́р Ата́» со стороны погрузочных доков. Я не могла отвести взгляд от иллюминатора. В детстве мне подарили книжку про космос, где астероиды были нарисованы в виде круглых камней с домиками на макушках. Там жили ёжики, обожавшие звёздное молоко. Наверное, подсознательно я ждала чего-то похожего на ту картинку. Маленького, ноздреватого и серого, вроде куска столетнего сыра. Но реальность оказалась совсем другой. Она была огромной, ощетинившейся рёбрами радиаторов, отводивших от завода избыточное тепло, и вызывала неясное чувство тревоги.

Нет, я знала, что «Темир Ата» достигал в поперечнике трёхсот километров, относился к редкому классу металлических астероидов и лет двадцать назад служил богатейшим источником иридия и осмия. Но никакие цифры не могли подготовить к виду гиганта, чьё брюхо, закованное в броню, надвигалось на кабину нашего челнока.

Казалось, «Темир Ата» разрастался, пожирая пространство вокруг себя. В ухе ожил динамик: кто-то из группы присвистнул и шепнул: «Обалдеть!» Я не узнала голос. Но порадовалась, что не одна испытываю похожее чувство. Всё же в команде собрались тёртые калачи, и только я была новичком, пришедшим на практику перед дипломом. Чудо, что меня вообще пустили в этот полёт.

Пилот по имени Ильдар, симпатичный лопоухий парень лет двадцати пяти, пробежался по приборной панели, щёлкая тумблерами и нажимая кнопки. Затем обхватил ладонями оба сайдстика и принялся их наклонять. Зашипели маневровые двигатели, выбрасывая струи газа. Громкое «Пыщ-щ-щ» раздавалось то сверху, то справа, пока челнок не повернуло к астероиду хвостом. Иллюминатор заполнила чёрная пустота с мелким бисером звёзд, успевшая поднадоесть за последние шестнадцать часов.

Теперь астероид находился у нас за спиной. От этой мысли сделалось неуютно. Словно «Темир Ата» только и ждал, когда мы отвлечёмся. И прямо сейчас оживал, больше не скованный человеческим взглядом. Меня охватило настойчивое желание его увидеть. Убедиться: это всё тот же колосс из металла и камня, что и минуту назад.

Отрывистое шипение сменилось ровным гулом. Тело мягко вдавило в кресло. Это включился основной двигатель, сработавший на торможение. Челнок сбросил скорость до орбитальной. У «Темир Ата» хватало массы, чтобы удерживать гостей подле себя.

– Входим в сферу гравитационного влияния, – негромко произнёс пилот.

Гул затих, снова заработали маневровые.

– Корректирую орбиту. А старик мощно тянет, не ожидал…

Звёзды заплясали за стеклом. Ильдар наклонил оба сайдстика. «Темир Ата» вновь заполнил иллюминатор, приблизившись настолько, что уже легко различались плывущие под нами ворота ангаров, клешни-манипуляторы, хабы, терминалы и платформы с «катапультами», откуда электромагнитный импульс отстреливал контейнеры с рудой. Не было только окон. Рою машин, обитавших внутри, подобная роскошь была ни к чему.

– Начинается. – Андрей Васильевич, командир нашей группы, склонился вперёд и похлопал ладонью, обтянутой перчаткой скафандра, пилота по плечу. – Любопытно взглянуть.

Ильдар сдвинул сайдстик, что-то переключил, и шипение прекратилось. Видневшаяся впереди платформа перестала ускользать, норовя исчезнуть за краем иллюминатора.

– Всё, заняли стационарную орбиту.

– Молодец. Разрешаю всем немного размяться.

Подавая пример, Андрей Васильевич первым скинул лямки ремней. Затем ухватился за спинку кресла Ильдара и подтянул своё парившее в невесомости тело. Остальные тоже устремились к носу кабины, сталкиваясь боками скафандров. Внутри было тесновато для шестерых.

«Словно пельмени в кастрюле» – хихикнула я, глядя, как товарищи кувыркаются в воздухе, натыкаясь на кресла и друг на друга. После чего слишком резко оттолкнулась от поручня, надеясь отвоевать уголок с обзором получше, и меня закрутило вокруг оси. Я пыталась притормозить, размахивая руками, но это, конечно, не помогло. Стены, пол и потолок менялись местами, пока кто-то жалостливый не подцепил меня за ранец, останавливая карусель.

– Спасибо! – поблагодарила я спасителя, но никто не ответил. Вся команда увлечённо уставилась в иллюминатор.

По стеклу растекались красные блики – над платформой с «катапультой» загорелся сигнал. Замерцал, подсвечивая надпись «Внимание! Перекрывать траекторию отправки груза строго запрещено!» Вдоль рельса с катушками зажглись фонари. Включились ещё какие-то лампы, экраны, отчего платформа, минуту назад покинутая и мёртвая, будто заброшенный на мель сухогруз, превратилась в Невский проспект накануне Нового года.

– Вот это, блин, иллюминация! – восхитился Ильдар. В динамике раздались согласные смешки.

Ворота начали открываться. Створки выглядели исцарапанными и бугристыми от вмятин. Долгие годы их бомбардировали мелкие астероиды. Раньше мусор и камни уничтожали автоматические пушки, но теперь их дула печально склонились вниз.

Створки ворот поползли по направляющим, но правая почти сразу застряла. Потом дёрнулась, поелозила взад-вперёд и всё же двинулась с места. Если бы не вакуум, вся эта груда железа наверняка бы лязгала и грохотала пуще танка на полном ходу. А так отстрел контейнера готовился в неестественной тишине. Я слышала только собственное дыхание и шелест, с каким насосы гоняли по трубкам скафандра охлаждающую жидкость.

– Пошёл, пошёл, родимый, – пробормотал Андрей Васильевич и неожиданно улыбнулся. Тонировка на его шлеме была отключена. Улыбка очень шла к его округлому, полноватому лицу в обрамлении бакенбард. В уголках глаз обозначились морщинки. Из-за этих морщинок, а ещё из-за привычки называть собеседников «батенька» или «радость моя» Андрей Васильевич показался мне при знакомстве мягким, покладистым человеком. Позже я узнала, насколько ошиблась. Даже детская вера в звёздных ежей и то была ближе к правде.

Из открытых ворот на платформу выкатился поддон, на котором стоял контейнер. С виду самый обычный: рыжевато-коричневый, с ребристыми боками и фитингами по углам, какой легко найти в каждом порту. На торце, снизу от семизначного номера, белел логотип «Заслона», нанесённый краской через трафарет.

Поддон с контейнером замер в начале рельса. Замигали фонари. Свет перекатывался волной от ворот к дальнему концу платформы. Показалось, что вокруг рельса возникло трепетание, какое бывает у костра или над асфальтом в сильную жару. Но это была иллюзия – в вакууме открытой платформы нечему было колебаться и дрожать. Мозг искал аналогии там, где их нет.

Огни ускорялись. На экране начался обратный отсчёт. До запуска оставалось десять секунд, девять… Я поймала себя на том, что сжимаю кулаки. Пилот Ильдар прикусил губу, барабаня пальцами по панели. Андрей Васильевич пытливо прищурил глаза. Улыбка не сходила с его добродушного лица. Чем-то он напоминал Алексея Леонова на знаменитой фотографии, где космонавта запечатлели в шлеме с поднятым забралом, и сквозь стекло виднелись буквы СССР.

Когда вспыхнули два нуля, поддон с контейнером тронулся с места. Заскользил, не касаясь рельса, и очень быстро набрал огромную скорость. А в конце платформы резко затормозил. Распахнулись крепежи на всех четырёх углах. Контейнер сорвался с поддона и полетел вперёд, сохраняя скорость.

Мной овладело дурацкое желание захлопать в ладоши. Я даже вскинула руки, но вовремя остановилась. Поводов для радости было мало. Траектория, по которой контейнер отправился в путь, заканчивалась на космической станции, занятой логистическим центром. На этой станции принимали груз с заводов и шахт, построенных на карликовых планетах и астероидах. И лишь контейнеры с «Темира» никто не ждал, потому что его закрыли двадцать лет тому назад.

Так какая муха, чёрт побери, укусила спящего старика?

Вытянув руку, Андрей Васильевич описал полукруг на том месте, где ещё виднелся превратившийся в точку контейнер. Мгновение, и его сигнальные огни затерялись среди звёзд.

– Интересно, пустой?

В докладе говорилось, что контейнеры с «Темира» прилетали то полные, то пустые. Последовательность была хаотичной, как и сам груз. Внутри находили всё подряд: штабеля кейсов для перевозки редких металлов, сваленную грудой неочищенную руду, разный хлам – запчасти от станков, мятые баки, арматуру.

– Непонятно… Заметили, как он взбрыкивал задом? – с сомнением протянул инженер по имени Ян Николаевич Хванлиев. Если верить его рассказам, фамилия Хванлиевых имела китайское происхождение, от дальнего предка по имени Хван Ли. Но ничего азиатского во внешности инженера не осталось. Наоборот, был он высоким, сухопарым, голубоглазым и очень светлокожим блондином с породистым греческим профилем. При этом выносливым, как верблюд. Я видела, как Хванлиев в одиночку перетаскивал коробки с оборудованием весом по тридцать-сорок килограмм.

– Это неправильно, – продолжил инженер, движением ладони показывая, как именно мотало контейнер. – В корпус встроены простейшие маневровые двигатели, они корректируют курс в случае проблем. Видели облачко? Один двигатель, похоже, включался и выключался сам по себе.

– М-да… И куда полетел груз при таких вводных? – уточнил командир.

Хванлиев пожал плечами. В скафандре движение вышло неловким.

– Точно не на склад. По-хорошему «Темир» должен был проанализировать старт, заметить ошибку и послать перехватчиков, чтобы те вернули контейнер на ремонт.

Все, не сговариваясь, посмотрели туда, где исчезли сигнальные огни. Я снова поймала себя на неуместном чувстве. Теперь мне было жаль большой металлический ящик, чьё путешествие могло затянуться на тысячи лет. «Эй! Полегче! – мысленно одёрнула я себя. – Нельзя учиться на астромаркшейдера¹ и жалеть каждую железяку!»

Андрей Васильевич первым прервал тишину:

– Батенька, так нечему больше замечать и анализировать. Я участвовал в экспедиции, когда вывозили оборудование. Компьютеры, контроллеры, сервера… Станцию дальней связи. Как это всё… – командир пошевелил пальцами, подыскивая слова. – Как оно думает без мозгов?

– Как-то вот думает, – со вздохом ответил Хванлиев. Никто не нашёлся чем ему возразить.

Я незаметно покосилась на начальство. Если Андрей Васильевич участвовал в той экспедиции, то сколько ему сейчас было лет? Под пятьдесят? А на вид не больше сорока…

– Дарья, внимательней! – рявкнул динамик.

Я встрепенулась от неожиданности. Заговорила моя руководительница диплома – кандидат технических наук Татья Алексеевна Молданова. Вообще-то, она была ненамного старше меня. Мне исполнилось двадцать два, ей – около тридцати. Однако на нашем факультете все её побаивалась. И студенты, и аспиранты, и даже работники деканата. Татья Алексеевна родилась в Ханты-Мансийске, её семья происходила из казымских хантов. Но в отличие от блондина Хванлиева, она унаследовала черты своих предков: основательность и плотность фигуры, широкое скуластое лицо с чуть вздёрнутым носом, миндалевидного разреза глаза. Которые сейчас глядели прямо на меня, сузившись от недовольства.

– Дарья, по какой причине закрыли «Темир Ата»?

Сердить Татью Алексеевну не хотелось. У нас и так случился конфликт, когда месяц назад я сменила тему диплома. Начала писать о «Моделировании движения грунтов при строительстве шахт на Психее», а потом поняла: не хочу про Психею, на ней только ленивый не защищался. Буду писать про «Темир».

Времени, чтобы свести сорок гигабайт собранных данных в удобочитаемый текст, оставалось в обрез. Пришлось захватить в экспедицию кое-какие материалы, закачав их в память скафандра. В основном записи переговоров с приёмки внепланового груза с «Темира». Мне по-дружески скопировал их приятель из института, проходивший практику в отделе логистов. Я надеялась послушать записи на обратном пути, всё равно лететь шестнадцать часов. Планшет со смартфоном специально оставила дома, боясь отвлечься. А то было уже однажды: села читать научную статью о закономерностях в распределении металлов платиновой группы, а очнулась в три часа ночи за просмотром роликов про котов.

В переговорах техников попадалось описание контейнеров с их содержимым. Татья Алексеевна предлагала ограничиться официальным периодом работы завода, но я не согласилась. Все мои однокурсники писали про успешные проекты: Психею, Лютецию, Эвридику. И никто о том, что бывает, когда на огромном промышленном астероиде начинает твориться какая-то чертовщина.

– Ты уснула? Почему закрыли «Темир Ата»?

Спохватившись, я зачастила, пересказывая первую главу диплома:

– Запасы полезных ископаемых исчерпались на восемьдесят процентов. Бо́льшая часть оборудования износилась. Затраты на ремонт и обслуживание роя сравнялись с доходом. В «Заслоне» признали нерентабельной дальнейшую разработку. И приняли решение законсервировать шахту и завод.

– Это всё про финансы. – Татья Алексеевна скривила подкрашенные пунцовой помадой губы. – Ты учишься на экономиста?

Я помотала головой.

– Вот и я думаю, что нет. Так в чём была главная причина?

– Многолетняя выработка руды повредила структуру «Темира», сместила барицентр, а также привела к уменьшению массы.

– А теперь повтори человеческим языком. Мы не на защите.

– Черви изгрызли яблоко изнутри. Оно стало легче и закрутилось быстрей. «Темир Ата» в любой момент может развалиться на части.

Команда во главе с Андреем Васильевичем терпеливо ждала, когда закончится внезапный урок. Хотя вряд ли кто-то не знал того, что я рассказала. Ильдар ободряюще подмигнул. Хванлиев покивал, добавив:

– Фактически, сейчас целостность «Темира» удерживается благодаря его инфраструктуре. Постройки соединены между собой и играют роль скорлупы.

Татья Алексеевна бросила на Хванлиева возмущённый взгляд. Наверное, она собиралась и дальше меня пытать, используя по максимуму учебный потенциал полёта. И следующий вопрос предполагался как раз о броне «Темира». Инженер вскинул брови и улыбнулся, не выказывая признаков сожаления. В тёмно-карих глазах Татьи зажёгся ледяной огонёк. Хванлиев приложил руку к сердцу, царапнув манжетой по нагрудной пластине, и изобразил шутливый полупоклон. «Нашла коса на камень» – подумала я.

– Что ж, приступим к сканированию, – произнёс командир, прерывая дальнейшую пантомиму. – Ильдар, дистанция три тысячи километров.

– Подождите, – подал голос последний, шестой участник экспедиции, прежде всё время молчавший.

Кажется, он работал связистом и специалистом по зондированию. У него была забавная фамилия – Кузьминок. Он присоединился к команде в последний момент и не присутствовал на инструктаже. Но иногда я встречала его в столовой во время практики. Невысокий, крепко сложенный мужчина с рыжим ёжиком на голове обычно ходил смурной, погружённый в себя и частенько не отвечал на приветствия знакомых.

Узнав о пополнении в команде, Хванлиев сказал: «Не сидится ему дома. С прошлой командировки меньше недели прошло». На что Андрей Васильевич ответил: «Не надо об этом, Ян. Ты же знаешь». И оба замолчали.

Сейчас Кузьминок указывал на пятно, возникшее в углу иллюминатора.

– Что это?

– Аппаратура туда добьёт? Или надо менять настройки? – нахмурился командир. Как и любое начальство, Андрей Васильевич не любил сюрпризы.

– Попробуем, – с сомнением ответил Кузьминок. Кроме пилота Ильдара, он единственный занимал место за приборной панелью.

На экране перед ним загрузилась программа. Секунд тридцать ничего не происходило, лишь вращалась иконка с песочными часами, да мигала надпись «Захват цели». Затем сверху вниз побежали столбики цифр, развернулись графики с химическим составом, диаграммы... Из всего обилия данных я успевала выхватывать только самые простые показатели: размер, расстояние, скорость. Не хватало опыта. Хотя у нас был спецкурс по дальнему зондированию, и я на него исправно ходила.

Другое дело Кузьминок. Он свёл к переносице рыжеватые брови, прошептал чего-то себе под нос, пожевал губами и объявил:

– Это грязный снежок. Лёд, камень и замороженный аммиак, всё спрессовано в шар.

– То есть комета? – уточнил Хванлиев.

– Почти. И летит он прямо сюда. Точней, его тащат дроны.

– Чего-чего? Батенька, вы уверены?

– Абсолютно.

Вопрос, вырвавшийся из уст Андрея Васильевича, звучал не слишком профессионально. Но слова, пришедшие мне на ум, вообще не стоило произносить вслух.

– Получается, «Темир» не только отправляет грузы, но и ведёт добычу, – подытожила Татья Алексеевна. – И делает это всё без головного компьютера. Интересно…

Я не разделяла научного энтузиазма наставницы по диплому. Лично у меня засосало под ложечкой, а в животе появилась неприятная пустота. Хорошо, что мы не планировали посадку. Только сканирование и визуальную оценку объекта, то есть простой облёт.

Пятно увеличилось в размере и превратилось в бугристый шар, обсыпанный светлым крапом. Шар очень быстро приближался к «Темиру». Ещё минута, и я различила впадины и складки на поверхности кометы, струи газа, бьющие из глубины. Шестигранные очертания дронов, запустивших лапы глубоко в реголит. С такого расстояния комета напоминала тушу моржа, угодившего в лапы голодных крабов.

Кабину затопило вспышкой яркого света. Стекло на шлеме мгновенно потемнело, но на сетчатке успели отпечататься пульсирующие круги, застилавшие всё вокруг. Я ослепла! И не одна – в динамике ругались, забрасывая друг друга вопросами без ответа.

– Какого чёрта? – шипел Хванлиев.

Ильдар испуганно повторял:

– Это, блин, что? Что это? Что?

– Уводи челнок! – рявкнул командир. – Всем сохранять спокойствие.

– Я не могу! Я ничего не вижу!

Среди беспорядочных восклицаний раздался невозмутимый голос Кузьминка:

– Нас просканировали.

– Кто? – поразился Андрей Васильевич.

– Очевидно, «Темир».

– На предмет чего?

– Не могу сказать точно. Но в «Заслоне» обычно ставят гиперспектральные сканеры их разработки. Плотность, тепловые сигнатуры… Просвечивание потоком мюонов…

Я часто моргала и жмурилась, крепко сжимая веки, и плохо понимала, о чём говорили вокруг. В глазах щипало, по щекам катились слёзы. Я не видела ничего, кроме белой пелены. И не понимала, как у других хватало сил обсуждать дурацкие мюоны, когда вся команда могла ослепнуть. Хотя кто-то поудачливей наверняка смотрел в другую сторону, и луч от сканера не попал ему прямо на радужку.

– …плюс эм-эф эр-эл-ка…

– Батенька, без аббревиатур. Не в том состоянии…

– Многофункциональный радиолокационный комплекс.

– Помню, грузили вместе со связью.

– Плохо грузили, раз он до сих пор пашет.