Глава 1
Пропавшие и пропащие

Мужчина стоял на коленях, опустив голову вниз, и тяжело дышал. Его глаза закрывала белая повязка, не позволявшая взглянуть в лица своих палачей. Но этого и не требовалось – он знал каждого и сейчас мог представить их искаженные предвкушением грядущего гримасы. Тело предательски дрожало от страха, голос срывался, а мысли путались.

– Я не смог! Поймите! Просто не смог! – Попытки воззвать к пониманию и сочувствию оставались безответными.

– Брат наш, перст Времени указал на тебя. Ты был избран, но ты предал. Обманул ожидание времени! – певучий, мягкий мужской голос звучал убаюкивающе, не строго. Словно любящий отец наставляет своего ребенка на истинный путь, огорчаясь его непослушанию.

– Нет, нет, нет… Я не предавал! Что вы? Нет! – мужчина отчаянно замотал головой. Яркие язычки пламени осветили первую седину на висках мужчины и жидкую струйку пота, стекающую со лба по переносице к заостренному кончику носа.

– Ты не сделал того, что должен был, в указанный тебе срок. Ты хочешь нарушить тонкую нить между мирами? Ты хочешь лишить своих братьев возможности изменить свою жизнь?

– Нет, нет, что вы! Я не хотел никому навредить! Мы же все братья! Мы же все помогаем друг другу! Я не предавал! Я просто … струсил, понимаете? Мне вдруг стало так страшно, и я не смог, понимаете? – голос мужчины перестал дрожать, он поверил в то, что все наладится, его поймут, посочувствуют, а может, и отпустят с миром. Ведь он не сделал ничего плохого! Никому не рассказал об их Братстве, никого не выдал. Никого не предал! Он просто струсил. Да! Он трус, но не предатель. Мужчина тяжело дышал, прислушиваясь к легкой поступи собравшихся.

Толпа примерно из двух десятков человек окружила ослушника, никто не говорил ни слова, все осуждали молча. Только пастырь – тот, кому была открыта истина Времени – мог обвинять и карать открыто, не опасаясь ни земного, ни высшего суда.

– Вы понимаете меня? – с надеждой спросил мужчина, стоящий на коленях у пылающего костра.

– Конечно, брат наш, мы тебя понимаем. Человеческий дух слаб, даже если ему приоткрылась завеса мироздания. Поэтому мы поможем тебе. Это наш долг – помогать друг другу.

Связанные руки сводила судорога. На губах пленника проскользнула кривая улыбка. Он сделал выдох облегчения. Его поймут, поддержат, помогут! Ведь они все братья! Все звенья одной цепи, длинной, крепкой, обвивающей землю невидимыми путами.

Пастырь подошел ближе; длинный черный кожаный плащ, накинутый на плечи, сливался с ночной тьмой. В его руке блеснул начищенный острый металл. Быстрое движение керамбита по горлу вызвало лишь удивление на лице обвиненного. Кровь хлынула волной, накрывая молодую весеннюю травку багровым цветом. Мертвое тело безвольно упало на холодную землю. Пастырь склонился над ним и разрезал веревки на руках. Кисти раскинулись в разные стороны, напоминая сломанные крылья птицы. На запястье черным фломастером было выведено: 26.03.2022.

***

Сандра не любила поезда. Вместо умиротворяющих сновидений под ровный стук колес и мелькающие в окне разноплановые образы большой страны, она испытывала раздражение. Особое недовольство вызывали тесные туалеты в вагонах, каждый миллиметр которых, на ее взгляд, заполняли антисанитария и полчища вредоносных микробов. Перспектива провести больше суток в вагоне с посторонними ей людьми удручала. Когда ей приходилось пользоваться услугами железнодорожного транспорта, Сандра старалась выкупить купе целиком, чтобы в одиночестве погрузиться с головой в работу. Но в этот раз такой возможности ей не представилось. С начала весны количество желающих провести недельку на юге возросло, и большинство билетов были приобретены заранее. Пришлось смириться с одним попутчиком, выкупив оставшиеся места в купе. Билетов на самолет в ближайшие три дня не предвиделось, а встречу нужно было провести как можно скорее. Слишком уж перспективным был участок на юге, выставленный на торги. Сандра уже представляла себе небольшие особняки, выстроенные в ряд, с садом, зоной барбекю, стоянкой для автомобилей и небольшой детской площадкой. Коттеджный эко-поселок на юге привлечет внимание покупателей из многих регионов, поэтому за него стоило побороться.

Сандра подошла к киоску и пробежала взглядом выставленные в витрине товары. Скопление холестерина, вкусовых добавок и вредных для организма веществ. Ее взгляд упал на тубу чипсов со вкусом сметаны и лука. «Иногда можно немного и навредить своему организму, чтобы скрасить длинную и томительную поездку» – решила девушка. Расплатившись на кассе, Сандра отправилась в свой вагон – до отправления поезда оставалось еще пятнадцать минут. Вид из окна удручал своей урбанистичностью. Полоса длинных металлических рельсов, уходящих вдаль и скрывающихся за поворотом… Минималистичный стиль старых домов-коробок, на фоне которых расположилась вереница поездов с несчетным количеством вагонов, напоминающих железных гусениц… Сандра, зажмурившись от удовольствия, захрустела чипсами. Интересно, кем окажется ее единственный попутчик? Не успела она нафантазировать себе того, с кем предстоит разделить все тяготы и радости предстоящего путешествия, как дверь купе шумно раскрылась.

– Здравствуйте, – тихо произнесла высокая, худощавая женщина со светлыми неухоженными волосами, собранными в жиденький хвост. На вид ей можно было дать не меньше пятидесяти лет, хотя могло оказаться и меньше. Изнеможенный вид и темные круги под глазами добавляли годы.

– Добрый вечер, – ответила Александра, смущенно дожевывая отправленные в рот чипсы.

– Вы только одна в купе? А поезд уже скоро тронется. Неужели наши соседи опаздывают? – спросила женщина, пытаясь засунуть в место для багажа большую дорожную сумку.

– Мы с вами будем путешествовать вдвоем. Я выкупила оставшиеся два места. Так будет и просторнее, и спокойнее. Меня зовут Александра.

Женщина улыбнулась, и в ее улыбке промелькнули благодарность и облегчение.

– Очень приятно. Я Анастасия.

Они сели друг напротив друга, пытаясь найти что-то увлекательное в созерцании вида из окна поезда, набирающего скорость. Два незнакомых человека, волею судьбы вынужденные делить тесное помещение более чем на сутки. Александру начала смущать неловкость нависшей тишины. Нужно было как-то начать беседу.

– А вы по делам или навестить кого-то едете? – спросила она.

– Даже не знаю, как вам ответить, – вздохнула Анастасия. – Я еду искать своего сына. Он пропал в тех местах. Ушел вместе с другом в туристический поход. Ну, знаете – ночлеги с палатками, посиделки у костра. Лёнечке все это очень нравится.

Сандра ничего не знала о туристических походах, так как ей самой в них бывать не приходилось.

– Уже две недели как от него ни слуху, ни духу, – продолжила Настя. – Мне сообщили, что поисковые бригады работают днем и ночью, даже полицию подключили, но пока нет никаких известий. А я места себе не нахожу. Вот, посмотрите на его фотографию – может быть, вы его встречали где-нибудь?

Сандра внимательно посмотрела на снимок молодого мужчины, лет двадцати – двадцати двух, спортивного телосложения, с коротко постриженными светлыми волосами, выразительными голубыми глазами и обаятельной широкой улыбкой.

– К сожалению, нет. Я вам желаю, чтобы вашего сына нашли как можно скорее. Целого и невредимого!

– Говорила я ему, что это его увлечение – скитаться по лесам, да по горам – добром не закончится!

Настя повернула лицо к окну и замолчала, всматриваясь в мелькающие за окном деревья. Сандра решила, что попутчица больше не хочет продолжать разговор, и потянулась за сумкой для ноутбука. Убить время в дороге за работой будет самым приятным для нее решением.

– Знаете, потерять ребенка – это самое тяжкое испытание, которое может выпасть на долю родителей. Я не переживу, если с моим мальчиком что-нибудь случилось, – неожиданно произнесла Настя и посмотрела Александре в глаза.

Во взгляде женщины застыла такая невыносимая мука, что у Сандры сжалось сердце. Она поставила сумку с ноутбуком на место и приготовилась слушать свою попутчицу. Очевидно, той необходимо было выговориться.

– Когда он был маленьким, то не всегда слушался. Я злилась на него, ругала… А теперь думаю, что все это ерунда. Главное, чтобы наши дети были с нами, и чтобы все у них было хорошо.

– Сколько лет вашему сыну? – Сандра чувствовала боль собеседницы, и в душу закралась тревога за Милу. Случись что-либо с ее приемной дочерью – Александра бы не смогла это пережить.

– Ему двадцать три года. Он недавно окончил институт физкультуры. Работает тренером в фитнес-клубе, – с грустью ответила Анастасия. – У него же вся жизнь впереди!

– Я вас понимаю. У меня тоже есть ребенок, дочь. Правда, приемная.

– Вы сделали доброе дело, удочерив девочку. А как ее зовут?

– Эмилия. Мы зовем ее Мила или Эмили. Она чудесная! – Сандра почувствовала, как сильно скучает по своей семье.

– А муж у вас есть? – увлекшись разговором, Настя даже стала казаться моложе. Переживания за близких людей изматывают не только душу, но и сказываются на том, как мы выглядим.

– Да, конечно. Я его очень люблю, скоро будет годовщина нашего знакомства.

– Годовщина – не срок. Я вышла замуж в двадцать два года. В двадцать три родила Лёню, а через год мы развелись. С тех пор ни я, ни сын ни разу не видели моего бывшего мужа. Я его не искала, не подавала на алименты – просто собрала в сумку свои вещи, взяла на руки маленького сына и ушла к маме.

– Мой Рома очень хороший, внимательный, заботливый. Знаете, мне когда-то очень давно предсказали, что я его встречу, и что именно он станет мужчиной мой жизни.

Сандра улыбнулась, воспоминания о любимом человеке наполняли ее теплом.

– Я вам желаю большого семейного счастья, Александра, и детишек.

– Что вы? Я еще не готова. Меня ждет очень интересный проект, и сейчас мне бы хотелось посвятить себя работе.

Ее собеседница робко улыбнулась и покачала головой, словно только что услышала глупость.

– Жизнь такая короткая, никогда не откладывайте на потом лучшие события. А работу всю не переделаешь – даже после вашей смерти обязательно останутся незаконченные дела.

– У Ромы, моего мужа, тоже своя фирма, и сейчас нам будет сложно совмещать родительство и бизнес. Может быть, через годик, – уверенно возразила Александра.

– И все же я желаю вам крепкого семейного счастья, – с теплом произнесла Анастасия.

Сандра улыбнулась своей новой знакомой, ей захотелось ее обнять, но они сидели напротив друг друга перед небольшим столиком у окна, поэтому она просто протянула банку с чипсами и предложила угоститься. На удивление Настя приняла угощение, и они обе захрустели неполезным, но вкусным снэком.

За окном сгустились сумерки, накрыв все плотной пеленой тьмы. Две женщины застелили свои постели и готовились ко сну. Александра долго не могла уснуть – она думала о том разговоре, который состоялся у нее с попутчицей. Насколько тяжела неопределенность! Мы верим и надеемся на благополучный исход событий, с которыми сталкивает нас судьба, до тех пор, пока не знаем правды. А когда ее узнаем, то иногда хотим вернуться обратно, в тень незнания, которое дарит нам надежду. Все ли предопределено в нашей судьбе? Или же мы творим судьбу сами – неверными поступками, обманчивым выбором, поспешным решением. Не случись той, до сих пор пугающей поездки в Воронье Гнездо почти год назад – сегодня ее не проводила бы в дорогу любимая семья. Драгоценные люди, которых она безмерно любила – приемная дочь Эмилия и мужчина, предназначенный ей судьбой, ее возлюбленный муж Роман.

С того дня, когда Сандра получила письмо от Гошки, о нем не было слышно. Целых четыре месяца мучительной тишины. Она боялась новой встречи с ним – но еще больше ее пугала опасность, которую он может представлять для близких ей людей. Может быть, ему удалось скрыться за границей? Это было бы правильным решением для него и счастливым стечением обстоятельств для нее. Сандра надеялась на то, что больше никогда не встретится с ним.

Утром Сандра и Настя проснулись обе в хорошем настроении. Сегодня каждая из них доберется до места назначения и сможет приступить к своим делам. Они сходили в вагон-ресторан и заказали плотный завтрак, так как вечером легли спать на голодный желудок, если не считать пачку чипсов, съеденную напополам. Чтобы обратный путь не пришлось проделать в поезде, Сандра решила заранее позаботиться о покупке билета на самолет. Трех дней будет достаточно, чтобы лично осмотреть участок и подписать предварительный договор. А она очень надеялась его подписать! Настя забралась на верхнюю полку и погрузилась в чтение книги, что дало возможность Александре не отвлекаться на поддержание беседы, а с головой погрузиться в работу. Оставалось совсем немного времени до прибытия поезда на станцию южного города. На прощание Александра и Анастасия обнялись, пожелав друг другу удачи и, на всякий случай, обменялись телефонами.

Встреча с представителем администрации края прошла успешно. Сумма, предложенная строительным холдингом «Лавренко», оказалась достаточно высокой, чтобы обеспечить победу в торгах. Земельный участок располагался вдали от города и в нескольких десятках километрах от трассы, но подъездная гравийная дорога все же имелась. У Сандры загорелись глаза при виде возвышающихся вдали гор, свежего воздуха и небольшой лесополосы рядом с участком. Да, здесь получится прекрасный поселок для отдыха в летний период и для комфортного проживания круглый год! С одной стороны, до города было не более тридцати километров, а с другой – полная погруженность в жизнь на природе, вдали от суеты.

– Поздравляю вас, Александра Дмитриевна, с победой в торгах. Сказать по правде, я был уверен, что победит наш местный олигарх Сырский. – Федор Михайлович, тот самый представитель администрации, был человеком не молодым, но и не старым. Выглядел солидно, следил за внешним видом, его можно было назвать привлекательным. Он пожал руку Сандре в знак будущих обоюдовыгодных партнерских отношений. Но при этом без застенчивости осмотрел ее длинные ноги.

– Спасибо, я очень рада, что смогу внести свою лепту в обустройство вашего края, – дипломатично ответила Александра.

Обсудив варианты предстоящего строительства и договорившись о том, что в ближайший месяц ее компания предоставит все необходимые документы и идеи для строительства, Александра прогулялась по городу, оценила красоту местного парка и вернулась в свой номер уставшей, но довольной. После контрастного душа она легла спать, предвкушая завтрашнее возвращение домой на самолете.

***

Сырский тяжело дышал, спускаясь вниз по лестнице. Сам он никогда бы не назначил встречу на крыше дома, но тут выбирать не приходилось. С Ястребом никто не спорил, так уж повелось. Вот и Якову Семеновичу пришлось уступить, но оно того стоило. Исполнитель выглядел совсем не так, как его себе нарисовал Сырский – высокий, худой, молодой еще совсем. Не ястреб, а птенец. Стоило ли ему доверять? Яков Семенович вспомнил слова своего давнего партнера, который и порекомендовал исполнителя сложных заданий: «Он всегда доводит заказ до конца – это для него дело принципа, и он очень редко ошибается». Такова была репутация Ястреба.