Глава 1

Едкий воздух гари и пепла окутал лёгкие ядовитыми тисками, вырывая из них судорожный кашель. Меня словно разрывало изнутри, царапая горло. Прикрыв рот рукой, я согнулась в новом приступе кашля. Глаза жгло от слёз, размывая весь мир. Взглянув на ладонь, я увидела капельки крови, во рту присутствовал металлический привкус. Повсюду были слышны крики, плач и жалобные стоны. Мольбы о пощаде, предсмертные вопли и агония. Всё это висело тяжёлым одеялом в воздухе, накрытым алым саваном огня.

Я уже была здесь. С юного возраста, почти каждую ночь я проводила в этом кошмаре, впитывая в себя всю боль окружающих людей, беспомощно наблюдая за их кончиной. И я никому не могла помочь. Никогда. Ни разу.

Я не могла помочь своим слугам выбраться из-под обвалившихся, горящих балок замка Асгертов. Не могла открыть дверь в покои своих родителей, оказавшихся взаперти и молящих о помощи. Я всегда старалась достучаться до них, обдирая руки до мяса, слыша их предсмертные вопли агонии, сменяющиеся похоронной тишиной, звенящей в ушах. Я не могла спасти своих братьев, замурованных в спальнях. Как бы я ни старалась добраться к ним, сквозь мёртвые тела, обрушенный потолок или рассыпанные осколки стекла, я всегда натыкалась на раскалённую дверь, за которой ждала лишь смерть.

Кошмар, как всегда, гнал меня вперёд, к покоям родителей и братьев, но, зная, чем это всегда заканчивается, я повернула в обратную сторону. Я начала пробираться от их комнат, двигаясь в сторону внутреннего двора Асгертов. Минуя обугленные, искажённые тела жителей замка, я двигалась вдоль стены, царапая покрасневшие ладони о раскалившийся камень. Волдыри на руках начали лопаться, обнажая розовую кожу, доставляя ещё большую боль при каждом движении.

Жар нарастал с неистовой силой, двери, которые я проходила мимо, разлетались в щепки под натиском пламени. Огонь вырывался из каждой щели, нарастал и превращался в стену, надвигающуюся на меня со спины. Я знала, куда она меня ведёт, и не сопротивлялась её погоне. Миновав парадную лестницу, объятую языками пламени, горящие гобелены и павшие колонны, я прорывалась во внутренний двор, прямиком к живой эмблеме своего дома – Дубу Асгертов.

Символ Гилдмура – моего королевства – величественно возвышался на открытом участке двора, окружённый каменным стражем в виде нашего замка. Обычно пышная крона дерева, сменявшая свои цвета в зависимости от времени года, сейчас была объята чёрным пламенем, покрывающим даже его ствол.

Крики людей, смолкнувшие перед лицом смерти несколько минут назад, вновь накрыли меня оглушающей волной. Весь двор, от каждой ступени крыльев замка, так знакомых мне с детства, вдруг оказался заполненным телами погибших. Горы истерзанных тел, в несколько раз превышающие мой рост, осыпались, подобно сошедшей снежной лавине.

Присев на корточки и сжавшись в комок, я прикрыла уши руками, чтобы заглушить эти удары, сопровождаемые хлюпаньем и предсмертными стонами. Но это не помогало. Каждый последний вздох, шёпот или мольба оглушительно пронизывали мою голову. Я не могла пошевелиться, вся их боль словно проходила через меня, оставляя свежую рану на каждой клеточке моего бренного тела. Эта пытка была невыносимой; страдания животных и людей, всеобщая паника и предсмертная агония – всё смешалось во мне, многократно увеличиваясь. Даже ладони, прикрывающие до боли уши, не могли заглушить эти звуки.

– ХВАТИТ! ПРОШУ!

Слёзы ручьём скатывались по щекам, а горло уже саднило от собственных криков, тонущих в этих муках. Я чувствовала, как под кожей шевелился проклятый дар, подобно змеям он расползался и извивался внутри меня, желая высвободиться. Но я лишь хотела, чтобы эти страдания прекратились, оставив меня в тишине. С трудом убрав руки от ушей, я направила их на горы тел и поддалась внутреннему зову.

Ослепляющая боль пронзила пальцы, словно я погрузила их в кипящее масло. Яростное пламя вырвалось из рук смертоносной струёй, поглощая весь двор. Не в силах сдержаться, я закричала во всё горло, закрыв глаза от невыносимого жара. Мне было больно и страшно, но я не останавливалась до тех пор, пока не смолкли все голоса и стоны, пока не остался только звук потрескивающего, пирующего плотью огня.

Ноги подкосились, голова стала туманной, и я рухнула на каменные ступени, тяжело дыша и лихорадочно осматривая руки. Ладони были красными и горячими, но больше не было никаких следов от ожогов или волдырей. Горячий ветер трепал волосы и островки догорающих костров, подхватывая и разнося пепел прочь.

– Я вижу тебя, девчонка!

Ледяной и потусторонний голос разрезал пространство, создав ощущение тысяч игл, вонзившихся в позвоночник. Всё внутри меня замерло, а тело одеревенело, перестав подчиняться. Я могла только смотреть, как над стволом Дуба чёрный дым уплотняется, обретая ужасающие, зыбкие формы. И в этой дымной массе проступили те самые глаза. Бездонные, чёрно-фиолетовые пустоты, а в их зрачках невыносимо яркие точки, похожие на первобытный огонь. Холодные и древние.

Эсхарос – Древнее зло. Пожиратель Миров. И он видит меня...

Его пугающие зрачки неотрывно следили за мной, изучая и раздавливая, будто я была букашкой в эго саду. Я пыталась заставить тело подняться, но непослушные ноги, предательски подкашивались. Сердце колотилось в горле, готовое выпрыгнуть и покатиться по почерневшему камню. Нормально дышать не получалось – только короткие, частые вздохи, не приносящие желанного воздуха. По коже бегали ледяные мурашки, поднимая каждый волосок на теле.

«ПРОСНИСЬ!»– приказал в голове знакомый, мужской голос.

«Я не могу»– мысленно ответила я.

«Дождись меня, не отвечай ему!»

Я молилась всем знакомым Богам, вспоминала способы, которыми можно было бы вырваться из кошмара, но в голове была одна лишь каша вперемешку с ужасом. Я не могла собраться с мыслями, паника охватила меня, утягивая в бездну.

– Кто ты такая, чтобы использовать такую силу? – прогремел Эсхарос.

Молчи, молчи, молчи. Нельзя с ним говорить. Нужно ждать. Сколько ещё ждать?

– Отвечай, когда с тобой разговаривают, девка! – чёрно-фиолетовые глаза сузились, – Решила поиграть со мной? Ну так давай поиграем!

Острая, разрывающая боль вонзилась в голову, будто череп раскалывают изнутри тупым топором. Я согнулась пополам, вжав голову в плечи, и сдавленно вскрикнув. Тут же в ушах снова поднялся хор преисподней – вопли, плач, стоны. И среди них узнавались голоса братьев, матери, отца и моей подруги Джестис. Они были настоящие или это новая пытка Эсхароса?

«Эларинн... Сестра... Спаси...»

– Как тебе такие игры, Эларинн?

Эсхарос медленно протянул моё имя, смакуя, будто пробовал его на вкус. От его голоса по всему телу прошла новая волна мурашек, вызвав неконтролируемую дрожь. Руки вспотели, стало трудно удерживать равновесие. Боль сжимала виски стальными обручами.

«Где же ты? Я больше не могу...»– мысленно взмолилась я.

«Я здесь.»

Чужое тепло разлилось от точки на плече, тяжёлое и плотное, как шерстяное одеяло. Оно проникло под кожу, выталкивая наружу ледяной ужас. Давление в висках ослабло, и оглушительные крики в голове оборвались, оставив после себя звонкую, хрупкую тишину. Резкий запах гари и палёной плоти растворились в воздухе, будто их и не было. Я сделала первый полный, глубокий вдох, и лёгкие не обожгло огнём.

Он перенёс меня? Это другой сон? Мысль пронеслась летевшей птицей. Неважно, лишь бы подальше от Эсхароса и того кошмара.

Я медленно открыла глаза, опасаясь снова увидеть искажённые лица или чёрный дым. Но вокруг не было ничего. Только абсолютная, беззвучная пустота, в которой терялось ощущение собственного тела. Но постепенно тьма обрела глубину и цвет. Тёмно-синий, почти чёрный, как бархат. В этой бесконечной синеве зажглись миллионы крошечных звёзд, окружая меня со всех сторон, словно я стояла в самом сердце ночного неба в безлунную ночь.

На ногах почувствовалась прохлада. Я посмотрела вниз и увидела, что стою по щиколотку в воде. Она была неподвижной, как отполированное стекло, отражая звёздное небо над головой и под ногами, создавая головокружительное ощущение бесконечности. От моего неловкого движения по воде побежала мелкая рябь, искажая идеальные звёздные копии и разбивая хрупкую зеркальную гладь.

– Здесь безопасно, – произнёс голос за моей спиной. Он звучал тише, чем в моей голове, но с той же глубокой, успокаивающей интонацией.

Я резко обернулась, и воздух с силой вырвался из моих лёгких. Раньше он был лишь эхом в сознании, смутным, полупрозрачным силуэтом, дрожащим в огне, но теперь передо мной стоял живой человек.

Высокий, стройный мужчина, чьё лицо с высокими скулами и сильным подбородком хранило следы прожитых лет – лучики морщин у глаз и глубокие складки у рта придавали ему выражение сосредоточенной суровости. Его кожа отливала тёплым, золотистым оттенком, будто он провёл долгие годы под открытым небом.

Густые, длинные волосы, цвета осеннего клёна, ниспадали тяжёлыми волнами на плечи. В его волосах проглядывались пряди серебристо-белого цвета, словно пепел, присыпавший пламя. Глубокие янтарные глаза светились изнутри, как расплавленное золото, обрамлённые тёмными ресницами. Его взгляд был невероятно проницательный. По коже снова побежали мурашки, но на этот раз – от осознания, что меня будто видят насквозь.

Одет он был просто, больше похожий на странника или ремесленника. Грубая льняная рубаха, поношенная кожаная безрукавка, практичные штаны и высокие, испачканные дорожной пылью сапоги. Но даже при такой простоте, под слоями функциональности и качества, была видна его врождённая грация и осанка, выдающая аристократа даже в лохмотьях.

Он стоял неподвижно, позволяя мне изучить его, но напускное спокойствие казалось напряжённым. Пальцы его правой руки беспокойно теребили висящий на груди чёрный шнурок, на котором висел крупный кусок янтаря невероятной глубины, внутри камня словно навеки застыла яркая, трепещущая искра пламени. А на запястье левой руки тускло поблёскивал в призрачном свете звёзд бронзовый браслет, покрытый сложными символами и инкрустированный похожим минералом.

– Уже достаточно налюбовалась? – не выдержав тишины, спросил мужчина.

– Кто ты такой? – спросила я, недоверчиво глядя на него.

– Разве так стоит благодарить за помощь? – удивился он, скрепляя руки в замок на груди.

– Ты прав, извини. Просто, когда ты был бестелесным, мне было как-то спокойнее. Я думала, что ты лишь плод моего воображения, принявщий такую форму, – вздохнула я, глядя ему в глаза. – Спасибо, что вызволил меня оттуда.

– Возможно, было бы лучше, будь я твоим воображением, – задумчиво произнёс незнакомец. – Но, к нашему сожалению, это не так, Эларинн. Меня зовут Эльдан. Опережая твои вопросы, скажу сразу, раньше я не мог принять своё обличие, ты была слишком далеко от меня. Но, раз ты можешь узреть меня в истинном облике, значит ты уже прибыла в Закатные земли, хотя я настоятельно рекомендовал тебе этого не делать.

– Я говорила тебе, что не могу повернуть назад и вернуться домой. У меня были есть свои обязательства перед семьёй и народом.

– Как я погляжу, всё пошло не по плану и твои «обязательства» теперь под большим вопросом.

– Не понимаю о чём ты? – удивилась я, сделав шаг назад. Новая рябь исказила зеркальную поверхность воды.

– О твоей силе, Эларинн! Ты выплеснула её в опасном для себя количестве, – Эльдан явно было раздражён, и это меня слегка пугало. – Что такого случилось, что ты выдала подобную волну? Жених не понравился? С подругой что-то не поделила или опять с братом поругалась?

– Твоё-то какое дело?! – вскрикнула я, одновременно злясь на него и гадая, откуда он знает о моих близких. – С чего я должна перед тобой оправдываться? Не смей осуждать меня! Ты являешься мне только в кошмарах и то, с недавнего времени. Но откуда ты столько знаешь обо мне и о моих родных? Почему ты только сейчас появился? Как ты перенёс нас сюда, если всё это было моим сном?

– ХВАТИТ!

Громогласно потребовал Эльдан, заставим меня вздрогнуть и замолчать. Эхо его голоса разлетелось во все стороны. Мне вновь стало страшно. Что если, это новая злобная игра Эсхароса и всё это время я продолжаю пребывать в своём кошмаре.

– Прости, Эларинн, – смягчившись произнёс Эльдан. Он сделал шаг ко мне, но я попятилась. – Нет, постой, не нужно бояться меня. Я не должен был кричать на тебя, но твои вопросы и недавняя вспышка твоей силы... всё это сбивает меня с толку.

– Так попробуй объяснить, – осторожно сказала я.

– Раньше я говорил, что для Эсхароса ты подобна размытому пятну, но сейчас, когда ты высвободила свою силу, да ещё и в таком объёме, не важно по какой причине, он тебя увидел. Он сможет узнать о тебе всё, ведь твой кошмар связывает вас. Я обрёл свою форму лишь, когда ты приблизилась ко мне наяву. Я многое знаю о тебе и о твоих близких потому, что мы тоже связаны. Сейчас не место и не время объяснять всё это тебе, ты начинаешь просыпать, но постарайся запомнить меня и это место, когда тебе будет сниться очередной кошмар, не иди к Дубу. Думай и воссоздавай в памяти то, что сейчас видишь перед собой, тогда ты окажешься здесь и мы сможем поговорить. Я постараюсь ответить на твои вопросы.

– Почему мы связаны? Кто вы такие?

– Проснись, Эларинн! – качая головой, потребовал Эльдан.