===1===

Вицинна закончила собирать в прическу длинные волнистые волосы и косо посмотрела в окно. Среди прохожих она пыталась разглядеть почтальона с ответным письмом об её устройстве на работу, но пока тщетно. В толпе выделялись лишь современные нарядные модницы.

«Эта огромная клетка под юбкой ужасней смешного турнюра на попе, – критиковала она популярный среди женских нарядов кринолин. – Соломенные шляпки, шёлковые ленточки – это ещё куда ни шло, но если они обяжут носить каждую волшебницу такую безвкусицу, то точно уеду жить в деревню. Променяю шёлковые платья на сарафаны, а туфли на лапти. А что делать? Зато удобно будет».

Вицинна тихонько зевнула в ладонь и ещё раз посмотрела на себя в зеркало. «Наряди меня хоть в мешок, худощавую фигуру не скроешь», – она поправила свою брошку, которая висела на её платье не совсем ровно.

Эта брошь досталась ей от матери. Сложно представить порядочного волшебника или ментала без такого важного атрибута их силы. Магия в этом мире имеет свои ограничения. И если первое из них – время действия самого колдовства, то второе – это наличие инструмента, а именно драгоценного камня, которого во время заклинаний волшебник должен касаться. Магические артефакты из самоцветов могут быть самыми разнообразными: начиная от браслетов, заканчивая посохами. Боевые маги и вовсе предпочитают встраивать камни в кольца – так во время схватки у них освобождаются обе руки. Но самая распространённая среди обычных волшебников была все же брошь.

В спальню без стука зашёл старший брат. Хоть они и жили по соседству, но виделись крайне редко. Комната, которую временно сняла Вицинна, находится в таверне «Волчий клык», в небольшом прибрежном городе на северо-западе Континента с холодным названием Сотвунд.

Вицинна всегда шутила над упитанной фигурой брата, но не скрывала гордости за его респектабельный вид. Щетина сбрита, тёмные волосы подстрижены и зачёсаны. Видать, уже успел сходить к брадобрею.

– Доброе утро, – улыбнулся с хитрецой старший брат. – Танцуй, тебе письмо пришло, – и поддразнил красивым белоснежным конвертом.

Вицинна в полудрёме потянулась за ним.

– А, нет! Танцуй, – он спрятал письмо за спину.

– Вандук, ну перестань, не маленький, – Вицинна, ещё не отойдя от сна, попыталась отнять у него конверт, между ними завязалась шуточная борьба.

Они начали пихать друг друга и заодно всю мебель вокруг. Кто-то задел шкаф, толкнул стул, уронил другого. Письмо переходило из рук в руки, но в итоге Вицинна всё же вырвала у брата конверт и убежала за другой край стола.

– Ну вот, из-за тебя конверт помялся, – обиженно пожаловалась она брату и коснулась левой рукой лазуритовой броши, висевшей у неё на платье. Конверт удивительным образом начал сам собой разглаживаться и принимать первоначальный вид. Вицинна бережно вскрыла его и начала читать себе под нос.

– Что там пишут? – присел за стол Вандук, осмотрев приготовленные к чаепитию угощения.

– Меня приняли! – не верила собственному счастью Вицинна. – Моё заявление на работу в школу приняли!

– Ну всё, теперь зазнаешься, – иронично подразнил её брат и с хрустом разломал в кулаке баранку. – И когда ты туда поедешь?

– Не знаю, – она ещё раз взглянула на ажурную подпись в документе и отложила бумаги в сторону. – Дай мне для начала проснуться нормально, – она пододвинула к себе на столе два белых блюдца с чашками, чтобы насыпать в них сахар и разлить свежезаваренный чай.

Их спокойный завтрак нарушили громкие выкрики под окном.

– Проклятые маги! – за этим последовали командирские свистки полицмейстеров. Толпа озлобленных деревенских мужиков в очередной раз пришла драться с волшебниками и выбрала для этого отнюдь не самое лучшее место. Волшебники накинулись на них, пытаясь защитить свою честь. Стражи порядка в оранжевой форме то и дело мелькали среди них, пытаясь разнять и угомонить конфликтующих. Кто-то дрался врукопашную, кто-то применял магию, и, в конце концов, образовалась куча-мала из мелькающих в ней голов, кулаков и палок.

Амбициозность волшебников и жадность людей всегда порождали между этими двумя народами новые конфликты. Удивительно, как на протяжении полторы тысяч лет все мирно соседствовали друг с другом: люди, волшебники, менталы. Они честно делили между собой земли на города и деревни, где каждый занимался своим промыслом: кто пашней, кто наукой, а кто управлением. Менталы были мудрыми и сильными волшебниками. Разборки их никогда не касались, но справедливости ради они не оставались в стороне и разрешали эти ссоры, обеспечивая спокойствие и порядок на Континенте. Пятнадцать лет назад менталы исчезли, и люди с волшебниками вспомнили о своей вражде. Они без доказательств обвиняли друг друга в исчезновении мудрого и сильного народа. В городах начала зарождаться анархия, полыхать революции и восстания. Первые пять лет объединением народов занимался князь. Но бунты продолжалась до тех пор, пока не появилась загадочная девушка из рода менталов. Она назвала себя Тэ-лакен. Села и города, в которых она появлялась, ненадолго забывали о вражде, ведь ментал спасала их и учила жить в мире. Правда, даже она не могла следить за всем Континентом сразу, и такие стычки как в Сотвунде случались постоянно.

– Им как будто это нравится, – с презрением шепнула Вицинна, поставив перед братом чай. – Вот бы кто-нибудь раз и навсегда их усмирил.

– А как же Тэ-лакен? Забыла уже, как при её появлении все замирают в разгаре битвы? Наверное, это всё потому, что она штаны носит, – пошутил Вандук, получив от Вицинны взгляд, полный упрека. – А я ничего против не имею. Наоборот. Даже Фандару до такой репутации никогда не подняться. А ведь он князь. Тут даже отсутствие штанов не поможет.

– Ему положено быть выше всех, он прекрасный политик, а Тэ-лакен – воин. Разница в том, что у Фандара в каждом городе есть министр, а Тэ-лакен одна на весь Континент, – Вицинна присела за стол и задумчиво сделала глоток бодрящего чая. – Так что тут даже сравнивать нечего. Один ментал бесполезен.

– Если бы Тэ-лакен вовсе не было, всё оказалось бы намного хуже, – настойчиво добавил брат. – Вспомни, скольких она одна, – с акцентом выделили последнее слово, – разбойников пересажала, а скольких несчастных спасла? Тэ-лакен любят. Её слушают.

– Её боятся. Как и твоих волков, – угрюмо понизила голос Вицинна.

– Может и так, но за ней не страх, а правда, – Вандук с хрустом разломил в кулаке ещё одну баранку. – Не искала бы ты остальных, на Охотника нарваться можешь. А он в последнее время притих, видать, тоже про пятерку разнюхивает.

– Притих?! Да его лет пятнадцать никто не видел! Нашёл чем пугать. А вот менталы ещё могут оказаться реальностью, – она запнулась, с тревогой посмотрев на брата.

Менталы считались сильнейшими волшебниками и при этом самым смиренным народом из всех. И, несмотря на своё величие, они чаще работали советниками. Помогали министрам решать экономические проблемы, люди не стеснялись просить у их помощи с разными бытовыми просьбами, даже сам князь обращался к ним, когда вопрос касался политической важности или вызывал у него сомнения. Но, несмотря на свою мудрость и доброту, они не были наивными простецами. Справедливо наказывали преступников, не давали в обиду слабых, рассудительно действовали в опасных ситуациях. Это единственный народ, у которого была своя отдельная столица на востоке Континента под названием Прэциоза. Менталы возвели вокруг неё высокую белокаменную стену и никому не разрешали проходить, кроме своего народа. Но в один из осенних дней все менталы разом исчезли. Пропали без следа, оставив Прэциозу зловеще опустошённой, а мир – в неведении и страхе. В народе поговаривали, что как раз в те времена появился некий Охотник – кровожадный головорез, на счету которого немало убийств и похищений исключительно только менталов. Охотника давно не видели, но некоторые считали, что он продолжает тихо наблюдать за героизмом Тэ-лакен, ожидая подходящего момента, чтобы исполнить своё обещание и покончить с родом могучих менталов навсегда.

– Я не хочу тебя оставлять, Вандук. А вдруг эти стычки и тебя коснутся, – Вицинна обняла двумя ладонями чашку.

– Будь спокойна. Я же Вандук! Со мной тоже не всякий захочет связываться, – брат подкинул в потолок кусочек баранки и поймал его ртом. – И знаешь, тебе лучше приехать в школу заранее. Пока там освоишься, познакомишься, туда-сюда, глядишь, и проще в работу вольёшься. Новое место, новые знакомые. А тут тебе делать нечего.

Неожиданно мимо их окна пролетел свирепого вида дядька с взъерошенными грязными волосами и подожжённой бородой. Он с диким криком упал обратно в толпу, после чего ругательства стали ещё громче, свистки надрывистыми, и к драке присоединились зрители:

– Бей этого бездаря! Побольше грязи, больше, – кричали люди. – Проучи этого мага! Руки, выверни руки! Тупой люд! Бездарные маги!

– Мне это всё надоело, – с отчаянием сжала кулаки Вицинна.

– Так выйди и разгони их, – лихо предложил Вандук, допивая чай.

– Да бесполезно разгонять, их примирять нужно. Мудрецы говорят, что смех не только сближать, но и мирить народы умеет, а ты у нас в этом деле мастер. Представляю, как ты сейчас к ним выйдешь и начнёшь со своим слоёным животиком диалог разыгрывать. От смеха повалятся все, особенно если глазки над пупком нарисуешь. Так ступай же! Пускай пузо объединит народ Анталарский! – и после героически серьёзного тона закатилась безудержным смехом от уморительной физиономии обозлившегося брата.

Вандук тоже решил пошутить. Сжал в кулаке свой сапфировый кулон, а другой начал щекотать воздух. Вицинна от этого расхохоталась ещё громче, ощутив непрекращаемую щекотку на своём животе. И как бы она ни старалась отвернуться, брат все равно доставал до нее.

В дверь кто-то постучал.

– Вандук, тебя там посетитель спрашивает, – крикнул молодой помощник за дверью.

– Сейчас спущусь, – строго ответил Вандук и продолжил ехидно щекотать Вицинну.

– Всё, всё, перестань. А то умру от смеха, кто детей ботанике учить будет?

Вандук остановился, и под окном взорвали хлопушку. Забастовщики схлестнулись с новой силой. Встав из-за стола, Вандук гневно посмотрел на них сквозь ажурную занавеску и сказал:

– Собирай вещи. Уедешь в школу сегодня же, и это не обсуждается, – Вандук пошёл в сторону двери, пододвинув свой стул к столу.

– Мог бы любимой сестре больше времени уделить, – с наигранной обидой высказала ему вслед Вицинна. – За три дня мы общались с тобой меньше, чем ты с одним своим посетителем. Не стыдно?

– Нет, – гордо заявил Вандук и закрыл за собой дверь с той стороны.

Отдышавшись от щекотки, Вицинна продолжила смотреть в окно, где разгневанные волшебники колдовали чары против озлобленных, не менее свирепых, избитых и грязных людей.

«Неужели я еду к их детям? На что я вообще согласилась? – с ужасом подумала про себя Вицинна и услышала волчий вой. Забастовщики в ужасе замерли и тоже прислушались. Как только вой стих, все не раздумывая бросились врассыпную, позабыв о драке, словно её и вовсе не было. – Вот она – сила страха», – с пониманием кивнула Вицинна и пошла собираться.

Через час она спустилась на первый этаж, в таверну.

В дальнем, единственном тёмном углу скромно разыгрывался молодой скрипач, а первые прибывшие посетители подшучивали над неуклюжестью и робостью нового официанта и настоятельно просили его подсесть к ним за стол и послушать увлекательные истории из жизни рыбаков про океанических монстров. Но официант добропорядочно отнекивался.

– Так! Не отвлекайте моих парней от работы, – навёл порядок одной строгой фразой Вандук, стоя за барной стойкой и протирая чистые пивные кружки. Наверное, отпустил настоящего бармена на перекур.

Вандук здесь начальник. Несмотря на его молодой возраст и строгость, его уважают здесь как посетители, так и работники. Еда вкусная, музыканты весёлые, беседы задушевные – прекрасное место для отдыха. Одно но – над таким шумом невозможно жить, поэтому он и не сдаёт комнаты, там селятся только работники таверны. Вицинна стала исключением – после увольнения ей некуда было идти, да и с братом хотелось провести побольше времени, прежде чем она отправится искать новое место. И сейчас им пора снова расставаться.

На улице беспорядки больше не затевались. Оно и к лучшему.

– Заказал экипаж? – подошла к брату Вицинна.

– Да, уже ждёт тебя у дверей. Завтракать будешь?

– Нет, спасибо, воздержусь перед поездкой по избитым дорогам. Поможешь чемоданы спустить?

– Ну как откажешь таким глазкам? – улыбнулся брат и пошёл с ней на второй этаж.

Когда они остались наедине, Вандук незаметно шепнул:

– Ты уверена, что они там будут? Может, всё же не поедешь именно туда?

– Я должна, меня уже там ждут. Но как только узнаю, что менталов там нет, тут же вернусь, обещаю.

– А почему со школы-то? Есть же и другие варианты.

– Какие другие варианты? Тэ-лакен за столько лет до сих пор никто не выследил, а ты о вариантах предлагаешь размышлять? У меня даже ни малейшего понятия как ментала от обычного мага то отличить, а в школе великие умы работают. Может, от них чего узнаю или книги какие прочту. В любом случае, там я что-то найду. И раз менталы – это те же волшебники, то ехать в школу, где учатся исключительно маги верный подход к поискам. С приютов начинать тяжелей, сам понимаешь.

– Ну хорошо, – брат рывком поднял два её небольших чемодана и посмотрел Вицинне в глаза. – Главное успей их найти раньше Охотника, а то спасать уже будет некого, – и вышел из комнаты. Вицинна закрыла за собой дверь и отправилась вслед за братом.

Он помог поставить чемоданы в карету, дал ямщику золотой червонец и попросил:

– Езжай осторожно. Ценный груз везёшь, – и затем Вандук обратился к Вицинне. – Будь осторожна. И не забывай писать письма, – он заботливо подал ей руку, чтобы помочь забраться в карету.

– Хорошо, и ты береги себя, – с улыбкой попрощалась она.

Вандук закрыл за ней дверь и пару раз стукнул ладонью по карете. Ямщик услышал его сигнал, хлестнул вожжами и тронулся в путь.

Заведение, в которое ехала Вицинна, имела самый почётный статус научной школы-интерната. В ней обучали только волшебников, а все учителя были заслуженными кандидатами наук. Вицинна тоже учёный, но ещё не такого высокого уровня, как её будущие коллеги. Раньше она занималась ботаникой, изучением свойств растений и, в частности, поиском их применения. Это непростая наука, к тому же она только сейчас начала развиваться. Крупицы знания в духе «если больно, приложи подорожник» приходилось собирать почти с нуля. Ученых-ботаников пока мало, неизведанных вопросов – много. Ко всему прибавлялись еще и знахари, которые не принимали науку о растениях всерьёз. Но у Вицинны всегда хватало смелости идти по непростому пути. За спиной её недолюбливали коллеги, так как она вопреки вражде советовалась с мудрыми знахарями, а потом превращала мысль о необъяснимой магии в толковый научный ответ и лекарство. Несмотря на свой юный возраст, Вицинна за четыре года успела сделать немало важных и полезных открытий: узнала о веществе, исцеляющем слабоумие у стариков, нашла пищевой загуститель, указала применение шипов Дратоксила в знахарстве, а также вывела антидот против мышиного яда, пять раз выступила перед знатными персонами научного общества, получила три награды за открытие и всемирную славу в мире науки.

Но такая популярность имеет и свои недостатки: у неё воровали идеи, лезли в личную жизнь и даже угрожали расправой. Но это уже в прошлом. Терпению Вицинны пришел конец, когда один молодой человек влился к ней в доверие, а потом предал самым отвратительным способом только из-за того, что она волшебница, а он – нет. Ни в работе не повезло, ни в любви, хотя бы с поисками всё должно получиться.

Уличные неурядицы и вражда между волшебниками и людьми тоже добавили масло в огонь. Эти стычки в последнее время происходили все чаще. Вицинна не могла спокойно на такое смотреть, но бежать от вечных стычек некуда. Такое творилось везде, во всех городах, на всём Континенте. Мысли о том, что эти ссоры могут прекратить великие и могучие менталы, никогда не покидали Вицинну. К сожалению, их давно никто не видел. Только Тэ-лакен не боится общественных беспорядков, хоть и скрывает своё лицо за белой маской из папье-маше. Образ Тэ-лакен внушал надежду тем, кто устал от разборок и драк. Она всеми способами помогала народам: останавливала разбои, сажала за решётки преступников, усмиряла гордыню и зависть отдельных людей. С ней становилось спокойней, но ненадолго. Континент большой, если ментал помогает в одном месте, то остальные все равно поглощены пороком. К тому же всем казалось, что Тэ-лакен одна, а слухи о менталах – не больше чем бабкины сплетни. Но Вицинна отказывалась в это верить и потому направилась в школу, мечтая найти ниточку к менталам.