I

Чвак-чвак, чвак-чвак, – огромный зверь жрал пойманную добычу…

Чвак-чвак, чвак-чвак, хр-р-р!

Заглатывал, всасывал, торопясь и хрустя костями…

– Черт, – раздался в ночи раздраженный голос, – откуда здесь столько воды?

Чавканье прекратилось.

Чиркнула спичка и осветила лицо молодого мужчины. Запахло дымом от сигареты…

На фоне неба смутно маячили три силуэта. Два – с рюкзаками, третий – высокий, сутуловатый – налегке. Слева чернела стена леса, справа открывалось пространство над озером.

– И правда, идем по берегу, а под ногами – болото, – поддержал закурившего второй с рюкзаком. – Здесь же возвышенность!

Третий ответил:

– Влажность высокая: роса, озеро…

– Какая роса может так увлажнить почву, чтобы та хлюпала? – удивился первый. – Для этого дожди должны лить трое суток без перерыва!

– В этом месте свой микроклимат, – объяснил третий. – Аномальное место.

Голос его был невыразительным и каким-то бесцветным.

– Не знаю, насколько аномальное, но то, что странное, – факт, – констатировал первый.

А второй попросил:

– Витя, дай сигарету!

Витя протянул пачку.

– Не стоило бы курить, пока не дойдем до цели, – равнодушно заметил высокий.

– Видите ли, Данилыч, – проникновенно сказал Витя, – мы и так с Сергеем Семенычем поддались на ваши авантюрные уговоры и отправились среди ночи черт знает куда! Какая сейчас может быть рыбалка?! Почему нельзя было поспать пару-тройку часов в вашей сторожке, а потом уже предпринимать вояж?

– Не успели бы к рассвету.

– Чего не успели бы? – не понял Сергей Семеныч.

– Дойти до цели.

– А у нас есть конкретная цель?

– Я же объяснил: отведу на хорошее место, где отлично клюет, и другого такого вам не найти.

– Ладно, – затоптал окурок Сергей Семеныч, – пошли. Я, признаться, уже и не рад, что ввязался в эту историю.

– Я тоже, – пробормотал Виктор.

Чвак-чвак, чвак-чвак, – еще полчаса топанья по вязкой земле.

Чвак-чвак, чвак-чвак, хр-р-р! – хрустнула ветка под ногами.

– Ну, все, – решительно произнес Виктор, сбрасывая рюкзак в хлюпающую жижу, – как хотите, но я дальше – ни шагу! Надоело. Там ловить, здесь ловить… Какая разница? Мы приехали получить удовольствие, расслабиться, пообщаться, – обсудить кое-что по работе. Через два дня разъедемся, увидимся не скоро…

Он достал сигареты, повертел в руках пачку и снова сунул в карман.

– Называется, заменили кабинеты природой: полночи шлепаем по болоту, и сколько еще шлепать, – знает только Данилыч, да и то я в этом не уверен!

Сергей, кряхтя, тоже освободился от рюкзака. Извлек из кармана фляжку, отвинтил крышку и предложил спутникам. Виктор отхлебнул, Данилыч отрицательно покачал головой и чуть слышно бросил:

– Не стоило бы сейчас спиртное…

– А когда стоило бы? – осведомился Сергей и приложился к фляжке.

– Когда обустроимся…

– Нам что, по минному полю идти? Землянки рыть?

Данилыч не ответил.

– Ладно, – примирительно сказал Сергей, – передохнем пару минут и дальше двинемся. Долго еще идти-то?

– Минут двадцать. Я бы мог помочь… Поднести рюкзак, если тяжело.

– Сами справимся. Нам с другом потолковать надо…

Данилыч потоптался, вздохнул и исчез в кустах.

– Ты где это место выкопал? – проводив его взглядом, спросил Виктор.

– В Гугле, по твоему же совету. Там реклама была… Рядом с городом, клев отличный, знающий человек отведет, приведет, все покажет…

– А знающий человек, стало быть, – Данилыч?

Сергей лишь пожал плечами.

– Сережа, давай вернемся, что-то у меня на душе муторно…

– Боишься, что Данилыч – серийный убийца? Так нас двое, и мужики мы здоровые!

Виктор поморщился.

– Не смешно. Лучше вокруг оглядись, – ничего странного не замечаешь? Сегодня же полнолуние… И туч нету… А где луна? Где ее отражение?

Сергей задрал голову.

Небо словно затянуто тонкой пленкой… По ней размазан мертвенный блеклый свет.

Внизу – черная масса воды, угадать которую можно только по всплескам рыбы. Ни лунной дорожки, ни дрожащих звезд…

– Жутковато, – согласился Сергей. – Может, облака набежали? Думаю, все это можно объяснить.

– И запах…

– Какой запах?

– Тошнотворный. А когда выходили, не чувствовался…

Сергей медленно втянул в себя воздух.

– Да, запах сырости и гниения. Но это естественно – озеро рядом.

Он хлопнул друга по плечу:

– Не дрейфь! Главное, рыба водится! Где ты в пустыне порыбачишь? Да и мне такая возможность не скоро представится. Так что, давай вкусим удовольствие по полной!

– Какое-то сомнительное удовольствие, – проворчал Виктор.

– Не брюзжи, помоги рюкзак надеть.

Как черт из табакерки, возник Данилыч. Группа двинулась дальше.

Чвак-чвак, чвак-чвак…

– Пришли.

– Наконец-то, – прокряхтел Сергей.

Данилыч помог снять рюкзаки. Мужчины закурили.

– Почему здесь нет комаров, Данилыч? – Виктор вплотную приблизил лицо к лицу егеря. – Лето, ночь, болото под ногами, лес, озеро рядом… Почему комаров нет?

Егерь отвел глаза.

– Так ветерок с озера сдувает.

– Врешь, Данилыч, – твердо сказал Виктор. – Нет никакого ветерка, – сдувать нечему. И птиц нет. Ни одной трели не слышно!

– Спят ночью птицы, – спокойно сказал егерь. – Вы сами-то ложиться собираетесь? До рассвета еще время есть… Или, может, костер развести?

– Не надо костра, бутербродами перекусим.

Голос Сергея был сух: ему передалась тревога друга.

– Зачем же мы так спешили? И чем это место знаменито?

– Здесь заводь небольшая, – объяснил егерь, – и мостки. Старые, но крепкие. А под ними – большая глубина, рыба там так и ходит… С этих мостков и надо ловить.

Впереди действительно виднелись контуры сооружения, оканчивающегося в озере.

Сергей немного успокоился. А Виктор спросил:

– А туман откуда? Липкий какой-то… Он, по-моему, все гуще становится…

– Я же говорил: здесь свой микроклимат…

– А почему, Данилыч, ты в глаза не смотришь? – перешел на «ты» Виктор.

– Ты что, филин, чтоб в ночи видеть, куда я смотрю? – с неожиданной насмешкой парировал егерь. Гости переглянулись.

– А что за вещи рыбацкие у тебя в доме?

– Так ведь не все, как вы, приезжают за рыбой. Иные – чтоб от семей отдохнуть… Расслабятся, а после что-нибудь да забудут.

– Мы отойдем немного, оглядимся, – Сергей ступил в сторону леса, полностью скрытого туманом. Виктор двинулся за ним.

– Эй, – вполголоса позвал егерь, – не ходите туда…

Мужчины не отреагировали.

– Дети-то хоть у вас есть?

Данилыч прислушался.

– Ну, как хотите…

Прошло четверть часа.

Вскрик. Стон…

Чвак-чвак, чвак-чвак… – раздалось из темноты.

Егерь вжал голову в плечи. Присел на корточки, взял ветку и стал отламывать от нее по кусочку.

Прошло минут двадцать. Все стихло. Данилыч встал, глянул в сторону леса и перекрестился. Потом взял рюкзак Виктора и направился к мосткам. Пройдя к самому краю, опустил в воду. За ним последовал и рюкзак Сергея.

Светало.

Егерь постоял у озера, повернулся и быстрым шагом пошел обратно. Плечи его еще больше ссутулились, в глазах была пустота.

Позади колыхался розоватый плотный туман…