More light and light – more dark and dark our woes!

W. Shakespeare

Баланда, которую выплёвывал из своего брюха местный репликатор, на вкус была как смесь клейстера с опилками. Вот уж точно пираты – ребята неприхотливые. Не сказать, чтоб Лита была избирательна в еде, но такое даже она впихивала в глотку с большим трудом.

― Привет, красотка!

Бренча щитковой бронёй, на лавку рядом с Литой плюхнулся местный сердцеед – Костян Громовержец. Лита была уверена, что прозвище Костян придумал себе сам, но в логове контрабандистов ни у кого не доставало смелости открыть ему глаза на то, что Костик больше похож на бочонок пива, чем на древнего бога.

― И тебе не хворать, ― нехотя отозвалась Лита и уже приготовилась побыстрее смотаться, как Пивовержец грубо схватил её за запястье.

― Куда ты, красивая, посиди со мной, раздели трапезу.

Поднос в общем-то сошёл бы за ударную силу, но Лите так надоело это обшарпанное помещение, что ввязываться тут в рукопашную вообще не хотелось.

― Рекомендую к слову «трапеза» выучить ещё парочку обращений к женщинам.

Лита выдернула запястье из тисков Костика, выпрямилась в полный рост и с высоты своих ста семидесяти сантиметров вместо подноса метнула в мужика такой взгляд, что тот сразу проглотил язык. Лита взяла поднос и двинулась к утилизатору. Вслед ей полетели слабые попытки Костика исправить эпический провал:

― Ещё прибежишь ко мне, на коленях приползешь.

― Мечтай, ― буркнула Лита себе под нос и вышла из тёмной клетушки кают-компании.

Станция «Зева» была крохотной и располагалась у черта на пятом куличике. И для Литы это было то, что надо. После увольнения в запас с её уровнем допуска у неё было два пути: протирать штаны профессором в лётной академии или наняться на грузовой траулер специалистом по оружию или замкомом. И то и то – тоска зелёная. Поэтому Лита выбрала третий вариант. Так сказать, нетривиальный. Она подалась в пираты, или, как принято было говорить в их среде, в конформ-торговцы.

В теории, местечко интересное: космические баталии, погони, опасная контрабанда. На практике: двух – трёхнедельное сиденье на вшивой базе, небритые мужланы и почти полное отсутствие заказов. Наверно, в другую эпоху у пиратов были времена и позанятнее, но сейчас между Проксимианским Альянсом, из которого так прытко сбежала Лита, и Объединённой Землёй с её чёртовыми легитимными колониями был шаткий, хлипкий, худой со всех сторон, но всё же мир. Тем не менее Лита отчётливо понимала: такой мир долго не протянет, скоро точно наступят горячие времена. И вот тогда – тогда будет занятно.

― Простите, пожалуйста.

Лита услышала откуда-то снизу слабый то ли писк, то ли скрип. Она опустила глаза и увидела картину маслом: прямо ей в грудь дышал задохлик, державшийся за свои очки (очки?) так, будто это его спасательный трос.

― Я вас не заметил, ― мямлил задохлик.

Лита отступила на шаг и попыталась рассмотреть чудо, встреченное в тёмном коридоре.

― Да уж, я ж Дюймовочка почти, ― хохотнула она. ― Ты что вообще такое?

Задохлик наконец отпустил очки и судорожно начал поправлять голубую рубашку. Воротник её был застёгнут так, что Лита удивлялась, как задохлик не задохнулся. Про себя она усмехнулась удачному каламбуру, но взгляда от парнишки не отвела.

― Эй, ты тут?

― А-э, да-э, ― мычал задохлик. ― Я новый сетевой техник. Вот. Кир. Меня зовут, э, Кир. Приятно познакомиться.

Кир протянул ладошку по направлению к Лите, хотя взгляд его до сих пор был устремлён в её декольте.

― В глаза, может, мне посмотришь, а – Кир?

― Простите.

Кир вытер руку о брючину, но второй раз протягивать ладонь Лите не рискнул.

― Прощаю. Я Лита, пилот «Аркана».

― Я знаю, ― маниакально улыбнулся Кир и наконец посмотрел Лите в глаза. ― Я же техник.

― Ну да, ― хмыкнула Лита и, обогнув едва дышавшего техника Кира, направилась в свою каюту.

Пока шла, думала о том, на кой чёрт Сину новый техник. Старый вроде ещё не кончился. Видимо, пройдоха Син что-то задумал. Этот Кир явно не так прост, хоть и выглядит, как сопля. Син выписал его из Центра. Вот только понять бы, из какого – Проксимы или ОЗеЛКи. На станции есть сброд из разных колоний, легитимных и нелегитимных. Но этот чел явно не колонист. Такие винтажные очки в чёрной роговой оправе можно найти, пожалуй, только в подпольных кластерах Кяхты и купить исключительно за нал, а не за крипты. Рубашка тоже явно из анналов рынка всех рынков, такую в виртсторе не закажешь. Лита голым плечом задела ткань – это натуральный хлопок, не мицелиевая подделка. Кир – точно мажор. И отсюда вопрос – что этот мажор забыл на «Зеве»?

― О, Син!

На ловца и зверь бежит: навстречу Лите павлиньей походкой вышагивал местный капитан.

― Тебя-то мне и надо.

Лита преградила Сину дорогу. Вряд ли кому-то, кроме неё, такое сошло бы с рук, но на то она и Лита.

― Кой чёрт ты нанял нового техника? Что-то намечается?

Син любовно огладил вываливающийся из брюк живот одной рукой и судорожно потрепал седенькую бородку другой.

― Ничего от тебя не скроешь, Литочка.

― Сколько раз тебя просить, а? ― Лита недобро сощурилась. ― Не прекратишь меня так называть, я при всём бандитском сброде буду величать тебя Синдбадушка.

― Ой, фу-у, ― Син затрясся необъятным телом. ― Какие бандиты, Ли-та, мы благородные… конформ-торговцы.

― Ага, а я цветной голопроектор с разрешением 4 К. Выкладывай давай, что задумал, какой заказ?

И Син выложил Лите свои карты. Естественно, как благородный конформ-торговец, не все. Парочку придержал в рукаве, но эта парочка, исходя из того, чем поделился старый пират, Лите тоже была известна. Лита была права в своих догадках: ОЗеЛКа готовится напасть на Альянс, и военные перебрасывают вооружения поближе к Проксиме Центавра. Сину удалось купить маршруты и время поставок, и он собирается поживиться первой партией уже через три дня.

― Син, ты сдурел? У тебя вместо мозгов на чердаке поселились птички? ― Лита смеялась во весь голос. ― Ты хоть представляешь, какой там уровень защиты?

― Лито-, Лита, они маскируются под обычный грузовоз. Почти все вооружения сняты. Информация – железо!

― В железе нас всех по домам и отправят после этой вылазки, к рыдающим по нам мамкам и бухающим с горя папкам. Я пасс.

― Лит-а, послушай…

Лита уже обошла громадину Сина и оказалась у него за спиной.

― Кир – проксимианский декодер.

Слова Сина ударили Литу в самое темечко.

― Кир – проксимианский кто? ― она развернулась к Сину быстрее, чем навороченная яхта переходит на скорость света. ― Ты чё, совсем с катушек съехал, Син? Ты головой ударился, или где?

― Тихо, тихо, не ори!

Син приблизился к Лите и перешёл на шёпот:

― Он не подведёт. Власти его сильно обидели. Таблетки какие-то, эксперименты над мозгами. Он был в программе клеточной модификации, но сбежал. Он нас не сдаст. Ему некуда идти. Тебе ли не знать?

Син даже украдкой подмигнул Лите.

― Пойдём-ка!

Лита схватила Сина за необъятное запястье и потащила к себе в каюту. Добравшись до места, она заблокировала дверь, усадила Сина на видавшую виды кушетку, а сама плюхнулась на кровать и обернула плечи зелёным пледом.

― А теперь слушай, ― начала она натурально срывающимся голосом. ― Декодеры – это фактически секта. Никто оттуда просто так не уходит. Там билет в один конец. Выписанный правительством. Никто, даже такие, как я, о них толком ничего не знает, только то, что у них есть все признаки секты: куклы-вуду, инициация на крови, шрамы на теле и прочая несусветная ересь.

Лита взяла с прикроватного столика цветастую кружку и плотно обхватила её ладонями.

― Они фанатики. Да, они могут сломать любую защиту, потому что у них мозги разогнаны, как частицы в аннигиляторном снаряде, но эти ребята так плотно сидят на химии, что никогда с неё не слезут. Они на игле у правительства. Всё это подстава и саботаж. Мы в заднице, Син!

Син разгрёб бардак на прикроватном столике и опёрся об него локтем.

― Лита, ты вот вроде умная женщина, но всё равно истеричка, ― снисходительно заключи Син. ― Я что – похож на суицидника? Вроде нет. Помнишь, последнюю вылазку двухнедельной давности? Помнишь, да? Так вот, там как раз была партия препаратов. Это то, что нужно нашему декодеру. Его химия у нас в кармане, а значит – и он сам у нас в кармане. Профит, дорогая, профит.

― Си-ин! ― Лита схватилась за голову, не картинно, а совершенно натурально.

― Лита, ты будешь на своём «Аркане». Если что-то пойдёт не так, ты просто закосишь под дуру и свалишь к своим. Ты «а» ― женщина, тебе простительно; ты «бэ» ― проксимианский офицер, у вас своих не бросают, не подозревают и вот это вот всё. Никто никогда тебя ни в чём не обвинит.

Спорить с Сином сейчас было совершенно бессмысленным. Он упёрся рогом в стену, и не сдвинуть его ни на дюйм. По крайней мере, без весомых доказательств. Что ж, доказательства, так доказательства. Будем добывать доказательства, если так нужно.

После ухода Сина Лите дико хотелось спрятаться с головой под свой салатный плед и там почить. Но отдавать богу душу было рановато. Сначала надо вынуть из чудо-декодера нужную информацию. Поэтому настала пора вставать и приводить себя в порядок. Лита сходила в общий санблок, приняла душ и направилась к своему скромному шкафу.

Что мы имеем? Не так уж и много мы имеем. На пиратской базе в нормальных условиях вряд ли могли пригодиться кружевные топы и облегающие легинсы. Потому ничего подобного в гардеробе Литы не водилось. Самым интересным, что ей удалось выудить из шкафа, оказались рабочие брюки цвета «охра», посадки «на бёдрах» и с миллионом карманов. Для верхней части тела нашлась обтягивающая борцовка. Не густо, но, если Лита всё верно рассчитала, этого будет вполне достаточно.

Облачившись в амуницию и собрав густые волосы в плотную кубышку на затылке, Лита двинулась в кают-компанию. Сейчас там как раз время «вечернего бриджа». А точнее, вечерней игры в любые дурацкие карточные и не только игры, которые пираты собирали со всея галактики. Играли, естественно, в основном на деньги, и изредка – на желания.

Перетерпев оглушительный фурор своего появления на вечерних развлечениях, Лита в одиночестве уселась за липкий стол. Кира в помещении не было. Зато был Костик Пивовержец:

― Пришла составить мне компанию?

Лита закатила бы глаза, да что толку?

― Сыграем, ― неожиданно даже для себя предложила она.

Костик воодушевлённо потёр сальные ладони.

― Как пожелает моя королева! ― выдал он ошеломляющий, с его точки зрения, комплимент. ― Видишь, я учусь новому.

Костик даже сделал усилие и подмигнул Лите. Как бы от такого очарования не влюбиться ненароком?

― Во что играем?

Лита хмыкнула:

― В слезу утконоса. На желания.

Костик искренне удивился, но быстро сориентировался.

― Друзи, несите нам кости и первак! Сегодня меня ждёт сказочная ночь.

Лита промолчала. Сказка для Костика точно будет, только он её вряд ли запомнит.

Дальше была скучная игра. Лита бросала кости и из десяти раз один выбрасывала комбинацию, которая заставляла её пить самогон. Костику везло меньше: ему пить приходилось каждый второй ход. К третьему кону Костик, несмотря на свои габариты, был уже слабо вменяем. Закуска к перваку не полагалась, а занюхивание самогона выщербленным текстолитом стола не очень помогало остаться трезвым.

― Сдаёшься? ― лениво спросила Лита.

― Ч-, чё-, чёрта два, вот, с два, да. Нет. Нь-, не сдаюсь.

Лите уже порядком надоел этот цирк уродов, представление надо было заканчивать, тем более что основной зритель так и не пришёл.

― Последний кон – ва-банк, ― вздохнула Лита. ― Согласен?

Костик икнул и одобрительно закивал.

― Если я выкидываю дубль, ты выпиваешь остатки самогона, ― Лита покосилась на бутылку, в ней оставалось ещё граммов сто пятьдесят, ― и должен мне одно желание. Если я выбрасываю любую комбинацию, отличную от дубля, то я выпью всё, что тут осталось, и сделаю то, что ты скажешь. Идёт?

Костик нечленораздельно промычал и чуть не свалился с лавки. Лита не глядя взяла кости, ленно встряхнула их в кулаке и… на столе оказались глаза змеи – дубль двоек.

― Желание я озвучу чуть позже, ― вставая с лавки, бросила Лита и направилась прочь от улюлюкающей компашки.

― Ведьма!

― Этого не может быть!

― Это всё твои штучки.

― Ты жульничаешь.

Лита шла к выходу и равнодушно ловила фразы, которые доносились от дружков Костика. Сам Пивовержец был не в состоянии членораздельно сформулировать свой гнев и только мычал что-то вроде «Ты па-а-а-, поплатишься, стерва!».

Лита без происшествий дошла до каюты, и, не раздеваясь, забралась наконец с головой под зелёный плед. Сон не шёл, потому что черепную коробку щекотала надоедливая мысль: что-то во всём этом не так.

Утро накрыло боевой тревогой. Сирена пищала, как одуревшая. К счастью, Лита была одета и оказалась на месте сбора – взлётно-посадочной площадке у ангара – раньше всех. Через пару минут приковылял Син и остальные. Остальные были изрядно помяты. Все столпились в центре посадочной и спрашивали у Сина и друг у друга, какого дьявола происходит. Син на вопросы не отвечал, гомон нарастал. Когда все наконец были в сборе, по громкой связи раздалась единственная реплика:

― Спасибо за оперативность. Проверка систем безопасности станции окончена. Все могут быть свободны.

В толпе началась очередная волна брожения:

― Как боевая тревога могла включиться без внешней угрозы?

― Какого лешего нас подняли в такую рань?

― Кто вообще посмел это сделать?

И прочее, и прочее.

Ответы на эти и подобные вопросы Лите были хорошо известны, потому что она в точности узнала голос, который вещал по громкой связи. Для таких, как Кир, если он действительно тот, за кого себя выдаёт (а по сегодняшнему утру похоже на то), хакнуть системы безопасности утлой пиратской базы – раз плюнуть. А издевательство над людьми у декодеров бежит по крови вместе с химией, которой их пичкают. Говорят, эти препараты резко повышают уровень агрессии и вообще взращивают в человеке разного рода психотические отклонения.

На завтрак Лита не пошла и осталась в ангаре. Она занялась переборкой курс-корректора «Аркана». Это всегда её успокаивало и приводило в порядок мысли.