Глава 1. Милош

– Орисия, ты опять?! Мне же категорически запретили тебя выпускать! – нахмурился я, стараясь выглядеть грозным стражем, но, клянусь Светлой¹, с подругой это никогда не работало.

– Мил, ну мы никому не скажем, никто не узнает! Недолго погуляем и благополучно вернемся, честно-честно! – юная княжна сложила руки в умоляющем жесте и заискивающе заглянула мне в глаза.

Ну вот, началось. Моя хваленая выдержка сразу же дала трещину. Естественно, я поддался на ее уговоры.

– Меня когда-нибудь точно казнят из-за твоих выходок, – проворчал я и, продолжая хмуриться для вида, сделал шаг в сторону, освобождая проход к двери. – Далеко за город не поедем. Максимум до старого причала.

Риса радостно чмокнула меня в щеку, заставив на миг растеряться, и юрко скользнула в коридор.

– Поторопись, а то заметят наше отсутствие! – донесся ее звонкий смешок уже из-за поворота.

Тяжело вздохнув, я поплелся следом. Единственная дочь князя Ингвара вила из меня веревки с самого детства. Мы выросли вместе: я, как сын Малка, воеводы и правой руки князя, стал для нее бессменным охранником, лучшим другом и названым братом. Было время, я наивно мечтал, что когда-нибудь мы официально заменим своих отцов на руководящих постах, а наша детская дружба перерастет во что-то большее. Я представлял, как она станет мудрой великой княгиней, а я – ее верным соратником, надежной опорой, военным советником и каменной стеной. Верил, что это укрепит наше княжество и мы сможем защитить его от любой угрозы. Но потом у князя родился младший сын, и Рису вычеркнули из списка наследников.

А еще, как всякий романтик с мечом, я мечтал об объединении земель. Прямо как в соседнем Ларэкеле², где король Ирион железной рукой сплотил все враждующие княжества в единое мощное государство. Старики говорили, что до великой войны наши Фарр³ и Эсмар⁴ тоже не были оторваны от мира. Но в одну ночь дюжина сильных магов, спасаясь от врагов, произнесла древнее заклинание. Поднявшиеся прямо на глазах отвесные горные хребты отрезали нас от всего мира. Горы, конечно, защитили княжества, сделав независимыми от Ларэкеля и диких северных земель, но у этого была высочайшая цена: то колдовство выжгло все магические источники. Мы остались почти без магии.

– Мил, не спи, давай быстрее! – Риса уже маячила у кухонь. Ловко лавировала между столами и недовольными слугами, пробираясь к выходу.

Безжалостно выбросив из головы политику и несбыточные мечты, я поспешил за ней. Стоило нам выскочить из служебного входа, как торговая площадь обрушилась на нас какофонией звуков. После тишины замка этот гвалт оглушал. Отовсюду надрывались купцы, нахваливая свой товар, где-то истошно ругались обманутые покупатели. Чумазые босоногие мальчишки как ветер носились между рядами, успевая стянуть сочные яблоки или булки, а следом увязывались местные бродячие псы в надежде на щедрое угощение.

Моя княжна тут же резко ускорилась и растворилась в толпе у деревянного помоста, где какой-то заезжий бард заливался соловьем о соседних землях.

– Орисия! – рявкнул я. Сердце екнуло: побоялся, что сейчас безвозвратно упущу ее в этой кутерьме и не смогу найти.

Девушка тут же обернулась и недовольно нахмурилась. Дождавшись, пока я протиснусь к ней, она негодующе зашипела мне прямо в ухо:

– Еще громче крикни! Договаривались же, не называй меня полным именем при всех. Только Риса! Или лучше даже Риска, так простых горожанок зовут.

– Извини, я по привычке, – покаялся я. Подруга, как всегда, была права. Ох, шикарный из меня защитник, ничего не скажешь – сам сдаю ее с потрохами.

– Неужели бы в толпе не нашел? С хваленым обонянием оборотней возникли проблемы? – ехидно подначила она, сверкая зелеными глазищами.

– Это не так работает! Я тебе не пес какой-нибудь, чтобы по следу идти! – возмутился я. – Если будешь убегать, то перестану твои шалости поддерживать.

– Ой, не верю, Мил! – Риса сморщила носик, хитро улыбаясь. – Не бросишь и не дашь попасть в беду. Ты слишком ответственный молодой человек.

Я лишь покачал головой, не в силах сдержать улыбку. Знает меня как облупленного.

Купив по сытному пирогу в пекарне и прихватив бутыль сладкого кваса, мы приступили к самой сложной части плана: незаметно проникнуть на конюшню и угнать лошадей. На наше счастье, мы встретили только парочку младших конюхов, чистящих стойла. Мальчишкам было зим⁵ по четырнадцать, и они жутко робели передо мной. Для них оборотень из младшей княжеской дружины считался настоящим кумиром, ради похвалы которого они горы свернут. Своего коня я вывел быстро, а вот любимой кобылки Рисы на месте не оказалось. Видимо, угнали на пастбище или речку, а то и специально спрятали, чтобы княжна не нарушала отцовский запрет. Пришлось верить конюхам на слово и брать другую лошадь с клятвенными заверениями, что она смирная.

Выбравшись через малые городские ворота до полудня, мы, дурачась и болтая, доскакали до старого речного причала и расположились на пригорке. Места здесь глухие: основной поток приезжих идет через главные ворота, а эта заброшенная дорожка связывает город лишь с парой деревень и упирается прямо в неприступные гранитные скалы. Поговаривали, что эти пики даже драконы перелететь не могут, а магические арки здесь глохнут. Единственный работающий портал для связи с Ларэкелем установили лишь в Белой Пустоши – гиблом ничейном клочке земли между нами и Фарром. Там когда-то находился магический источник, поэтому стихия вконец одичала: расплодились магические твари, происходили необъяснимые вещи, а по ночам слышались жуткие голоса. Простые люди обходили Пустошь десятой дорогой.

С нашего пригорка столичный Навиград⁶ был как на ладони. За стенами высился княжеский замок с его необъятным донжоном и красной черепицей, а рядом тянулись в небо купола церкви Светлой Матери. Город стремительно разрастался: то тут, то там за крепостными стенами лепились новые кварталы ремесленников. Того и гляди, застроят и наше тайное место отдыха.

– Смотри, смена караула, – указала Риса рукой в сторону крепости.

– Нет, это артефакты⁷ над воротами проверяют.

Я прищурился. После того жуткого пожара, спалившего половину Навиграда несколько зим назад, в Ларэкеле стали регулярно закупать защитные магические штуковины. Из-за отсутствия своей магии мы вообще сильно зависели от соседей: приглашали за огромные деньги лекарей, травников и артефакторов, а боевые маги⁸ из-за кордона пополняли княжескую охрану. Своих же людей со стихийным даром у нас днем с огнем не сыщешь. Только полукровки да оборотни.

Мы всласть наелись пирогов, убрали квас в тенек и просто любовались городом. Солнце уже убедительно припекало, намекая на послеполуденный сон, и я от безделья запускал блинчики по водной глади. Главная хитрость тут заключалась в идеальном камне: плоском, округлом, чтобы правильно лег в ладонь.

– Мил, может, дружеский бой? – внезапно нарушила идиллию Риса. Она пряталась под ветвистым ясенем, свято веря, что солнце – главная причина ее веснушек.

– Давай, – пожал я плечами и с готовностью достал из футляра деревянные мечи. Мы часто тренировались, и поэтому я всегда таскал их с собой.

Княжна встала в боевую стойку. Я по привычке дал ей право первого выпада. Как один из лучших бойцов в своем выпуске, я умел идеально контролировать силу: моей подруге не грозили даже синяки, если, конечно, она не споткнется сама. Что, к сожалению, бывало частенько. Вот и сейчас Риса уже дважды пропахала коленями траву, пытаясь достать меня клинком.

– Мил, как считаешь, будет новая война? – выдала она вдруг, надеясь отвлечь разговорами.

Я крепко задумался. Спроси меня посторонний – яростно бы все отрицал, зачем сеять панику. Но Рисе врать не хотелось.

– Откуда такая информация?

– На рынке да на кухне шептались. Рогнеда еще у отца пыталась выпытать, но я не дослушала. Меня заметили и сослали в библиотеку.

– Если честно, то я не знаю, – понизил голос я. – Малый мир длится двадцать зим. Вроде все стабильно… Но у границы стали слишком часто ловить фаррских разведчиков. Отец даже усилил патрули у Пустоши на всякий случай. Да и в дальних деревнях недавно объявили новый набор рекрутов.

Орисия сделала резкий выпад вправо и почти задела меня мечом! Но за щепу⁹ до столкновения я легко и спокойно ушел от прямого удара.

– Вот же! Зараза! – злобно зашипела она. С выбившимися из косы русыми волосами, пылающим румянцем и сверкающими изумрудными глазами Орисия меньше всего походила на кьярру¹⁰.

– Смирись, княжна! – пафосно, но открыто улыбаясь, отозвался я. – И не выражайся.

– Я была близка! В следующий раз обязательно получится! – надменно вздернула девушка подбородок.

– Конечно, маленькая Рисочка! – стремительно сократив дистанцию, я сделал быстрое неуловимое движение и аккуратно провел клинком у нее под коленями, а затем легонько коснулся живота. – Но сегодня ты проиграла.

– Это нечестно! – заканючила она. – Ты с детства с мечом не расстаешься, а я только учусь.

И, решив, что я расслабился, снова ринулась в атаку. Застать врасплох молодого волколака¹¹ – идея так себе. Уже через пару щеп Риска растянулась в полный рост на мягкой траве, а я, беззаботно хохоча, прилег рядом.

– У тебя уже довольно хорошо получается. Быстро учишься, – честно похвалил я ее.

– Спасибо, но до тебя мне еще очень далеко, – Риса с наслаждением вытянула уставшие конечности.

– Сравнивай себя со вчерашней собой, а не со мной. Я мало того что дружинник, так еще и оборотень. Реакция, скорость, сила – у меня все другое от природы.

– Мил, да ты прирожденный учитель, – усмехнулась подруга.

– Я стараюсь, – перевернувшись на бок, я облокотился на руку. – Риса, скоро праздник летних костров… Как думаешь, тебя отпустят?

– Наверное. Но явно только с тобой, – неуверенно пробормотала она, а я довольно улыбнулся. Меня такой расклад более чем устраивал.

Мы еще немного полежали, молча наблюдая за белоснежными облаками, как вдруг я почувствовал вибрацию земли. Топот копыт. Я мгновенно вскочил и подал руку Рисе, легко ставя ее на ноги. Если это по ее душу – а я был в этом уверен – нам нельзя так себя вести.

Вскоре донеслось ржание коней, и показалась группа всадников. Спустя лучину¹² они спешились и приблизились к нам.

– Кьярра Орисия, – старший почтительно склонил голову, остальные повторили жест, – ваш отец настоятельно просит вас воротиться домой.

Риса едва заметно поморщилась, но перечить не стала и гордо зашагала к своей лошади. Я отправился следом. В последнее время так заканчивались все наши вылазки: рано или поздно за ней присылали стражу.

С почетным эскортом обратный путь не занял много времени. Не успела пройти и свеча¹³, как мы оказались во дворе замка, и я привычно помогал юной княжне спуститься на землю. Она терпеть этого не могла, но не положено дочке князя самой прыгать с седла. Не по статусу.

А на высоком крыльце уже стоял великий князь Ингвар – он лично встречал и молча сверлил нас взглядом. Воздух звенел от его недовольства: Рису явно ждал разнос. Но каков отец, такова и дочь! Орисия гордо вскинула подбородок и степенно начала подниматься по каменным ступенькам, словно шла за наградой. Я нутром чуял предстоящую бурю. Наверняка опять под замок посадят.

Вдруг на мое плечо опустилась крепкая, как стальные тиски, рука. Мне пришлось приложить все свои силы, чтобы не вздрогнуть.

– Отойдем, – сухой голос моего отца-воеводы не сулил ничего хорошего. Он, как всегда, был предельно краток.

Кивнув и бросив последний тоскливый взгляд на Рису, я поплелся за ним.

– Ну и зачем ты это опять сделал? – отец сурово свел свои седые брови на переносице. – Знал же, что княжне категорически запрещено выходить из-за замка.

Я вздохнул и покорно опустил голову. Я никогда не мог отказать этой девчонке. Поэтому раз за разом нарушал приказы.