Глава 1

Аварийное освещение было тревожно-красным и неприятно моргало. Выкрашенные в синий цвет металлические стеллажи, заставленные одинаковыми пластиковыми контейнерами, кто-то сдвинул к стенам. Широкий проход в центре будто призывал в него шагнуть. Не испытывая страха, я двинулся вперёд. Пройдя пару сотен метров, оглянулся и не увидел начала пути. Тропинка медленно, но непрерывно смыкалась за спиной. Прибавив скорость, я почти выбежал в центр помещения. На расстоянии нескольких метров в воздухе висело нечто вроде огромного круглого зеркала, поверхность которого ярко светилась голубым. К ней очень хотелось прикоснуться, но откуда-то я знал, что делать этого не стоит. Тем не менее ноги, не слушаясь разума, шагали сами, а правая рука вытянулась. Всё ближе и ближе… наконец палец во что-то упёрся. Ни обжигающего холода, ни испепеляющего жара, просто твёрдый пластик. Присмотревшись, я увидел обыкновенный дверной звонок. Чуть надавил, и раздался резкий звук. Я убрал руку, но он не прекратился. Громкость всё увеличивалась, и только когда она стала совсем невыносимой, я смог проснуться. Перевернулся на спину, посмотрел в потолок, приходя в себя и производя быструю проверку организма, потом осознал: в дверь моей квартиры действительно звонят. Бросив взгляд на часы, ругнулся, встал с матраса, влез в подобранную с пола одежду и пошёл смотреть, кого принесла нелёгкая.

Видеодомофон, считавший отпечаток пальца, приветственно мигнул светодиодом. Экран зажёгся. Перед дверью переминалась невысокая фигура в тяжёлой чёрной накидке. Давить на кнопку она перестала и теперь приподнимала ногу, чтобы начать долбить ни в чём не повинный металл. Я прошептал несколько нецензурных слов и включил микрофон:

– Что вы тут забыли?

– А поздороваться? – сразу предъявила претензию моя начальница. – Открывай быстрее, здесь довольно некомфортно.

Возникло сильное желание отключить домофон и пойти досыпать, но никаких гарантий, что она не взломает замок, у меня не было. Пришлось впускать нежданную гостью в дом. Волоча за собой чемодан, Ника скинула в крохотной прихожей плащ, стянула кроссовки и решительно двинулась в комнату.

– Только не включайте свет, – прошипел я, и ровно в этот момент загорелась люстра. Лежавшая на подушке взлохмаченная голова спряталась под одеяло. Раздался сонный недовольный голос:

– Славик, ты издеваешься? Дай поспать.

Мадам Петрова хмыкнула и уселась за кухонную стойку:

– Вот оно как. Извини, не подумала, что ты можешь пригласить кого-то к себе, – понижать голос она не стала, видимо, рассчитывая окончательно разбудить девушку. Манёвр увенчался успехом.

– Это ещё кто? – прижав к груди одеяло, недовольно поинтересовалась Марина – моя очаровательная подружка.

– Я один из двух его боссов. А ты человек, верно? – быстро же госпожа Петрова догадалась, хотя, скорее, просто унюхала. – Яр, ты поразительно беспечен. Заводить интрижку с живой женщиной, будучи совсем неопытным кровососом, крайне рискованно. Ты запросто мог её убить.

– Но не убил же. Спасибо Васе за советы.

Начальница прищурилась:

– Ох уж этот Осин, задать бы ему пару вопросов! Сколько крови ты у неё взял?

– Пятьдесят до, потом догнался кроличьей. Когда закончили, ещё сто, напоил сладким чаем, заставил съесть шоколадку и уложил спать, – одобрительный кивок.

– Значит, ты сыт и доволен. Замечательно.

– Я вообще-то всё слышу, – сухо сказала Марина. – Слава, тебе не кажется, что это слишком?

– Нисколько. Мой помощник должен быть физически сыт и психически стабилен. Кровью ты с ним любезно поделилась, значит, первое условие выполнено. На твоей шее есть следы укусов, но кожа цела, следовательно, мозг у Яра тоже работает и срывов не предвидится. Можно приступать к службе, – Ника достала смартфон и уткнулась в него, перестав реагировать на внешние раздражители. Я виновато развёл руками:

– Прошу прощения за себя и Веронику. Она, видишь ли, привыкла озвучивать все пришедшие в голову мысли. А так как я действительно её подчинённый, может рекрутировать меня в любое время – таковы условия контракта. Поэтому сейчас, вероятно, мне придётся быстро собраться и поехать бог знает куда, а тебе…

– Лучше уйти, верно? Не переживай, через пять минут я исчезну и появляться снова не намерена. Забудь обо всём, что между нами было, – прорычала девушка, вставая с матраса. Быстро оделась и убежала, от души хлопнув дверью. Вздохнув, я подошёл к стойке:

– Ну и зачем вы так грубо от неё избавились? Я бы обошёлся парой вежливых фраз, и все были бы довольны.

– Главное, я довольна – с этой девицей проблем у тебя более не возникнет. Да и ты не выглядишь сильно расстроенным. Полагаю, она уже закидывала удочку на предмет серьёзных отношений?

В очередной раз отметив её проницательность, я кивнул:

– Вроде того. Я к такому пока не готов, но объявить это Марине не хватало смелости. А тут пришли вы и всё испортили.

– Не испортила, а спасла нерешительного дуралея. С подружкой разобрались, теперь переходим к делу. Как у тебя с английским? – неожиданный вопрос. К счастью, облажаться не выйдет:

– Полагаю, неплохо. Василий Викторович заставил выучить, когда я начал с ним работать. Сериалы смотрю без субтитров, новости читаю довольно легко.

– Разговаривать можешь?

– Вроде как. С какой целью интересуетесь? – неужели ей понадобился переводчик?

– Мы летим в Англию. В одной из тамошних частных школ не слишком далеко от Лондона завёлся вампир, и местные не могут с ним справиться. Некто из правительства запросил у России поддержку, Министерство любезно решило её предоставить, и вот нас уже командируют на остров пудингов, – охренеть. Но у меня же нет заграничного паспорта! – Насчёт документов не волнуйся, визу и прочее уже оформили. Выезжать через полтора часа, поэтому не щёлкай клювом. Дай мне свой телефон и бегом мыться, от тебя разит этими ужасными вишнёвыми духами, которыми сейчас обливаются все модницы.

Стоя под умеренно горячими струями воды, я размышлял. С первого дела прошёл почти год, и больше в подобных расследованиях мне участвовать не пришлось. Пару раз побыл курьером института да единожды забрал начальницу из полиции: молодой сотрудник проявил бдительность и задержал подозрительную женщину, в гордом одиночестве разгуливающую ночью по самому неблагополучному району города. Судя по всему, таким оригинальным способом Ника проверяла, насколько хорошо я умею договариваться. Разочарованной не осталась и более своего мальчика на побегушках не экзаменовала. Интересно, что меня ждёт в Великобритании? Смыв с кожи запахи и приятные воспоминания, я сгрёб с полочки гель для душа, надел халат и вышел из ванной. Мадам Петрова заканчивала разговор с моим первым начальником:

– Верну его вам в целости и сохранности, обещаю. Сувениры? Захватим что-нибудь из Хитроу на обратном пути. Хорошо, договорились. До свидания, – надо же, она умеет разговаривать вежливо, с лёгкой улыбкой на лице. Увидев меня, начальница мигом опустила уголки губ вниз, отдала телефон и кратко изложила суть беседы с Васей:

– Тебе дали отпуск на пять дней в счёт очередного. Деньги придут позже. Командировочные от Министерства перевела через приложение. Осин, конечно, личность своеобразная, однако музыкальные вкусы у нас очень схожи, что автоматически повышает уровень моей заинтересованности процентов на десять.

– Чем же он заслужил этот интерес?

– Слушал Comatose от Skillet. Слегка сентиментально, но кто из нас без греха.

Вася считал так же. Если они когда-нибудь встретятся лично, мне придётся несладко. Узнав погоду в Лондоне и окрестностях на ближайшую неделю, я достал дорожную сумку и быстро сложил в неё вещи. Посмотрел на тетради и пособия. Нет, лучше отдохну от зубрёжки. Ника, заметившая направление моего взгляда, тут же спросила:

– Решил заняться самообразованием?

– Без «само». Готовлюсь поступать в институт. Василий Викторович выбил для меня некоторые льготы, но сдавать экзамены всё равно придётся.

В её глазах мелькнула тень уважения:

– На кого будешь учиться? Сколько лет?

– Журналист. Четыре года. Скажете, это было очевидно? Ну, не всем даны мозги учёного или инженера.

– Меня больше интересует, насколько выбор профессии был самостоятельным и не слишком ли сильно давил Вася.

И как у неё получается задавать именно те вопросы, ответы на которые оказалось найти сложнее всего?

– Только слегка. Окончательное решение оставалось за мной, и после долгих раздумий я таки решил посвятить себя скандалам-интригам-расследованиям. Мне нравится беседовать с людьми и вампирами, записывать их истории, делать удобочитаемыми и выпускать в мир.

Начальница задумчиво покрутила прядь волос и неожиданно предложила:

– Не хочешь после получения диплома перейти в Министерство? У нас есть пресс-служба, но она способна лишь на вялые скучные отписки. Бойкие активные ребятки вроде тебя пригодились бы, – в притворном ужасе я сделал шаг назад:

– Нет, спасибо. Врать в государственных масштабах не хочу и не умею.

В кои-то веки Ника поддержала шутку:

– Начнёшь с региональных, потом втянешься. Ладно, отложим этот разговор лет на пять. Кстати о лжи: ты прочитал высланную мной методичку?

– Давно. Даже практиковался. Человека раскусываю легко, с вампирами гораздо труднее, – а уж опытного кровососа вроде вас и пытаться не буду, отметил я про себя, застегнул молнию на сумке и пристально посмотрел на начальницу.

– Чего? А, ты в этом смысле, – она демонстративно отвернулась. – Надеюсь, обойдётся без бирюзового и оранжевого. Суровые бритты такого не понимают.

– Ныне покойная Вивьен Вествуд всё прекрасно понимала. А если и нет, знаменитая английская сдержанность придёт на помощь. Я готов, можете оборачиваться. Нас отвезёт Демьян? – таксист-недовампир, катавший нас по городу прошлой весной, произвёл на меня неизгладимое впечатление, и я пока не потерял надежды когда-нибудь раскрутить его на долгую беседу.

– А кто ещё? Сейчас притащит из аэропорта транспортировочные кейсы, зарегистрируемся и поедем. Адрес отправления в документах должен быть один, поэтому я и приехала сюда.

На самолёте я летал, будучи ещё человеком, тонкостей путешествия вампиров не знал и потому уточнил:

– Не совсем вас понял. Мы полетим как багаж?

– Вроде того. Как ты понимаешь, запирать кровососов в одном помещении с людьми на несколько часов небезопасно. Оттого схема такая: аэропорт предоставляет кейс, ты регистрируешься онлайн, пакуешься, ящик и чемоданы приволакивают в зону ожидания. Там вылезаешь, сдаёшь вещи, проходишь досмотр и до начала посадки можешь гулять по выделенному залу. Прозвучал сигнал – ложишься обратно, кейс закрывают, пломбируют и относят в специальное отделение рядом с багажным. Там не так холодно, есть звукоизоляция и нет живых. Выбираться запрещено – спишь или скучаешь. Один плюс: выгружают раньше всех, если, конечно, солнце уже зашло. Но с этим всё в порядке, прилетаем где-то в восемь вечера, – короче, путешествуем в гробах, прямо как в плохих фильмах о вампирах. Впрочем, альтернативы не предполагалось. Мне оставалось лишь смириться с действующими правилами и не слишком давать волю воображению.