Глава 1. Дорога дальняя и знак судьбы для бабки Катерины.

Колеса дробно стучали по каменистой дороге, иногда так подскакивали, что ободы жалобно скрипели, и казалось, что в любую секунду лопнут, и повозка разлетится в щепья. Повозку трясло, заносило на поворотах.

– Н–но! Н–но! – звонко покрикивал Игнашка, с остервенением тряся вожжами. Но кричал он больше от страха, нежели, чтоб лошадь приободрить. Краша неслась так, как будто сзади ее сам дьявол подгонял.

Ветер разъяренным зверем кружился в поле, налетал на подводу, хватал невидимыми руками седые волосы бабки Катерины и как злой ребенок наматывал их на невидимый кулак. Если бы кто сейчас глянул на бабку, то не удержался бы и перекрестился, потому что такой жуткой она выглядела с причудливым седым веником на голове.

Бабка сидела, вцепившись костлявыми руками за деревянные перекладины, и тряслась, единственный глаз ее испуганно вращался. Чуяла старая, что всю душу из нее вытрясет эта дорога.

«Полехче!», – слабо кричала она, когда телега особенно сильно подпрыгивала на кочках. Ойкала, ругалась, малодушно жалея, что дома не осталась. А не осталась, потому что на это была весомая причина.

Год назад это было, по весне. Везде уже виднелись проталины, солнце беззастенчиво пялилось во все окна, на заборе без конца и края рассиживали лодыри-воробьи и судачили о своем. А бабка Катерина в то время сильно мучилась головной болью. Семь дней и семь ночей ни на мгновение эта боль ее не отпускала. Вцепилась острыми когтями в затылок, и ничем не вытурить ее. Не помогали Катерине и травки заговоренные, и чеснок сушеный, и капустный лист, и осиновые поленья, хоть к голове их прикладывай, хоть по ногам колоти - все напрасно! Отчаялась тогда бабка, в силе своей засомневалась, лежала на кровати и глазом своим в серый потолок лупила.

"Помру! Точно помру", - думала она, серая, неотличимая от груды тряпья, на котором лежала. И почти смирилась с подступающей смертью, в коротких и болезненных снах возвращаясь в далекое детство, только вот проклятые воробьи никак не давали покоя.

"У-у-у, шоб у вас крылья поотсыхали!", - шептала она. И вот до того осточертели ей эти пернатые, что бабка Катерина насилу поднялась, покряхтела, дернула клюку у стены и медленно-медленно двинулась на улицу, чтоб прогнать лодырей. Не по-колдовски, а так, по-человечьи - швырнуть клюку в них, авось кому-то бошку безмозглую и отшибет.

Но выползла на крыльцо, уже трясущуюся руку с клюкой подняла. Однако бесстыже радостное солнце так по глазу ударило, что бабка Катерина невольно зажмурилась. Эть тебя, рыжая бестия!

Пока привыкла к свету, пока глаз прослезился, вдруг чувствует подозрительную тишину. Не слышит, а именно чувствует. Что такое? Туда-сюда обернулась, тихо! Воробьи все так же на заборе сидят и лясы точат, где-то собака глупая гавкает, со стороны улицы голоса приглушенные плывут, а в голове у бабки Катерины тихо! Как так? Неужели болявка когтистая отпустила? Так удивилась бабка Катерина, так обрадовалась, что чуть не закружилась по двору, да вовремя вспомнила, что лет ей столько, сколько ни один смертный не живет.

"Ихи-хи! Поживу ишо!", - воскликнула она и даже как-то с любовью в единственном глазу взглянула на излечившее ее солнце.

Сразу у нее и силы появились, сразу она и передумала воробьям бошки клюкой вышибать.

Засуетилась ведьма по избе родимой, печь истопила, пол вымела. Так она рада была, что боль головная ушла, что захотелось на радости и погадать себе, будущность свою посмотреть, что ждет ее впереди.

Радостная, суетливая налила воды в блюдце, поставила зеркало перед ним, зажгла свечу третьей спичкой из коробки, - все, как учила ее мать когда-то. Мать-то уж как восемьдесят лет назад скончалась или девяносто? А какая разница теперь! Поди прах ее давно истлел в могиле, на кой года считать?

Села, значит, Катерина на стул и стала заговор читать:

«Течет водица далеко-далеко, омывает берега крутые, камни черные, видит водица, что на востоке идет, что на западе, что на севере, что на юге, течет водица, нигде не останавливается, никого не ждет, ни с кем не говорит, но мне расскажет, что видела, о чем узнала. Мне покажет, что будущность готовит, потому как я рядом с ней плыву, уши мои воду слышат, глаза мои видят...».

Проговорила бабка Катерина заговор, замолкла, дыхание затаила. И вдруг увидела в воде картинку.

Видела она себя не избе родной, не в деревне солнечной и просторной, а где-то в густом и тихом лесу с диковинными голубыми елями, облепленными белым снегом. Стоит она, Катерина, молодая и розовощекая. Все зубы на месте, спина прямая, волосы густые струятся по плечам. И глядит Катерина в лес этот голубой. А в темноте его кто-то тихонько на гармошке играет: жалобно и нежно. Так красиво, что дышать страшно - не спугнуть бы. Кто играет - не увидела Катерина. Только вот мелодию запомнила и ощущения свои.

С тех пор лилась эта мелодия в ее памяти подобно теплой родниковой воде, тревожила и вместе с тем успокаивала ее душу. Поняла Катерина, что ждет ее в этом лесу. И с тех пор маялась у нее душа всем существом своим в тот лес устремленная.

***

И вот сейчас, трясясь в повозке и дрожа от холода, беспокойно и зорко Катерина следила за дорогой, высматривала лес с голубыми елями. Вот диковинка! Никогда Катерина голубых елей не видела, но верила, что видение ее не обмануло.

Под грязным одеялом возле нее сидел мокрый щенок и, высунув умильную морду, тихонько поскуливал. Шарик. По дороге подобрали. Выпрыгнул откуда-то и за повозкой побежал, пришлось взять.

Сквозь пелену дождя и снега Катерина разглядела в стороне деревню. Моргнула, задумалась - та или не та деревня? Вон, чуть далече скала отвесная, там лет сорок назад поругалась Катерина со своей сестрой Евдокией.

Поглядела на Игнашку - спина у парня сгорбилась - мерзнет. Из родной деревни они уж как два дня выехали, а вчера погода испортилась. Всю ночь к костру жались, а на рассвете, не выспавшись и толком не согревшись, дальше поехали. Парню отдохнуть надо, да и ей, Катерине, отдых не помешает. Неизвестно, что там впереди. Холодина такая, что уже и ног не чуешь. Если до ночи никакой деревни не будет, так и околеть недолго. Потому выбора у Катерины нету.

– Заворачивай! – тонко взревела старуха, высовывая продрогшую руку и указывая вправо. – Заворачивай, кому говорю! Заворачивай, ядрена вошь!

Ветер свистел, дождь косохлестил по повозке, и Игнашка, одетый в полушубок и шапку–ушанку, ничего не слышал.

Тогда бабка Катерина взвыла от досады, схватила мешок с продуктами и швырнула в согнутую Игнашкину спину.

– Ай! – Игнашка повернулся и страшными глазами воззрился на старуху.

–Чего дерешься, бабка Катерина?

– Вправо, говорю! Там сестра у меня–а! – взревела старуха.

Игнашка повернул голову, разглядел серые приземистые дома и натянул вожжи. Резко повернул и направил Крашу прямо к понурым, как старые псы, домишкам. Только самый крайний дом отличался от остальных. Высокий, огороженный крепким забором.

"Туда!", - махнула рукой Катерина, указывая на этот дом. Безошибочно она определила, где теперь живет ее сестра. Может кровь позвала, а может чуйка колдовская направила.

Едут Игнашка и ведьма к дому Евдокии, а в груди у Катерины неспокойно стало - как примет сестра после долгой разлуки? Таит ли еще обиду?

За широкой и крепкой изгородью виднелся дом. Подтянутый, как солдат на посту, встречал он гостей широкими окнами. Слышалось, как на заднем дворе козы мекают, коровы мычат. Пес сдавленно рычит из будки, но носа не показывает на улицу.

Остановились. Игнашка Крашу привязал к столбу, похлопал по мокрому крупу и шепнул: «Подожди здесь, родимая!».

Катерина сначала хотела в калитку постучать, но потом рукой махнула, пойдем, мол, Игнашка, дождь такой, что Евдокия вряд ли услышит их стук.

Вошли во двор. Чувствовалось даже со двора, что сестра у Катерины Евдокия, не в пример ей, хозяйственная и дама со вкусом.

Оба продрогшие и сутулые - Игнашка пряча под тулупом скулящего щенка, бабка Катерина, совсем согнувшись клюкой, взобрались на крыльцо. Старуха неуверено поскреблась в гладкую дверь, затем взялась за изящно изогнутую ручку. Отворилась дверь.

Пахнуло изнутри сладким и хлебным теплом. Шагнули Катерина и Игнашка в горницу, позади оставляя холод, дождь и снег.

Внутри светло и чисто. На окнах белые занавески, как хлопья снега. Посередь кухни стол стоит, крытый скатертью, на полу ковры шаг твой заглушают. Уютно у Евдокии, тепло.

В углу иконы, как увидела их бабка Катерина, повела костистым носом, будто что-то дурное в воздухе учуяла, затем громко чихнула.

Колыхнулись занавески, отделяющие кухню от залы, и к гостям вышла хозяйка дома, и по ее единственному глазу Игнашка догадался, что это сама Евдокия - сестра бабки Катерины.

Повязка на лице у Евдокии светленькая с кокетливыми розовыми цветочками. Не то что у бабки Катерины - у той черная и скучная. Белоснежные от седины волосы аккуратно собраны на затылке опять же, не как у Катерины. У той косматятся и торчат веником. Одета бабка Евдокия была в ситцевое платье, мягкие тапочки из овечьей шерсти.

Поглядела Евдокия на гостей единственным глазом и, не здороваясь, проговорила:

– Ночью сон снился, как будто паршивая сука с щенком ко мне на порог явились.

Бабка Катерина недовольно хмыкнула и проворчала:

– Чаго ругаешься? На улице, поди, видала, что творится? Так бы не побеспокоили. Так бы мимо поехали. Ну, примешь на постой?

Едвокия невозмутимо ответила:

– А я не ругаюсь. Я сон рассказываю. А принять - приму. Не гнать же вас на улицу в такую погоду.

Посмотрел Игнашка на спутницу свою - совсем она сгорбилась. Чувствовалось, что бабке Катерине неуютно у сестры, и в этом почудилась Игнашке какая-то тайна. Да так любопытно стало, что у него уши загорелись. Но больше всего его поразило то, как бабка Евдокия похожа на бабку Катерину. Вот это действительно диво–дивное! Даже глаз у старух одинаковый. Такая же повязка на лице как и у бабки Катерины. Как же так?

Бабка Евдокия будто мысли его прочла, а может по глазам его сияющим было понятно, на что Игнашка внимание обратил, засмеялась сухонько и сказала:

– Уродились мы такими.

– Одноглазыми? – не сдержался Игнашка.

– Хы! Одноглазыми! Тока ты на это не смотри! У тебя два глаза, а много ли ты видишь? - Подошла бабка Евдокия к Игнашке, оглядела его с головы до ног и спросила: - А ну, как звать-то тебя?

– Игнашкой.

– Игнатий, значит. Ну проходи, дорогой гость Игнатий. Чай будем пить.

Стала бабка Евдокия по кухне ходить. Подкинула щепок в печь. Засипел самовар, зашкворчала картошка в чугунной сковороде.