Глава 1. Торговая станция “Звездный узел”

– Не связывался бы ты с ними, Майки – встревоженно проговорила Флюэнс, взглянув поверх покрытых маслом шестеренок малого двигателя, который перебирала прямо на кухонном столе.

В ее тесной квартире состоящей из комнаты, которая по совместительству была и кухней, и уборной с очистительной сухой кабиной (вода на транспортной станции считалась роскошью) – лишнего места не было. Но Флюэнс сумела оборудовать приличный стол для работы, где в свободное от вылетов время занималась мелким ремонтом всяких деталей и запчастей. – Ты, конечно, не интуит, но не хватает тебе проблем с Теневыми стражами. Я видела их корабль тут. В малом доке. Вынюхивают что-то уже который день.

– Да брось, Флю, – беспечно отмахнулся Майк – друг Флюэнс, они учились вместе в летной торговой школе, – уж точно не по мою душу они здесь. Меня дела Конклава не касаются.

– Неужели? Ты сам сказал, что этот, как его там? Новый твой дружок… Поль? Что он из Коалиции Свободных. Тебе напомнить, что грозит за связь с коалицией? Если Конклав прознает…

– Кто им расскажет интересно? Уж не ты ли? – фыркнул Майк. – Забей, Флю. Я подзаработаю деньжат на поставках, да и все. Никаких проблем, обычный рейс. Хотя, – тут он понизил голос, – я бы и так им помог.

– Майк… – Флюэнс посмотрела угрюмо, ожесточенно оттирая машинное масло с пальцев старой ветошью. – Ты серьезно?

– Они уничтожают планеты, Флю! На Убрисель, которая всегда была сельскохозяйственной, начали строить новые верфи! В том секторе никогда не было ни восстаний, ни армии. Там планеты-то все мирные.

– Мне какое до них дело? – пожала плечами Флюэнс, старательно делая вид, что ее совершенно не волнует происходящее. – Мы тут кроме синтезированных пайков ничего не видим все равно.

Флюэнс вздохнула. Она могла сколько угодно быть несогласной с тем, что делал Конклав, но в отличие от Майка, она была интуитом, и пока что ей неплохо удавалось скрывать свои способности. Торговую станцию “Звездный узел” особо не проверяли – слишком большой поток кораблей и людей. А если и бывали какие-то особые патрули, она успевала улизнуть на Ипсилон VI, на орбите которого и крутилась торговая станция.

Даже лучший друг не знал о ее способностях. Ей не хотелось рисковать ни собой, ни им. Интуитов либо уничтожали, либо они становились верными членами конклава. Ее не устраивал ни один из вариантов. Она предпочитала не пользоваться своим даром. Или проклятием – тут как посмотреть.

Флюэнс щелкнула по крошечной пружинке, которую, в случае, если старый мотор заработает, она позже спрячет под кнопкой. Сложный механизм ответил тихим звяканьем. Импульс завел его, и шестеренки завораживающе закрутились.

– Прикольно, – одобрил Майк, наклоняясь ниже и завороженно глядя на гладко стыкующиеся детали. – Как ты это делаешь вообще? Может ты интуит?

Флюэнс фыркнула и ткнула его в бок:

– Не принижай мои способности, я знаешь ли все детство проковырялась в древних деталях, – сказала она как можно беззаботнее и продемонстрировала левую руку, на мизинце которой не было ногтя. – Вот, видишь? Отдала часть себя за умения. И вообще, если бы я была интуитом, то уже сбежала бы в твою возлюбленную Коалицию.

– Эй! Я просто им помогаю! А люблю только тебя, – заявил Майк с легкостью переключаясь на другую тему и сгребая ее в медвежьи объятия: он был головы на две выше – самым высоким пилотом из их выпуска. Пилотировал он в основном огромные торговые суда – его охотно брали на доставку всяких габаритных грузов и доплачивали сверху за разгрузку.

– Я все в масле, – недовольно пробурчала Флюэнс. – Уйди, противный, обнимайся со своим Полем.

– Вам надо познакомиться! Он – гениальный пилот! Я, конечно, об этом пожалею, потому что вы будете бесконечно болтать о всяких там пилотажных фигурах и прочем, но пошли вместе а? Мы с Полем сегодня собираемся пропустить стаканчик-другой у Табби. Пойдешь?

– Не нравится мне этот твой Поль, – покачала головой Флюэнс. – С вами сидеть не буду, старик приедет. Он тоже предложил встретиться у Табби.

– Хэнк? Он что, боится приходить в твою конуру после того, как ты перебрала двигатель его звездочки?

Флюэнс кровожадно улыбнулась и замахнулась на Майка тонкой отверткой, который прикручивала крошечную панель с кнопками:

– Еще одно слово и я мозги тебе переберу! Через нос вытащу вот этим, – она покрутила отверткой, – и переберу.

– Ну все-все… Инфлюэ-энца, пощади.

– Ма-айк! – больше всего на свете Флюэнс не любила, когда ее дразнили Инфлюэнцей, словно она микроб какой-то, подумаешь, рост у нее совсем небольшой – для пилота истребителя – это скорее преимущество.

Правда пока она была пилотом всего лишь торгового судна, к тому же – вторым. До первого надо было пройти повышение квалификации. А на занятия и квалификационный экзамен и лицензию нужны были деньги. Она откладывала с заказом, но последнее время их было не то, чтобы очень много. Так что она она надеялась взять у Хэнка в долг, раз старик так удачно оказался в их дыре. Хэнк дал бы ей денег и так, безо всяких условий, но Флюэнс не хотелось быть должной.

– Ладно, мелкая, прости, – примирительно поднял руки ладонями вперед Майк. – Ты – чудо, и я ценю твою заботу. А теперь доделывай свою красоту и пошли.

***

Кафе “У Табби” было излюбленным местом встреч курсантов летной академии. Табби был высохшим старичком гуманоидной расы летиков, и вроде как то ли был интуитом, то ли просто чувствовал Поток, но в его кафе, во-первых, всегда были отличные цены на любой кошелек, а, во-вторых, никогда не было потасовок. Сюда не боялись ходить в одиночку девушки, и никто ни разу не отравился. Даже теневые мастера, если и заглядывали, вели себя так, словно не с проверками на торговую станцию явились, а просто заглянули пропустить стаканчик-другой.

– Могла бы и принарядиться, – заметил Майк, когда они вошли внутри и друг остановился в разъехавшихся в разные стороны дверях, высматривая Поля. – У тебя машинное масло вот тут, – он указал на ее бедро.

Флюэнс отставила ногу в сторону, чтобы штанина попала под свет одной из многочисленных неоновых ламп: действительно на темно-серой грубой материи виднелось жирное пятно.

– Ну что поделать, я не наследница богатого дома, чтобы наряды менять, – заметила она, небрежно пожав плечами. – К тому же я вроде как не с тобой, так что не переживай, позорить тебя не буду.

– Майк! Эй, Майки! – от барной стойки им махал молодой мужчина в летной форме без знаков отличия.

– Хэй, Поль! – Майк схватил Флюэнс за руку, поэтому пришлось переставлять ноги следом за ним.

Флюэнс вовсе не собиралась заводить новые знакомства, особенно с пилотом Коалиции свободных, но Хэнка все равно еще не было видно, да и какой вред мог быть от того, что она немного поболтает с другом ее друга? У Табби всего было столько народу, что микрочипу негде упасть, никто не обратит на нее внимания.

К тому же здесь царил полумрак искусственного освещения – холодные неоновые огни мерцали и переливались оттенками синего и пурпурного, отражаясь в металлических поверхностях и стеклах. Её невзрачный рабочий комбинезон казался почти незаметным среди ярких рекламных голограмм и мигающих панелей. А вот Поль вблизи оказался очень даже ничего.

– Поль, знакомься, гроза всех двигателей в округе – Флю.

– Лучше Флюэнс, – криво улыбнулась Флюэнс, пожимая руку Полю и отмечая, что он не красуется и не пытается сломать ей пальцы, ровно как и не держит едва касаясь, как дохлую крысу из доков, – У Майки просто память дырявая, слова длительностью больше трех букв для него сложны.

Поль криво улыбнулся, и мелкие морщинки вокруг глаз и веселые ямочки на щеках сказали о его характере больше тысячи слов:

– Рад знакомству, Флюэнс, – проговорил он, акцентируя ее имя, – давно хотел посмотреть на девушку Майка. Очень впечатлен тем, что ты сотворила с моим Блипом. Он теперь, как новенький.

Флюэнс метнула грозный взгляд на Майка, с удовлетворением отметив, что даже в неоновом свете видно, как покраснели его слегка оттопыренные уши, и решила, что с другом и его влажными фантазиями она разберется потом, а пока – самое время пообщаться с человеком явно понимающим в механизмах.

– Так его зовут Блип? – улыбнулась она, – А я все думала, что что-то не так собрала, перетрясла несколько раз звуковой модуль, но он постоянно повторял мне блип-блип!

– О, он достался мне от деда, тогда считалось, что роботу-механику вовсе не обязательно иметь речевой модуль, но ИИ работает, и он понабрался человеческих привычек и очень ценит ритуалы приветствия.

– Какая прелесть, – совершенно искренне умилилась Флюэнс, – Он исправно работает? Если вдруг что-то будет не так, я поправлю.

– О, все прекрасно, таким бодрым он, кажется, не был даже в день, когда его выпустили с конвейера.

– Флю, что тебе заказать? – Майк явно почувствовал себя лишним и попробовал вклиниться в разговор.

Но Флюэнс уже увидела блестящую в свете гограмм макушку Абби – тощего и нескладного человекоподобного гуманоида – по совместительству второго пилота Хэнка.

– Спасибо, Майки, но мне уже пора, – она улыбнулась Полю и тот белозубо улыбнулся ей в ответ. – Была рада познакомиться, но меня ждут.

– Увидимся, лучший механник Галактики, – проговорил Поль и Флюэнс подумала, что он ей определенно нравится.

Она протолкалась через толпу разгоряченно спорящих торговцев, играющих в планетный бой на древнем, очень громком игровом автомате. Они подначивали друг друга и смеялись, напитки всех цветов спектра выплескивались из бокалов-колб, и маленький робот-уборщик недовольно пищал то и дело выжимая тряпку в видавшее виды ведро вдвое больше его самого.

– Флю! Девочка моя! – Хэнк сгреб ее объятия и отстранил, чтобы заглянуть в лицо, но ее сразу же перехватил радостно булькающий Абби.

Он был очень высоким, с четырьмя гибкими руками, с зеленовато-синей, плотной кожей и маленькой головой на длинной шее. В остальном он походил на очень тощего и сутулого человека. Прадва пахло от него водорослями и тухловатой рыбой, но Флюэнс это совершенно не беспокоило: она была рада видеть их обоих.

– Ну-ну, Аб, отстань от нее, дай разглядеть! – Хэнк, с кряхтением опустился на потертый диванчик и вытащил свой протез в проход: левой ноги у него не было вовсе, и несмотря на все расспросы Флюэнс, этой истории он ей так и не рассказал. – Ну как ты тут? Рассказывай.

– Сначала подарок, – радостно сказала Флюэнс, и вытащила из кармана на груди комбинезона небольшой пластиковый флакон с длинным носиком. – Вот, отличное масло, специально для твоей ноги.

– О, ты знаешь, чем меня порадовать, Флю, – Хэнк посмотрел на жидкость на свет и польщенно улыбнулся. – и всегда-то ты помнишь, что надо старику.

Впрочем Хэнк не был совсем уж стариком. Поджарый, хоть и полностью седой мужчина – бодрый и веселый. Одевался он тоже совсем не как старик: в старую летную куртку с таким количеством значков из всех уголков Галактики, что вряд ли подобную броню пробил бы бластер. Флюэнс считала, что это очень круто, и тоже собирала значки. Правда у нее они просто валялись в ящике. Частенько она его больше в шутку называла “мой старик”. Он заменил ей родного отца, которого она не помнила, нрава был крутого, появлялся редко, зато исправно оплачивал взносы на обучение в летно-транспортной академии и периодически подкидывал работенку. Пожалуй, он был кем-то вроде доброго дядюшки, и звать его только по-имени казалось не достаточно близким.

– Бл-р-р-буль? – вопросительно булькнул Абби, и Флюэнс хоть и не всегда могла разобрать, что он хочется, на этот раз поняла:

– Прости Аб, вы так внезапно нагрянули, что у меня не было шансов достать тебе шампунь. У нас знаешь ли именно с этим здесь туго, – улыбнулась она, поглаживая плотную кожу с пробивающимися кое-где чешуйками. – Но ты и так отлично выглядишь. Вы надолго? – Флюэнс посмотрела на Хэнка, – я правда тебя ожидала не раньше чем через пару оборотов.

Подъехавший робот-разносчик поставил на стол поднос с напитками и щелкнув на благодарности уехал. Хэнка, потянул на себя мутный, приземистый стакан и задумчивым выражением посмотрел в него, словно любовался ярко-синим напитком.

– Ты знаешь, – начал он, поднимая взгляд на Флюэнс, – я, тут согласился на одно дело. Возможно, мы пропадем надолго. Откладывать больше нельзя.

Флюэнс почувствовала, как её сердце сжалось. Что-то внутри царапнуло и заныло, колыхнулось, и она впилась ногтями в ладони, чтобы избавиться от этого ощущения. Проклятая Энергия Потока! Как бы она хотела быть нормальной и вовсе ничего не чувствовать! Хэнк заменил ей отца после его исчезновения, конечно, она будет скучать, если его и Абби долго не будет. Но он частенько отлучался. Пропадал, слал весточки со всех концов галактики. В конце-концов, несмотря на свой протез он был первоклассным пилотом. Но сейчас его слова вызывали в ней тревогу. Предчувствие.

– Куда ты собираешься? – спросила Флюэнс, подвигая к себе запотевший стакан, чтобы было чем занять руки, и стараясь скрыть беспокойство в голосе.

– Да так… Я должен разобраться с одним делом… – Хэнк замялся на мгновение, словно подбирая слова. – Это важно для нас всех.

Флюэнс кивнула, но внутри неё росло чувство неопределенности. Она не хотела терять его так же, как когда-то потеряла свою семью. Их она не помнила. Когда-то совсем малышкой ее просто оставили на Ипсилоне VI. Она не знала, кто, не помнила лиц. Ей было года три, наверное. И она долго считала себя сиротой. Жила в ремонтной мастерской среди старых двигателей и запчастей. Жена владельца – очень худая, но очень бодрая и бойкая женщина как могла заботилась о ней. Фоюэнс было лет пятнадцать, когда Хэнк пришел забирать заказ. А в итоге забрал и ее, оплатил обучение в летной школе. Просто потому, что ему понравилось, как она пересобрала навигационную систему его любимого корабля.

– Ты вернёшься? – спросила она тихо, сжимая холодное стекло стакана.

Хэнк улыбнулся ей ободряюще.

– Конечно вернусь, Флю. Но пока мне нужно сделать то, что я пообещал. И чтобы ты была в безопасности… – Он достал из кармана ключ-карту и крошечную флешку и положил их на стол между ними. – Это доступ к счету в галактическом банке. Там есть кое-что для тебя. Если что-то пойдёт не так, или если тебе понадобятся деньги… Снять сможешь в любом отделении. И имя не засветишь, он неименной. Инструкции вот тут, – Хэнк постучал по флешке.

Флюэнс посмотрела на ключ-карту с возрастающей тревогой:

– Я конечно очень благодарна, но…

– Это не просто деньги, Флюэнс, – понизив голос, серьезно сказал Хэнк. – Это твоя страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Я хочу быть уверенным, что ты ни в чем не будешь нуждаться.

Она взяла карту в руки и почувствовала царапающую тревогу: словно что-то должно было случиться. Проклятое чутье интуитов. Она перерыла кучу ссылок в галактической сети, но так и не нашла ничего, что могло бы его блокировать.

– Хэнк… я не хочу быть бременем для тебя. Я могу сама справиться! – упрямо сказала она.

Он покачал головой:

– Ты не бремя. Ты моя малышка Флю. И я хочу быть уверенным, что у тебя есть всё необходимое, пока меня нет рядом.

Флюэнс почувствовала тепло в груди от его слов и после небольшого колебания, спрятала ключ-карту и флешку в нагрудный карман.

– Хорошо… я приму это как обещание вернуться живым и здоровым и стрясти с меня все долги.

Хэнк улыбнулся и поднял стакан с напитком.

– Договорились! Вот, если я тебе отдам ключи от “Фантома”, тогда можешь начинать волноваться.

Абби издал булькающий звук, который совершенно точно должен был означать смех. И Флюэнс тоже улыбнулась:

– Когда-нибудь я получу расширенную лицензию и упрошу тебя пусть меня за штурвал, – сказала она.

– Заметано, – кивнул Хэнк, – займись этим, пока меня не будет.

Они посидели в кафе еще какое-то время, Флюэнс рассказывала о заказах и планах, продемонстрировала крошечный нож с энергетическим лезвием. Он был больше похож на игрушку, но Хэнк присвистнул:

– Да ты талант, детка. Спрячь эту вещицу и не свети ей. Ты же знаешь, у кого лицензия на изготовление таких игрушек.

Флю огляделась украдкой, но никто из посетителей “У Табби” не обращал на них внимания.

– Я хочу попробовать сделать полноразмерный, – поделилась она немного застенчиво: похвала Хэнка была особенно приятна: уж он-то разбирался в технике. – Но материалы…

– Не зря я подкинул тебе деньжат, – улыбнулся Хэнк. – Не стесняйся их использовать. Но будь осторожна. Я застал те времена, когда подобные клинки были, – он понизил голос и произнес практически одними губами:

– У интуитов.

Флюэнс только кивнула, отводя взгляд. Ей так хотелось рассказать о своих способностях Хэнку. Он бы не выдал, она была уверена. Но сейчас вроде как получилось бы не к времени, да и людное место не располагало к откровениям.

Разговор перетек на заказы Флюэнс. Хэнк больше молчал и слушал, и она в какой-то момент явственно ощутила сосущую, выворачивающую изнутри тоску. Хэнк сидел перед ней, рядом, слушал, но было чувство, что он уже где-то далеко и она не может до него дозваться.

– Прости, Флю, – сказал он наконец, тряхнув головой и потерев загорелую шею; Флюэнс подумала, что он, видно, много времени проводит под солнцем: страно для пилота, но мало ли какие у него были заказы. – Я что-то весь на нервах. Сложное дело предстоит. Боюсь сегодня я не самый лучший собеседник.

– Все в поряке, Хэнк, – покачала головой Флюэнс и едва подавила порыв схватить его за руку, когда он поднялся из-за стола. – Уже пора?

– Да, – кивнул он, оглядываясь. – Будь осторожна, Флю. И не стесняйся пользоваться счетом.

Она кивнула и, тоже встав, порывисто его обняла:

– Ты тоже береги себя. И не пропадай надолго, – Флюэнс отстранилась и заставила себя улыбнуться.

Абби сгреб ее в кожистые, очень крепкие из-за двух пар рук объятия:

– Бу-у-у-льб, – проворчал он добродушно, что наверное означало прощание и грусть от этого, и покачал ее из стороны в сторону.

– Ну-ну, Абби, нам пора. Не люблю долгих прощаний, так что не провожай, – Хэнк похлопал Флюэнс по плечу и, слегка поскрипывая протезом, вместе с Абби направился к двери.

Флюэнс проводила их взглядом, помахав на прощание, когда Абби в дверях обернулся. Не садясь обратно за стол, залпом допила свой напиток, поморщившись от сладкого сиропа, осевшего на дне, и огляделась: хотелось найти Майка и Поля, чтобы не оставаться одной. Тревога ворочалась в районе солнечного сплетения, тянулась словно черное, отработанное топливо.

Майка и Поля не было видно ни у стойки, ни за столиками, шумная толпа все так же играла в автоматы. Через раздвижные двери вошел патруль Теневых стражей, и без причины взвинченная Флюэнс сочла за благо убраться из кафе. Мало ли почему ее дар сегодня сигнализирует об угрозе.