Глава 1

– Орисия, ты опять?! Мне запретили тебя выпускать! – Милош грозно смотрел на юную девушку.

– Мил, мы никому не скажем, никто не узнает! Недолго погуляем и благополучно вернёмся, честно-честно! – Девушка, сложив руки в умоляющем жесте, заглядывала в глаза своему охраннику.

Парень быстро поддался уговорам лучшей подруги.

– Меня когда-нибудь казнят из-за твоих выходок. – Он, продолжая хмуриться, сделал шаг к стене и освободил проход из комнаты. – Далеко за город не поедем. Максимум до старого причала.

Юная княжна радостно чмокнула его в щёку и, скользнув мимо растерявшегося Милоша в коридор, быстрым шагом направилась вперёд.

– Поторопись, а то заметят наше отсутствие! – раздался её звонкий голос уже за поворотом.

Милош тяжело вздохнул и пошёл за девушкой. Орисия, единственная дочь князя Ингвара, с лёгкостью вила из славного парня верёвки. Они выросли вместе. Милош, как сын Малка, воеводы и правой руки князя, был ей охранником, другом и названым братом. Раньше думал, что они официально заменят своих родителей на руководящих постах, а их детская дружба перерастёт во что-то большее.

«Это не даст разрушить княжество, а только укрепит его, ведь вместе мы сможем защитить родную землю в случае опасности и будем достойно ею управлять», – именно такие мысли часто посещали парня. Он часто представлял, как они с Орисией взойдут на престол: она станет великой и мудрой княгиней, а он – её защитой, верным соратником, надёжной опорой и военным советником. Но потом родился младший сын и Орисия перестала считаться наследницей.

А ещё Милош мечтал, что княжества когда-нибудь соединятся, как королевство Ларэкель¹. Когда-то соседняя страна представляла собой разрозненные земли, но Ирион сильной рукой объединил все враждующие княжества, превратив их в единое централизованное государство. Старики рассказывали, что до великой войны Фарр и Эсмар тоже были рядом с остальными княжествами, однако в одну ночь двенадцать великих магов применили древнюю магию для защиты от врагов. Выросшие на глазах горные хребты отрезали их от остальной части материка отвесными скалами, и, таким образом, они остались независимыми от Ларэкель да от северных диких земель. К сожалению, то великое заклинание истощило и выжгло все магические источники в этой части земли. Отколовшиеся княжества почти полностью лишились магии.

– Мил, давай быстрее! – Орисия уже вышла к кухне. Ловко лавируя между столами и огибая слуг, она пробиралась к выходу.

Милош безжалостно выбросил лишние мысли из головы и немедленно поспешил за девушкой. Вышли они из отдельного входа для слуг и почти сразу оказались на торговой площади. После тихого замка, где даже многолюдная кухня была не такой громкой, шумный и многоголосый рынок оглушил: отовсюду раздавались крики уличных торговцев, хваливших свой товар и зазывавших к себе возможных покупателей. Где-то спорили недовольные обыватели и продавец, который не смог их обмануть. Босоногие мальчишки сновали между рядами, успевая ухватить с прилавков сочное яблоко или мягкую булку, а за ними увязались местные собаки, рассчитывая на угощение. Юная княжна резко ускорилась и почти растворилась в собравшейся у помоста толпе. Там выступал приезжий бард, его песни и рассказы о соседнем княжестве привлекли людей.

– Орисия! – крикнул Милош. Он побоялся, что сейчас безвозвратно потеряет её из виду, упустит на главной улице и не сможет найти.

Девушка обернулась, недовольно хмурясь. Дождавшись подошедшего друга, начала негодующе шипеть ему на ухо:

– Громче ещё кричи! Договаривались же, не называй меня полным именем на людях. Только Риса или лучше даже Риска, как простых горожанок зовут.

– Извини. Я по привычке, – вздохнул парень. Подруга была совершенно права.

А сам подумал:

«Хоть какая-то безопасность. М-да, вот такой я охранник и защитник».

– Неужели сам бы не нашёл? С хвалёным обонянием оборотней возникли проблемы? – ехидно поинтересовалась Риса, сверкнув зелёными глазами.

– Это не так работает! Я же не пёс какой-нибудь, чтобы по следу идти, – возмутился светловолосый юноша. – Если будешь убегать, то перестану твои шалости поддерживать.

– Не верю, Мил. – Орисия улыбнулась, смешно сморщив нос. – Не бросишь, не дашь попасть в беду. Ты слишком ответственный молодой человек.

Милош покачал головой, но улыбку сдержать не смог: Риса прекрасно знала лучшего друга.

Купив два сытных пирога в местной пекарне и бутыль сладкого кваса в таверне, они приступили к самой сложной части плана – незаметно посетить конюшню и забрать своих лошадей. К их счастью, там осталась только парочка младших конюхов, чистящих стойла. Это были деревенские мальчишки, зим² четырнадцати, которые робели перед Милошем. Для них молодой оборотень, член княжеской дружины, стал настоящим кумиром, и ради его похвалы они были готовы сделать что угодно. Не дожидаясь возможного возвращения старших работников, Милош быстро вывел своего коня на улицу, а вот кобылки Рисы на привычном месте не было. Видимо, её погнали на пастбище или речку, может, даже специально спрятали, чтобы княжна не нарушала запрет отца. Пришлось поверить мальчишкам на слово и взять другую лошадь, надеясь, что она и впрямь достаточно спокойная и миролюбивая.

Так нарушители выехали через малые городские ворота ещё до полудня. Болтая и дурачась, добрались до старого речного причала и расположились на пригорке. Это место находилось недалеко от города, но людей здесь почти не бывало, так как торговый тракт и основной поток приезжих шли через главные ворота. Со стороны малых же дорога была почти заброшена; она связывала город с несколькими небольшими деревнями и упиралась в неприступные гранитные скалы. Поговаривали, что эту часть гор даже драконы перелететь не могут, а магические арки на них не срабатывают. Только в одном месте смогли установить портал для сообщения с королевством Ларэкель – в Белой Пустоши, на ничейной земле между Эсмаром и Фарром. Там, говорят, был раньше магический источник, поэтому сила стихий осталась в природе. Но простые люди обходили Пустошь стороной: здесь жили магические твари и другие чудовища, происходили необъяснимые вещи, слышались необычные голоса и виделись странные призраки.

С места импровизированного пикника открывался прекрасный вид на столичный город. За высокими каменными стенами неплохо проглядывался княжеский замок, его донжон особо выделялся на фоне нескольких башен своей шириной и высотой. Да и красная черепица на крыше привлекала внимание. Выше замковых башен была только церковь Светлой Матери, из-за колокольни с куполами. Совсем чуть-чуть были видны крыши многочисленных деревянных и каменных домов, между ними проглядывались лавки местных жителей. В Навиград старались переселиться многие люди, он активно разрастался и уже вышел за границы городских стен. Теперь вокруг появились целые кварталы ремесленников и крестьянских хозяйств. Скоро и здесь всё застроится и исчезнет их тайное место отдыха.

– Смотри, смена караула.

– Нет, это артефакты³ над воротами проверяют.

Несколько зим назад, после самого большого пожара, уничтожившего половину города, в Ларэкеле были закуплены артефакты для предотвращения таких бедствий в будущем. Из-за того, что в самом Эсмаре, как и в соседнем Фарре, с магией было не очень, артефакты закупались регулярно и в большом количестве. Ещё магов и магинь нередко приглашали на высокооплачиваемую работу, но чаще всего требовались лекари и травники. Артефакторы занимались ремонтом и обслуживанием уже имеющихся артефактов, а боевые маги служили в княжеской охране. Своих специалистов было очень мало, так как у местных жителей стихийного дара⁴ не наблюдалось.

Вот так, сидя на крутом берегу большой реки, неспешно любуясь городом и тихо переговариваясь, друзья проводили время. Вкусные пироги быстро исчезли, оставшийся квас убрали в тень. Солнце уже убедительно показывало на отметку «послеполуденный сон», и Милош лениво запускал камни по водной глади. Хитрость была не только в удачном броске, но ещё и в правильно подобранном снаряде: галька должна быть плоская, округлая и хорошо лежать в руке.

– Мил, может, дружеский бой? – внезапно прервала его размышления Риса. Она сидела в тени ветвистого ясеня, так как считала, что солнце – главная причина её веснушек.

– Давай. – Парень начал доставать деревянные мечи из футляра. Они с Орисией часто тренировались, поэтому Милош всегда брал их с собой.

Княжна встала в боевую стойку и приготовилась атаковать друга. Мил обычно давал Рисе возможность первой сделать выпад, а уже потом ей неизбежно приходилось защищаться от метких ударов воина. Он был одним из лучших в своём выпуске, немало тренировался и многое уже умел. Прекрасно контролировал свою силу, поэтому девушке ничего серьёзно не угрожало, даже синяков не будет, только если она сама случайно не упадёт. Что, впрочем, бывало часто. Вот и сейчас она уже дважды неудачно приземлилась на колени.

– Мил, как считаешь, будет новая война? – задала она провокационный вопрос, чтобы отвлечь «соперника».

Молодой человек крепко задумался. Если бы спросил кто-то другой, то он бы яростно всё отрицал, чтобы лишнюю смуту не сеять среди людей. Но здесь другое дело. Риса – это не кто угодно. Тем не менее зря пугать девушку он не особо хотел, поэтому решил говорить начистоту.

– Откуда такая информация?

– На рынке да на кухне болтали. Рогнеда ещё у отца спрашивала, но я не услышала его ответ. Меня заметили и отправили в библиотеку.

– Если честно, я не знаю. Малый мир длится уже двадцать зим. И вроде бы всё стабильно… Однако у границы стали частенько замечать фаррских разведчиков. Отец даже усилил патрули у Пустоши, на всякий случай. Опять же, недавно новый набор рекрутов объявили в дальних деревнях.

Орисия резко сделала выпад вправо и почти задела Милоша своим мечом, но за щепу⁵ до столкновения парень легко и спокойно ушёл от удара.

– Вот же! Зараза! – рассерженно зашипела девушка. В такие моменты она меньше всего походила на наследницу государства: изумрудные глаза сверкали, волосы выбились из русой косы, на щеках расцвёл румянец.

– Смирись, княжна! – немного пафосно, но открыто улыбаясь, сказал молодой воин. – И не выражайся.

– Я была близка. В следующий раз обязательно получится! – надменно бросила Орисия.

– Конечно, маленькая Рисочка. – Милош стремительно сократил дистанцию между ними и быстро, но аккуратно провёл под коленями девушки, а потом и по животу деревянным мечом. – Но сегодня ты проиграла.

– Это нечестно! – заканючила Риса. – Ты с детства с мечом не расстаёшься, а я только учусь.

И, пока парень отвлёкся, опять резко бросилась в атаку. Но застать врасплох молодого волколака⁶, конечно, не получилось. Уже через пару щеп Орисия растянулась в полный рост на траве. Милош не только ушёл от удара, но ещё и смог быстро подсечь подругу. Он взглянул на негодующее лицо девушки и с беззаботным хохотом прилёг рядом с ней.

– У тебя уже довольно хорошо получается. И ты быстро учишься, – похвалил он.

– Спасибо, но до тебя мне ещё очень далеко. – Орисия с наслаждением вытянула руки и ноги, позволив себе расслабиться на мягкой траве.

– Да, только сравнивай себя настоящую с собой прошлой. А не со мной. Я мало того, что дружинник, так ещё и оборотень. У меня реакция быстрее, да и силы больше.

– Мил, да ты прирождённый учитель, – усмехнулась девушка.

– Стараюсь. – Парень повернулся к ней и облокотился на согнутую в локте руку. – Риса, скоро праздник летних костров… Как думаешь, тебя отпустят?

– Наверное. Но явно только с тобой. – Девушка неуверенно пожала плечами, а Милош улыбнулся, ответ его обнадёжил.

Друзья ещё немного полежали, молча наблюдая за плывущими по голубому небу белоснежными облаками. Почувствовав дрожь земли, которая чаще всего бывает от топота копыт, Милош быстро вскочил с травы. Подал руку подруге, легко подхватывая её и ставя на ноги. Если он правильно догадался, то это за княжной едут. Вскоре они с Рисой уже будут не одни, а значит, такое поведение будет считаться непозволительным.

Совсем близко раздалось лошадиное ржание, подтверждая приближение группы всадников. Спустя лучину⁷ наездники спешились с коней и подошли к парочке.

– Кьярра⁸, – сказал один из них, пока остальные склонили головы, – ваш отец настоятельно просит вас воротиться домой.

Орисия заметно поморщилась, но просьбу выполнила и добровольно пошла к своей лошади. Милош последовал за ней, а дальше всю дорогу ехал рядом. В последнее время так заканчивались все их вылазки – рано или поздно княжну возвращали в замок.

С почётным караулом путь до дома был очень быстрым, так как Рисе не хотелось долго разъезжать в сопровождении княжеских воинов. Не успела пройти и свеча⁹, а Мил уже помогал юной княжне спуститься на землю. Хоть Орисия этого не любила, но не положено было дочке князя самой спрыгивать с коня. Не по статусу.

Сам великий князь Ингвар лично стоял на высоком крыльце и молча ждал, когда Риса поднимется к нему. Явно чувствовалось, что он крайне недоволен и её ожидает строгий выговор. Но каков отец, такова и дочь: Орисия, гордо вскинув подбородок, степенно поднималась по каменным ступенькам, будто её ждало не наказание, а, наоборот – похвала. Милош, как и весь двор, интуитивно понимал, что сейчас будет. Не надо слыть пророком, чтобы догадаться о предстоящем тяжёлом разговоре между отцом и дочерью. Опять, наверное, под замок посадит.

Вдруг на его плечо опустилась тяжёлая рука. Милошу пришлось приложить все свои силы, чтобы не вздрогнуть.

– Отойдём. – Воевода князя, а по совместительству и отец Милоша, был, как всегда, немногословен.

Кивнув и в последний бросив взгляд на девушку, юноша пошёл за Малком.

– Ну и зачем ты это опять сделал? – Когда-то светловолосый, а теперь почти полностью седой мужчина хмурил брови. – Знал же, что княжне запрещено выходить за пределы замка.

Милош вздохнул. Он никогда не мог отказать подруге детства. Поэтому постоянно нарушал приказы отца и князя. Покорно опустив светлую голову, парень ждал своего наказания, а Малк продолжал:

– Ей опасно выходить за пределы зачарованных стен. Ты, как никто другой, должен понимать. Чай не крестьянский сын.

– Да что будет-то? Я же рядом всегда. – Молодой волк не выдержал и сердито сжал зубы.

– Думаешь, ты бы смог её защитить от фаррских наёмников?!

– Что? Откуда им здесь взяться?

– Милош, раскрой глаза, что-то усиленно готовится. А первая цель – это князь и его семья. Особенно Орисия.

– Почему? Почему именно Ри… Княжна?

– Важное звено. Около двадцати зим назад князем Келоном Сильным было заключено перемирие с тайным договором, согласно которому фаррский княжич и внучка князя Келона, Орисия как раз тогда уже родилась, поженятся. Ради того, чтобы в будущем их дети смогли объединить наши государства. Вот и получается, что время свадьбы всё ближе. Или брак будет заключён, или, боюсь, княжну могут убить, чтобы уничтожить договорённость. И последние события – тому доказательство.

Мил с трудом оставался спокойным, новость ему совершенно не понравилась.

В это время Риса, следуя за отцом, прошла в светлицу, где их уже ждала княгиня Рогнеда. Она тихо напевала и качала люльку с младшим братом Орисии. Увидев мужа и падчерицу, женщина стремительно бросилась к ним и крепко обняла Рису.

– Милая, мы тебя потеряли уже!

Риске даже стало совестно, что заставила нервничать Рогнеду, которая опять носила под сердцем дитя. Та рано заменила ей мать, и отношения между падчерицей и молодой мачехой были близкие.

– Прости, я не хотела вас расстраивать.

– Дочь, я же неоднократно просил тебя не уходить! – грозно сказал князь. Орисия по своему опыту знала, что его молчание на людях сигнализировало о крайней степени недовольства.

– Но я ведь не пленница, чтобы сидеть в комнате постоянно!

– Это важно для твоей безопасности.

В голосе отца, за всей его суровостью, отчётливо слышались нотки беспокойства за любимую дочь.

– Но нашли же… – Риса начала чувствовать свою вину перед родителями.

– Благодаря артефакту, а если бы нет? Вдруг он бы не помог?

– Я бы и сама скоро вернулась. К ужину была бы уже дома.

– А если что-то случится? Кто тебя защитит?

– Я с Милом была, – растерянно проговорила Риса. – Он сильный.

– Сын Малка ещё совсем щенок. Да и не заменит отряд воинов.

– Я сама могу себя защитить и усыпить противников тоже. И даже яд почувствую! – Риса от желания доказать свою самостоятельность аж притопнула. – Отец, я могу справиться.

– Многих ли за раз сможешь обездвижить? Твоя мать была сильным лекарем, но погибла от меча предателя. Я не хочу, чтобы это повторилось.

Рогнеда, обнимавшая Орисию, тут же прижала её к себе ещё крепче и громко обратилась к мужу:

– Хватит! Рассказал бы всё сразу и не было бы проблем! Сам секретничаешь, а на дочку ругаешься.

Ингвар недовольно взглянул на красавицу-жену, а потом перевёл взгляд на дочь. Мачеха и падчерица были абсолютно разными. Рогнеда – статная, черноокая, с косой цвета вороного крыла, яркая и заметная. Орисия, несмотря на светлые и нежные краски во внешности, на фоне княгини тоже не была блёклой тенью. Подрастая и расцветая, княжна всё больше становилась похожа на свою родную мать: те же русые волосы, миловидное лицо с мелкими, почти незаметными веснушками и красивые зелёные глаза.

– Твоя правда, – тяжело вздохнул он. – Пришла пора рассказать об обстоятельствах гибели твоей матери и о договоре с Фарром.

Орисия заметно удивилась, информация была новая. Слушала, не веря своим ушам, ведь их возможный брак с княжичем Радомиром был обсуждаем уже не первую зиму. Часто ли так удачно случается, что наследники соседних государств примерно одного возраста?