Пролог Николас

Темнота вокруг, фонари не справляются с пеленой дождя, даже их магический свет не улучшает видимость.

Меня вызвали на место убийства, не первое в моей работе, но я с ужасом смотрел на то, что осталось от человека.

Засушенная мумия с провалами глаз взирала в небо. Неизвестный бродяга встретился со Светлой¹, а нам надо найти, чьих это рук дело. И самое страшное, что убийство случилось всего несколько свечей² назад, а тело выглядит так, будто прошло несколько зим³.

– Тоже маг, – заключил один из жандармов, убирая артефакт⁴ в футляр.

Горожане сплетничали о хладнокровном убийце. В газетных листах преступника прозвали Пожирателем за то, в каком виде он оставлял своих жертв. Только сейчас мы видели иссушенное тело – из него выпили всю жизненную силу и оставили пустую оболочку на улице. И единственное, что его объединяло с теми, до кого добрался Пожиратель, – символы, нарисованные кровью вокруг, и магия. Чаще всего жертвами становились слабые, одинокие маги и магини, но иногда и просто заблудившиеся, не вернувшиеся вовремя домой прохожие.

– А дар какой? – спросил я, лишь бы спросить.

– Водный вроде. Сложно понять, очень слабый, скорее всего, не пользовался им. Может, даже не знал о нём.

На месте преступления ничего не нашли, все следы были затёрты заклинаниями. Волколаки⁵ тоже не могли помочь в поисках.

– Твоя напарница опять сидит в архиве? – сверкнул глазами Бен Смауг. Его смешило, что именно мне досталась Мирт.

– Уж лучше в архиве, чем здесь! Ещё в обморок хлопнется.

– Ну ты, конечно, везунчик. Так и будешь в одиночку работать!

Я вздохнул. Да, повезло вытянуть короткую соломинку.

Тело упаковали в специальную ткань и положили в дормез⁶.

Длинная карета отчалила со своим страшным грузом, мы в последний раз начали осматривать место преступления и вскоре отправимся в отделение. Странно было, что до этого тела появлялись с периодичностью строго по одному. А сегодня двое. Может, старик – случайный свидетель?

– Господин жандарм! – Из-за двери выглянула круглая старушка, такие всё про всех знают.

– Вы что-то видели? – Я направился к ней, по привычке включая эхограф⁷. Это недавнее изобретение артефакторов стало просто незаменимым в работе.

– Храни вас Светлая, если бы видела, то, думаете, этот пёс Тёмной⁸ меня бы в живых оставил?! Лежала бы рядом с Пьетром с проломленной головушкой.

Я вздохнул. Ну конечно, всех уже опросили, а эта милая старая леди решила просто поболтать с новыми людьми.

– У вас имеется информация, которая поможет следствию?

– Нет, то есть да. Ваш коллега сказал, что Пьетро маг!

Все, кто услышал слова старушки, вздрогнули, а я недобро покосился на младшего жандарма: сферу глухоты не поставили, и местные жители теперь в курсе всего. А значит, завтрашние заголовки будут пестреть подробностями.

– Так вот, ошиблись вы, господин жандарм! Пьетро не маг!

Покивал для вида, не спорить же со старушкой, но она продолжала болтать.

– Головой двинутый он был, мог резко замереть и стихами заговорить или белиберду всякую начать нести. Поэтому на улице и оказался. Так что неправы вы, господин жандарм, при всём моём уважении.

Неожиданно, но говорливая старушка навела меня на мысль: незнакомый мне Пьетро, скорее всего, был не просто слабым водным магом, а оракулом⁹.

Вот его предсказания бы сейчас пригодились, но пророчества редко помогают в настоящем времени.

Глава 1 Летти

Я прижала уши и принюхалась: след вёл вдоль кладбищенской ограды, а дальше уходил за склеп и надгробия. Старый погост давно не использовался по назначению и стал частью истории города.

И вот несколько лун¹⁰ назад, кто-то разворовал старинную могилу, но никто бы не заметил, если бы обряды не стали повторяться. На пятый раз до отделения сыска дошло, что дело непростое и надо обратить внимание. Только начальник Синистер посчитал это пустяком, решил, что это студенты из Когорна¹¹ развлекаются.

Даже если так, то почему надо им разрешать хулиганить?! Даже если они из благородных семей кьярров¹², то всё равно должны соблюдать законы королевства.

Осторожно двигаясь, переступая на мягких лапах по опавшей хвое, я побежала по следу. Запах ранней осени щекотал нос.

Начальник и коллеги меня не уважали, дела давали дрянные. А чаще всего я сидела с документами. А всё потому, что я первая девушка-инспектор в жандармерии. Даже инспекторессой не называли – слово ещё не прижилось, и все кривились над якобы придуманным званием. Но я сдаваться не собиралась, а они против указа короля не пойдут.

Конечно, мне приходилось сложно соревноваться с мужчинами, но помогало, что я оборотница. Как и многие в сыскном отделе. Кроме оборотней работали ещё маги, и реже всего попадались люди совсем без дара. Когда узнали, что я оборотень, то скрипя зубами согласились взять. Правда, потом увидели, в кого я оборачиваюсь, и пожалели о своём решении, но поздно. Официально я уже была зачислена.

Чувствуя оставшийся запах, я проникла за ограду. Калитку лапами не открыть, зато сквозь отверстие удачно пролезла. Юркнула за склеп, пробежала через ряд могил и увидела его – высокого мужчину в тёмно-зелёном плаще. Он обернулся, словно почувствовал, что за ним наблюдают. И я не смогла скрыть разочарования: маска черепа закрывала лицо. Видимо, мой писк услышал и преступник. Приглядевшись внимательнее, он резко бросился наутёк. Я побежала за ним, уж в этом деле я быстрее! Но тут запах нарушителя внезапно оборвался, а в воздухе повис аромат грозы – так пахнет портал. Скривила мордочку от неудачи. Упустила.

Поджав хвост, я медленно поплелась назад. Так бездарно провалилась! Преступник стоял совсем рядом, а я не смогла его даже за штанину цапнуть.

Уже возле ограды я увидела свечение в северной части кладбища. И, решив проверить на всякий случай, ринулась туда.

Группа в коричневых плащах стояла полукругом у разрытой могилы, свет исходил именно из погребения. Я уже хотела их остановить и пригрозить жандармерией, как меня подхватили и рукой прижали морду. Даже тявкнуть бы не смогла, только забилась в истерике, пытаясь освободиться. Но мой пленитель держал крепко поперёк живота.

– Тише, услышат же!

Он не с ними? Я навострила уши и замерла. Глянула и на человека. Конечно же, это был тот самый маг в маске черепа. Стоило догадаться.

Выходит, мы на одной стороне? Он выслеживает тех же, кого и я?

Но почему прячется за маску?

Процессия у могилы совершала ритуал, а потом раздался жуткий треск, аж уши заложило и земля заходила ходуном. Мужчина не удержался на ногах и упал, я села сверху, поэтому ничего себе не отбила. А то падать с высоты его роста было бы неприятно. Всё вокруг шаталось, небо закрыло тучами, и пошёл дождь. Даже не просто дождь – ливень с грозой.

– А вот это уже совсем нехорошо, – пробормотал череп.

«Дождика испугался, трусишка», – подумала я, но поняла, что он имел в виду совсем другое. На нас щерилось странное создание, рогатое, с шипами на жуткой морде. Жёлтые глаза горели демоническим огнём.

– Беги! – крикнул парень и швырнул меня в кусты.

Я сделала кульбит в воздухе и, приземлившись на четыре лапы, оглянулась. Монстр преследовал незнакомца.

И я побежала за ними.

Глупо? Наверняка пожалею.

Но я должна узнать, что происходит.

Маг петлял между склепами уважаемых семей, чудище неслось не разбирая дороги, и плевать он хотел на уважаемые захоронения. Я бежала следом. Сторонний наблюдатель бы решил, что я – главное зло, от которого все убегают.

Зачем я бежала? А как по-другому? Я же представитель власти и порядка. Надо их арестовать, правда, как это сделать не догадывалась. Вообще, я надеялась, что они самостоятельно решат эту проблему. Взрослые же люди и монстры.

В таких размышлениях я набрала скорость и неслась по пятам, и когда это создание Тёмной затормозило, то я тоже… Но в монстра.

Это была неприятная встреча, и направление нашего пути изменилось ровно в противоположную сторону. Теперь бежала от всех я, и мне это не нравилось. А потом раздался хлопок появившегося за моей спиной портала и, обернувшись, я увидела только исчезающий хвост чудища, черепоголовый тоже резко пропал из виду.

Такой провал меня добил, лапки разъехались, и я осела на землю. Быстро кинулась на запах, но портальная магия вновь всё перебила. Побежала к раскопанной могиле, но там все вернулось в первоначальный вид. Пласты земли раскуроченными не выглядели. Свежим захоронение не было тоже. И вот что теперь мне докладывать начальству?! Что я просто прогулялась в обед по кладбищу?

Понуро опустив голову, я вернулась в жандармерию. Гарантированно получу выговор и засяду за подшивку дел, никаких расследований мне точно не доверят. Эх, а я ведь была лучшая на курсах!

Так и вышло, без доказательств меня подняли на смех. Сказали, что охота на куриц или кладбищенских крыс не входит в мои должностные обязанности. И если я по дурости свалилась в могилу, то это только моя проблема.

У меня имелся один свидетель, и тот смотался вместе с подозреваемым. Нет, скорее всего, они оба подозреваемые, просто черепоголовый отвлекал от толпы в капюшонах. Вот же гадство!

Я с силой пнула по тумбочке, а она возьми и поедь по паркету. Документы разлетелись красивым веером по полу, и я присела, чтобы их собрать. Пока начальство не увидело, что я их перемешала.

Мой напарник занимался самыми громкими делами и сейчас выслеживал Пожирателя, прогремевшего на всё княжество. А я сидела, зарывшись в никому ненужные документы. В архиве любой мог бы поработать, а я хотела вести расследование. Как великие сыщики. Как мой отец. Но меня не допускали ни к чему серьёзному. Опасались, что я всё испорчу.

– Летиция, что у вас случилось? – прогремел над головой бас начальника, уруз-жандарма¹³ Георга Синистера.

Ну вот. Попала.