«Будь собой, прочие роли уже заняты».

Оскар Уайльд.

Шумный горный ветер, со свистом промчавшись сквозь улицы и парки, проспекты и площади, вдруг нечаянно залетел в заброшенный городской дворик. Здесь он на время умолк, зажатый со всех сторон жёлтыми пятнами домов, и растерянно огляделся. Однако, ненадолго. Заметив одинокую урючину, растущую в центре двора, он бойко подскочил к ней и начал что-то нашёптывать её вертлявым листочкам. Видавшая виды урючина его не перебивала, а только время от времени чуть удивлённо всплёскивала ветвями. Зато старой качеле ветреный гость почему-то не понравился. Вначале она подозрительно прислушивалась к его байкам, а потом принялась и сама ворчливо скрипеть никому не нужную поучительную правду.

Близился вечер, но всё ещё чудовищно припекало. Разбитый тротуар вобрал в себя весь дневной жар и теперь возбуждённо топорщился перед подъездами. Люди попрятались по домам. В воздухе витал стойкий дух пыли, кошачьей мочи и мусорных баков. Из открытых форточек выплывали запахи готовящейся еды, и всё это пахучее варево, жаренье и тушенье с пряностями дразнило обоняние и причудливо перемешивалось с неистребимым духом помоек. Плавясь в мареве всех этих ароматов, солнце приготовилось к закату…

– А-а-а! – вдруг раздался отчаянный возглас, чуть приглушённый громким шорохом полиэтилена.

Посреди тротуара сидела женщина с неестественно вывернутой ногой. Вид вздувающейся и синеющей лодыжки был непривлекателен. Рядом в коварной рытвине тротуара валялся пакет с частично вывалившимися продуктами. Женщина хмуро оглядела пострадавшую конечность, затем поозиралась по сторонам. Вокруг никого не было. Тогда она раздражённо обратилась к собственному пакету:

– Интересно, кто-нибудь вообще собирается ремонтировать здесь дороги?

Пакет ничего не ответил. Он был занят тем, что изо всех сил удерживал внутри себя остатки съестных припасов.

Женщина вздохнула, кое-как собрала провизию, оставив на тротуаре оторвавшиеся полиэтиленовые ручки, и осторожно поднялась, зажав пакет подмышкой. Наступать на ногу было больно. Проковыляв несколько шагов, она заметила старенькую качельку, любезно предложенную ей двориком, и мрачно втиснулась на небольшое сиденьице.

Безлюдный двор продолжал равнодушно жить своей жизнью. В небе летали птицы и насекомые. Прямо под ногами, на кучке сухих листьев, прилипли две улитки. Никто, в сущности, никому не был нужен.

Женщина, надув губы, стала ревниво следить за передвижениями нескольких домашних мух, которые зудели и деловито наматывали круги невысоко от земли. Всё более раздражаясь, она прогнала докучливых мух и стала пристраивать свою поклажу с покупками к основанию металлической стойки. Справившись, она придирчиво осмотрела и вздохнула. Теперь злополучный пакет виновато и косо подпирал угол качельной конструкции. Дыры, зияющие в полиэтилене, выглядели, как раны уходящего из жизни товарища. Но, несмотря на это, пакет продолжал стойко выполнять свой последний долг. Это был тихий, никем неоценённый героизм маленького бытового предмета.

Женщина почувствовала ком в горле и, пытаясь избавиться от него, принялась старательно раскачиваться на качеле. Однако с каждым взмахом комок в горле рос, наполняясь предательской горечью…

Ветер, задремавший было в песочнице, вдруг проснулся и принялся трясти из стороны в сторону урючину, растущую напротив качели. В самой глубине зелёной кроны заискрились яркие точки, которые, многократно отражаясь от блестящих поверхностей листьев, стали творить вокруг себя загадочную путаницу.

Вдруг показалось – с чего бы это? – что урючина не изнывает от пыли и зноя, а чинно благоухает бергамотом и мандарином. Её маленькие дырчатые листочки не мельтешат глупо, словно от щекотки, а причудливо выстраиваются, словно в калейдоскопе, в разнообразные узоры. В первоначальном хаосе раздробленного солнечного света стали намечаться маленькие штрихи новой реальности, узнаваться животные, птицы… Несколько раз в этой реальности промелькнула сияющая тоненькая фигурка в просторной развевающийся тунике. И хотя ветер всякий раз расшвыривал листья, фигурка волшебным образом возникала снова и снова. Собранная из кусочков света и воздуха, она выглядела столь очевидно, что можно даже было почувствовать её взгляд. Насмешливый и одновременно сочувствующий. Взгляд то ли юноши, то ли девушки…

…Комок в горле прорвался, и по щеке поползла первая слеза.

Тем временем, ветер, вдоволь наигравшись с листвой, взвился вверх и, примерившись оттуда, со всей силы прокатился вниз по корявому стволу дерева. Ствол на краткий миг прозвучал выразительным низким звуком, как очень толстая струна под рукой музыканта. Потом звук затих, словно просочился сквозь почву, и превратился в неясный подземный гул. Казалось, что там, под землёй, зашевелились извивающиеся корни урючины, ища живительную влагу в высохшей почве…

«Может, это вовсе и не корни», – суеверно подумала женщина и вытерла щёку.

– А что же ещё? – удивлённо прошелестели листья на урючине.

– А то вы не знаете! – машинально пробормотала она им в ответ и стала снова потихоньку раскачиваться на качели.

– Что же такое мы должны знать? – заволновались листья. Целый день они наблюдали, как кто-то постоянно топтался рядом, ползал, летал, бегал, что-то тащил в свою норку… Но эти странные люди, в отличие от остальных организмов, ещё и постоянно что-то думали.

«Что же такое мы должны знать?» – тревожились листья, но мысли людей были слишком тяжелы для их сознания и казались им неразрешимыми шарадами.

– Ах, люди… – шелестели листья, – такие потерянные… они живут, как отщепенцы, оторвавшиеся от родной ветки, не зная, где им прорасти. Они не могут, как мы, одновременно развиваться в противоположных направлениях. Вот если бы их мозг, подобно нашим корешкам, мог бы углубляться глубоко в почву в поисках истины и соли земной, то стебли бы автоматически наслаждались покоем, счастьем, теплом, да ещё и тянулись бы при этом к небу!

– Н-да-а… – глубокомысленно тянули листья, которые находились повыше, у верхушек деревьев, и могли заглянуть через окна в человеческие гнёзда, – у всех одно и то же – жарят картошку, а потом смотрят в говорящий ящик!

– А что же им ещё делать? – возражали другие, – вы же видите, как в их дуплах темно, совсем мало солнечного света для фотосинтеза…

– В этом-то всё и дело – важно вступали в разговор самые жирные южные листочки, – выбирают для себя сомнительные блага, вместо того, чтобы заботиться о накоплении хлорофилла…

Время от времени шелест листьев заглушало безмятежное чириканье птиц, и тогда лиственная аудитория прекращала свои дискуссии и начинала дружно аплодировать маленьким артистам.

Одна из таких пташек присела на ветку рядом с древним побуревшим листом, который каким-то чудом с прошлого лета зацепился за сучок между двумя скрещенными ветками и пережил в этом надёжном убежище осень, зиму, весну и часть лета. Таким образом, прожив целую эпоху, он много повидал, что давало ему статус самого мудрого листа на всём пространстве урючного дерева. Живя отшельником, он редко вступал в диалоги с остальным молодым населением и чаще всего по-стариковски подрёмывал в своей келье, за загородкой, предаваясь воспоминаниям, а когда его мумифицированное сухое тело попадалось на глаза остальным листам, они вздрагивали и отворачивались.

Так происходило и сейчас – пока его никто не трогал, старый лист помалкивал, но сейчас… Как же его вывела из себя эта мелкая птичка, устроившая концерт рядом с его дряхлеющим черенком! Пошла вон! Улетай, маленькая дрянь! Уноси с собой этот опасный острый клюв! Всё больше скрючиваясь от раздражения, он старчески кряхтел и верещал, пытаясь прогнать непрошенную гостью. Тем более его злило всеобщее восхищение и аплодисменты остальных молодых листков. Наконец, он не выдержал и затрещал трескучим стариковским голосом:

– Эй, молодо-зелено, уймитесь! Разгалделись тут! Только и знаете, что восхищаться розовыми закатами и форшлагами нежных птичек! Вы, наверное, думаете, что мир вокруг существуют исключительно для вас?

– А для кого же ещё! – запальчиво послышалось со всех сторон, ибо молодым листьям было бы обидно думать, что вся эта красота подтасована и служит для каких-то иных целей.

– Ага! Как же! Вы такие же звенья в пищевой цепочке, как и эта глупая пичуга!

Листья вокруг возмущённо зароптали, но старик, собрав все свои силы, тоже оглушительно затрещал, перекрывая шум вокруг и изображая гомерический хохот.

На какое-то время наступила тишина. Даже птица прекратила петь. Никто ей не аплодировал, не восхищался… Секунды две она в недоумении оглядывалась, потом обиделась и улетела.

– Раскрывает птичка рот – да не знает, о чём поёт, – съехидничал ей вслед довольный дед.

– Зачем вы так поступаете? – закричали раздосадованные листья, – зачем всё портите и говорите злые и непонятные слова? Объяснитесь!

– Что?! Это вы мне? – высокомерно вытянулся во весь рост старикан.

– Да! Вам! Вам! – стало доноситься со всех сторон, – Объяснитесь! Объяснитесь!

– Ну, вот… – с досадой пробормотал вредный старикашка, – теперь они требуют от меня объяснений… что может быть хуже, чем учить глупую поросль…

– Вы уж постарайтесь, – настаивали возмущённые листья.

Старик понял, что от него не отстанут. Кажется, что он уже пожалел, что затеял этот спор.

– Вам ведь всё равно этого не понять, – начал он вяло препираться, – что вы видели в своей жизни, кроме этих недалёких пичужек? Разве вы хоть раз слышали, о чём говорят настоящие мыслители? Являлись ли вам великие философы, которые смогли бы объяснить, как устроен мир и для чего всё это?

– А вам являлись? – тут же стали напирать на него со всех сторон.

Отшельник попытался было сбежать и спрятаться за свою загородку, но и этот номер не прошёл – разъярённые собратья начали опасно раскачивать ветки. Зудели вспугнутые насекомые, трещали сухие отжившие сучки. В любой момент и его закуток мог бы так же треснуть и сломаться. И тогда он сдался.

– Когда я был молодой и зелёный, – произнёс он сварливым тоном, -мне, в отличие от вас, удалось узнать кое-что…

– «Кое-что»? – рассмеялись листья, – о чём «кое-что»?

Старику не понравился их смех. Да и вообще, кто они такие, эти молодые прощелыги, чтобы смеяться над его жизненным опытом!

– Профаны, – процедил он сквозь зубы, – разгалделись…

Но всеобщий галдёж только усиливался. Всё зелёное население веселилось от души. Раскачивались ветки, отовсюду неслись всевозможные предположения, обсуждались похождения дедули, хохот… Старца начал охватывать гнев. Он высунулся из-за сучка, грозно выпрямился и громко, со всей силы выкрикнул:

– Цыц!

Галдёж потихоньку смолк и сменился враждебным молчанием. Старик стоял за своим сучком, как за трибуной и гневно обводил всех взором.

– Ну, что ж, блаженные вы мои, – наконец начал он свою речь дрожащим от волнения голосом, – хотите узнать истину? Что ж, слушайте…– он помолчал немного и спросил неожиданно высоким срывающимся голосом, – Кто-нибудь из вас слышал о Проекте?

– О Проекте? – удивились листья, – Что за Проект такой?

Старик закашлялся, помялся немного, недовольный, что сболтнул лишнее, но теперь уже назад дороги не было.

– Ну, что ж, сами нарвались… – хмуро подытожил он и, глубоко вздохнув, начал:

– Посмотрите вокруг. Вы видите красивый розовый закат, певчих птичек, мелькающих бабочек, там, вдали, рощица, а где-то ещё луга, леса… Прекрасно, не правда ли? Но так ли это прекрасно на самом деле? А может, это лишь коммерческий ход, чтобы создать красивую обложку Проекта? Создать привлекательную ловушку для вас, волонтёров… Для вас, блаженных исполнителей, которые должны искренне верить во всю эту чепуху. Вы, конечно, даже и не предполагаете, что это может быть просто иллюзией! Пыхтите, дурачки, трудитесь, восхищаетесь, добровольно отдаёте себя в лапы этого самого Проекта… И как вы думаете, кому в конечном итоге достанется бонус?

Сбитые с толку листья молчали. Те из них, кто рос на нижних ветках, вытянулись максимально вверх, чтобы всё хорошенько расслышать. Но те, кто обитал рядом, отклонились, как можно дальше, словно боялись чем-то заразиться. И всё-таки, какой-то пылкий листочек, качающейся на самом конце ветки, не выдержал и отважно выкрикнул:

– Почему вы такой злой? Почему пение птиц вас совсем не трогает? Разве пение птиц – это чепуха?

Старик словно бы очнулся и начал подслеповато озираться.

– Пение птиц? – переспросил он, – ты что ж, юноша, беспокоишься об этих суетливых птичках? А? Где ты, храбрец? Ты что, и вправду не понимаешь, что все эти твои артисты – просто проплаченные Проектом пичуги, которые распевают незамысловатые тексты, типа: «…для тебя рассветы и туманы, для тебя моря и океаны, для тебя цветочные поляны, для тебя…»

– Врёте! – выкрикнул молодой лист, но было слышно, как голос у него всё-таки дрогнул.

– К сожалению, глупыш, не вру. Шоу-бизнес, как и политика, печётся о том, чтобы иллюзия выглядела достоверно.

– Значит, мы все – просто исполнители, которые угодны какому-то Проекту? – не сдавался лист, – Значит, ради какого-то бонуса мы поддерживаем какую-то картинку, которой на самом-то деле и нет? Ну и для чего все эти заморочки?

– Для чего, для чего… – Старик презрительно качнулся на ветру и посмотрел куда-то вдаль. Он не спешил отвечать. Там, куда он смотрел, зеленели лужайки, росли другие деревья, выстроились высокие дома вдоль дорог, носились машины, двигались по земле люди и другие животные. Всё, как настоящее. Он упорно вглядывался в эту картинку, и пауза затягивалась. Наконец он мрачно объявил:

– Не хочется вас огорчать, но самое-то главное произойдёт в конце.

Листья не поняли, что он хотел этим сказать, но зато сразу догадались, что их сейчас здорово огорчат. И не успели они подготовиться к этому, как старик бесцеремонно и грубо спросил:

– Слышали ли вы что-нибудь о процессе разложения?

Никто не произнёс и звука.

– Отлично, – кивнул головой старик, – Тем, кто хочет услышать правду, рассказываю. А те, кто не хочет ничего и дальше знать, пусть пребывают в состоянии блаженного неведения, – он немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Так вот… там, на земле, всех нас поджидают бактерии и грибы, благодаря которым, мы будем превращены в скопления полуразложившихся остатков. Я думаю, что торф, каменный уголь имеет к нам прямое отношение. Видите ли, в Проекте всё продумано. Все свои творения Проект создаёт, как правило, по определённому шаблону. И уничтожает, собственно, так же, – он на секунду прервался и обвёл всех унылым взглядом.

– Всё ещё не понимаете? – усмехнулся он печально и продолжил, – Ладно, давайте так. Чтобы не оскорблять чувства присутствующих здесь описанием их собственной судьбы, я воспользуюсь некоторой аналогией. Вы ведь обсуждали здесь минут десять назад людей? Обсуждали, я слышал… Так вот, давайте на примере людей я и постараюсь всё объяснить. Потому что, если люди и всё сущее в конечном итоге разлагаются, то и для растений придуман такой же финал. В общем, додумаете сами…

– Скопления полуразложившихся остатков… Это как? У людей тоже так бывает? – осторожно спросил какой-то юный смельчак, но на него остальные листья почему-то зашикали.

– Ну, если, сынок, тебе от этого станет легче, то да, бывает, – язвительно согласился лист, – только человеческие скопления имеют свою спецефическую природу – они состоят из никчёмных идей, фальшивых добродетелей, псевдонаучных открытий. Наверное, всех интересует, как образуются эти скопления?

Листья вразнобой зашелестели.

Старик нахмурился, не так-то просто было это объяснить. Он хмурился и думал, подбирая слова, и неожиданно на него накатило воспоминание. Это воспоминание пришло из совсем уже древних времён, когда он был молодым, полным жизненных соков, легкомысленно раскачивающимся на гибком черенке…

… Вот его красивое зелёное тело, всё в нежных трепетных прожилках. Вот бабочка, которая присела на него, готовая вот-вот вспорхнуть. Он любуется бабочкой, он боится, что она сейчас улетит, но бабочка дразнит его и всё не улетает. Кажется, он счастлив… Неожиданно небо чернеет, и на урючное дерево с громким карканьем обрушивается стая воронья. Бабочка вспархивает и растворяется в небе, а вороны рассаживаются по веткам в определённой последовательности и сразу становятся похожими на чёрные шахматные фигуры. Сначала они каркают все разом, беспорядочно и вперемешку, потом слово берёт один крупный ворон, сидящий в центре дерева, к которому остальные почтительно обращаются, называя дон Хуан…

Это случилось прошлым летом, так давно, что всё, что тогда произошло, сейчас старику казалось просто туманным сном. С ума сойти! Прошлое лето! Целая эпоха! Высохшее и почти безжизненное тело старца запульсировало слабыми толчками. Пульс всё учащался. И вдруг глубоко внутри дряхлой сухой оболочки раздался этот завораживающий голос… Это был магический голос дона Хуана, который начал свою речь со слов: «ПОКА В МИРЕ ПРАВИТ ПРОЕКТ…»

– Пока в мире правит Проект, – загрохотал старый лист раскатистым басом Дона Хуана, – на людских почвах, кишащих грибами, бактериями, сообществами, клубами и партиями, будут всегда насаждаться различные идеи. Эти идеи, как вирусы… они, как ползучая повилика, оплетающая корни и стебли, и питающаяся их соками. Проникая в мозг людей, они разрушают естественное развитие, и часть людей от этого оглупляется и начинает разлагаться ещё при жизни, удобряя этим собственную среду обитания, – в этом месте лист издал странный звук, очень напоминающий вороний «Кар-р-р».

– В свою очередь, на хорошо удобренной почве, – продолжил он, прочистив горло, – начинают расцветать транснациональные корпорации. Вначале они маленькие, еле заметные, похожие на робкие побеги ежевики, цепляющиеся за всё, что попадается на пути, – он усмехнулся, – это ничего, скоро они наберут силу и начнут пускать корни в самых разных местах. Пока вся земля не зарастёт мировой ежевичной империей.

Лист снова ликующе каркнул, но потом осёкся и предостерегающе качнулся:

– Однако, следует всегда помнить о ростках здравого смысла. Эти маленькие противные росточки имеют обыкновение прорастать в самых неподходящих местах. Их, конечно, можно пропалывать. Можно высмеивать. Однако, всё это довольно трудоёмко, так как требует содержания специального штата… Чтобы упростить процесс и действовать эффективней, достаточно выстроить глобальный супермаркет, в котором будут продаваться аппетитные удобрения из политики и сплетен, науки и шарлатанства, сарделек и ароматизаторов, идентичных натуральным…

Тут голос старика предательски дрогнул. Он замолчал, пытаясь справиться с дрожью, так некстати охватившей его. Из оракула он снова превратился в обычный лист, трепещущий на ветру. Он попытался заговорить, но теперь мог произносить только короткие задыхающиеся фразы:

– Громадные человеческие колонии… начнут таять… – старец сделал паузу, как будто что-то сжимало ему горло.

– Их захватит этот могучий вирус… – он весь съёжился, словно от невыразимой муки, – этот вирус будет их точить изнутри, точить и точить, пока… пока всё сущее окончательно не переродится. И тогда медики станут выступать против своих пациентов, учителя против своих учеников, дети против родителей, банкиры против вкладчиков, собаки против кошек, а кошки, – он тихо и мстительно засмеялся, – станут писать в ненавистный ботинок своего хозяина…

Старец явно слабел. Ему уже было трудно дышать. Но что-то, что заставляло его ораторствовать, всё ещё поддерживало его силы и позволяло воинственно раскачиваться на ветке. Наконец он собрался, как в последний бой, и вскричал: