Пролог

– Поздравляю! У вас замечательная девочка!

Раньше я и вообразить не могла, как удивителен этот миг – долгожданная встреча после долгих часов физических мук! Подумать только, из какой-то клеточки на свет появился целый человек и вот его уже прикладывают к твоей груди.

Вообще-то я и сейчас не до конца представляю, потому как своих детей у меня нет, но каждый день я наблюдаю рождение человеческой жизни десятки раз, а порой принимаю в нем непосредственное участие.

Меня зовут Эбигейл Фрост. Родилась и выросла в Нью-Джерси, здесь же получила образование, а сейчас работаю интерном под руководством одного из ведущих врачей-гинекологов страны – великой Магдалены Фрост. Как вы, должно быть, догадались – мы носим одну фамилию неспроста. И если кому-то покажется, что это настоящий трамплин в беззаботную жизнь, то все скорее наоборот. Вы просто не знаете моей матери.

Итак, смена на сегодня закончена. И даже больше, в больнице я не появлюсь целую, принадлежащую только мне, неделю. В Японии существует специальный термин «кароси», обозначающий смерть от переутомления на рабочем месте. Так вот, с моей матерью «кароси» вполне вероятна.

Мне нужен отпуск!

– Эбигейл, я не думаю, что катание на горных лыжах безопасно, – заявляет мама за ужином.

Вечером мы собираемся в полном составе за одним столом. Не то чтобы всем нравилось – в каждой семье есть чудаковатые традиции и человек, который эти традиции изобретает. Как вы поняли, это снова моя мать.

А еще она наперекор всей семьей, то есть нам с папой, сделала ремонт в столовой в идеально белых тонах. Каждый раз чувствую себя, как в операционной. Аппетит отбивает напрочь! Возможно, это издержки профессии и касается только замкнутых пространств. Вот, например, снег я люблю, поэтому назначила ему свидание длиною в неделю.

– Эбигейл, ты меня слышишь?

– Мама, билеты куплены. Я еду.

У всех женщин в нашей семье сложные характеры, как будто кто-то из прародительниц нагрешил, а испорченными генами отдуваются последующие поколения. Но, как ни крути, мама – эталон невыносимости. Единственный человек, который может за считанные секунды превратить несокрушимую Магдалену Фрост в непослушную девчонку – бабуля. Бабуля знает коронный прием – называет маму Маг, а когда вопрос серьезный – строго Магда. Маму это парализует, а остальных здорово веселит.

– Ты – моя дочь. Естественно, что я волнуюсь.

– Я знаю, к чему приведет разговор, поэтому пойду собирать вещи.

Я встаю из-за стола, целую в щеку отца, тактично скрывавшегося за просроченной и перечитанной на пару раз газетой, и поднимаюсь к себе.

– Дэвид, выбрось уже это старье! – доносится до меня голос матери, и я искренне сочувствую отцу – теперь все внимание достанется ему.

Я укладываю вещи в старенький чемодан, отсылаю его фотографию подругам и принимаюсь листать фотографии нашего дома на ближайшую неделю.

Кортина–д’Ампеццо…

– Аж дух захватывает… Италия, я лечу к тебе!

Глава 1. Буря

Не верится, что мы сделали это – восемь с половиной часов в самолете, ночной перелет, а за ним еще два часа езды в душном микроавтобусе – и вот затекшие, изрядно помятые стоим перед чудесным трехэтажным домиком в стиле шале. Пока водитель петлял по улицам, я заметила, что весь город усыпан такими домиками, будто первый архитектор решил затерять его среди величия горных вершин, замаскировав их под снежный склон с лесным массивом.

Привыкшие к жизни в мегаполисе, мы замираем, ослепленные красотой белоснежных стен и плененные уютом деревянных рам со ставнями на каждом окне.

– А-а-а! – кричит Бри. – Вы только взгляните! Ева, – она вцепляется в руку подруги, – ты обязана уговорить их сдать нам номер с балконом. О, какие там будут селфи! А завтраки!

Ева широко улыбается, наведя на себя камеру, чтобы запечатлеть приезд.

Я смотрю на подруг и поражаюсь, как судьба свела нас: Ева – директор по маркетингу в крупной промышленной компании, Бри – звездный визажист и мейкап-гуру по работе с медийными личностями, а я – та-дам! – будущий акушер-гинеколог!

Вот умора!

И в эту минуту две реализованные молодые женщины выглядят, как бесноватые девицы, за что я их очень люблю. Сложно сохранить себя, когда достигаешь больших высот.

– Эби, ну скажи хоть что-нибудь! – требует Бри.

– Мне не терпится войти в номер и снять ботинки, – я виновато улыбаюсь, демонстрируя новенькие «тимберленды», приобретенные по случаю. Я мечтала об этом еще в самолете, но решила, что соседи сей жест вряд ли оценят – пришлось терпеть. Потому теплая ванна – предел моих мечтаний.

Девчонки смешливо фыркают и торопятся к главному входу шале, фотографируя по пути все вокруг.

Оставшись наедине с ветром, я делаю глубокий вдох и наслаждаюсь морозным воздухом, чувствуя, как его прохлада проникает в легкие. Свежевыпавший снег переливается на солнце, слепит глаза. Я щурюсь и вдыхаю обретенную свободу. Что ж, надо не отставать от своих.

Щелк!

На первой фотографии из отпуска я устало улыбаюсь на фоне заснеженного отеля. Начало положено.

На стойке регистрации забираю ключи от одиночного номера. Ева и Бри взяли номер на двоих, я от компании отказалась – бессонных ночей хватает и на работе. В комнате уютно – есть дамский столик и телевизор, большой шкаф с двумя секциями и кровать с покрывалом в мелкий цветочек. На окнах легкие занавески, а стены обшиты деревянными панелями, и вся комната наполнена древесным ароматом.

К счастью, мы успели на завтрак. Приведя себя в порядок, я спускаюсь в фойе. Чуть позже ко мне присоединяются Ева и Бри, и мы идем в ресторан при шале, больше напоминающий столовую – чтобы вы понимали, такие местечки всегда наполнены атмосферой тепла, комфорта и непринужденного смеха, вызывают в душе приятное благоговение. Еще в самолете мы договорились, что не будем планировать дни. Наш девиз – импровизация! А импровизировать лучше на сытый желудок.

– Никто не худеет? – взволнованно произносит Ева над шоколадным пудингом и творожным штруделем.

Я с улыбкой наблюдаю, как они суетятся возле шведского стола, беру немного мясной нарезки и иду за кофе. Мне нужны силы на лыжне.

Надо признаться, на лыжах я езжу скромно, а на горные встану впервые. Вообще идея поездки целиком и полностью не моя. Зачинщик всех приключений в нашей компании – Бри.

Так случилось и в этот раз. Однажды утром она позвонила по видеосвязи и сказала, что надо ехать в отпуск. Мы с Евой не особенно возражали. Но как мы оказались в Италии вместо тропического острова? На одном мероприятии, где работала Бри, клиенты бурно обсуждали популярный в их кругу курорт. Она быстро проверила информацию и узнала, что в Кортине без обмана можно встретить настоящих звезд. На рождественские праздники все места давно были забронированы, а на первую декаду декабря, считающуюся началом сезона, когда цены еще не в зените, отели предлагали заманчивые предложения.

И вот мы здесь – маркетолог, визажист и акушер в поиске своих суперзвезд!

– Нам нужен инструктор! И лучше бы ему оказаться таким же горячим, как этот кофе! – мечтательно визуализирует Бри.

– Я думала, ты ищешь кого-то вроде братьев Хемсворт.

Мы с Евой смеемся, а вот Бри задумалась.

– От них я бы тоже не отказалась, иди они в комплекте!

Кажется, мы смеемся ее решительности на весь ресторан.

– Один из них женат и у него есть дети. А второй… В общем, забудь, Бри! – деловито заключает Ева со свойственным всем начальникам тоном.

Боже, как мне хорошо!

Эти девицы возвращают меня к жизни. Каждый раз, когда рутина тянет ко дну, они вытаскивают меня за лямки лифчика вверх. Это настоящая дружба, мне повезло. Хотя, возвращаясь к нашей полярности, все чаще прихожу к мысли, что со мной они дружат исключительно из корыстных целей. На будущее, так сказать.

Ха–ха!

– Девочки, вы взяли с собой бикини?

Мы с Евой переглядываемся.

– Бри, ты ничего не перепутала? Мы приехали кататься на лыжах.

Бри картинно вздыхает.

– Все с вами ясно!

Из ее уст это звучит так, словно мы с Евой две бесперспективные старушонки.

– Ладно! На вашу удачу на центральной улице полно бутиков. Вечером сходим туда и что-нибудь подберем. Я не уеду отсюда без фотографии в купальнике на снегу!

В этом вся Бри.

Выяснилось, что я далека от мира высокогорного отдыха, и вот уже который раз возношу хвалу небесам за то, что у нас есть Ева, которая обладает исключительными организаторскими способностями: она оформила всем троим региональные ски-пассы – мы сошлись на том, что их нам вполне хватит, устроила небольшую экскурсию по курорту и нашла горнолыжную школу. Они с Евой решили нанять инструктора по катанию на сноуборде, чтобы попробовать что-то новенькое, а я записалась в мини-группу по горным лыжам.

В пункте проката у подножия вершины Тофана мы арендовали ботинки и необходимый инвентарь, а так же купили билет на подъемники сразу на семь дней. Я выдохнула с облегчением, когда узнала, что подъемник кресельный, а не бугельный – перед поездкой я насмотрелась видео о том, как нерадивые спортсмены срываются с пилона и несутся по отвесному склону, сбивая с ног других сноурайдеров. Все это смешно, пока ты по ту сторону экрана. А когда перед тобой сам механизм и ты должен не просто на него запрыгнуть, а еще и добраться до точки назначения, внутренности холодеют от ужаса.

Что до меня, то тошнотворное волнение не отступило до тех пор, пока кресло не подхватило и не понесло нас вверх. Ева и Бри умудряются фотографироваться на высоте, я же стараюсь запомнить все до мелочей – неприступные вершины, заснеженные верхушки гигантских сосен и лиственниц, защитные полипропиленовые сетки то ли оранжевого, то ли красного цвета на крутых поворотах трассы

Я плечом чувствую, как напряглась и вытянулась Ева – перед нами с подъемника спустилась последняя группа туристов. Я собираюсь с мыслями, чтобы сделать все правильно и не стать посмешищем на весь мир. Чудом мне удается плавно заскользить по снегу и остановиться в нескольких метрах, дабы дождаться подруг. Однако их встречает инструктор и вместе с остальной группой увлекает за собой. Мне же предстоит найти своего.

Дельце проще простого – его костюм кислотно-желтого цвета видно, откуда ни посмотри, но он меня не дождался и начал урок с какой-то красоткой. Если бы ее видела Бри, то наверняка сказала бы, что та вовсе не случайно напялила бюстгальтер-пулю, символ сексуальной революции сороковых, и распахнула парку. Так за что винить беднягу, попавшего на коварный крючок?

Я осматриваю себя в зеркальные панели небольшого павильона, где продают горячий шоколад и свежую выпечку, и лишний раз убеждаюсь, что лыжный комбинезон и на мне сидит недурственно, хотя и не так впечатляюще.

– Привет! – я машу рукой, но, видимо, инструктор не сильно заинтересован в уроке со мной. Что ж, его проблемы. Занятие оплачено.

– Ногу ставим вот так… Вторую вот так, – говорит он выдающейся местами ученице. Я наблюдаю, как он обнимает ее сзади, а она явно не возражает. Меня никто не обнимает, поэтому мне ничего не остается, как просто повторять за ними.

– Палки берем вот так. Толкаемся… Да! И тихонечко едем…

Повторяю за ним и…

– А-а-а!

Кажется, я слишком сильно оттолкнулась и теперь лыжи сами несут меня с горы.

– Как тормозить? Эй?! – кричу, не оборачиваясь. Я помню из какой-то статьи, что это чревато падениями, а в моем случае почти со сто процентной вероятностью равно травмам.

Меня переполняет отчаяние. Передо мной проносятся цветные точки. Догадываюсь, что это другие лыжники или дети.

«Права была мама! Господи, прошу, помоги мне затормозить! Если я выживу, то всегда буду ее слушаться!»

Лыжи, как по щелчку, развернулись. Я затормозила и упала на четвереньки. Медленно ощупываю себя, все на месте, я цела.

– Ну это ты пошутил, Господи!

Опираясь на палки, медленно встаю и слышу:

– Эй! Берегись! Bada!

Прямо на меня на всей скорости летит сноубордист. Не знаю как, но делаю несколько шагов в сторону. Внутри закипает злость, я срываю маску, чтобы высказать ему все, что думаю. Тем временем сноубордист резко тормозит, я вижу, как из-под его доски поднимается плотное облако снега, словно разбившаяся волна об волнорез, и мое лицо обжигает ледяной шрапнелью. Меня накрывает с головой, и под белесым куполом я только и думаю, что попала в дурацкое шоу на выживание. Снег залепил мне глаза и попал за шиворот, я стягиваю перчатки и энергично смахиваю с окоченевшего лица прилипшую «маску». Бри клялась своими кисточками, что ни с одной реснички ее брендовая тушь не потечет, но как это проверить?

Вижу, что виновник моих бедствий также снимает очки и катится ко мне.

– Да вы хоть видите, куда вы…

У меня не хватает сил закончить. Из-под густых черных ресниц на меня смотрит пара глубоких зеленых глаз. Их владелец что-то говорит, но я как завороженная не могу отвести взгляд. Я разглядываю его губы и ямочку на подбородке…

– Вы в порядке? Слышите меня?

«Эби! Хватит таращиться! Ответь что-нибудь!»

Мы смотрим друг на друга, как кобра и заклинатель змей – одна готовится больно ужалить, другой изловчиться ее приручить.

– Так, иди-ка сюда! – первым заговаривает незнакомец, незаметно перейдя на «ты», отстегивает доску и подходит ко мне ближе. Осторожно дотрагивается до плеча, пытаясь привлечь внимание, а я все…

«Какие глаза!»

Он немного медлит, затем снимает перчатку и касается моей щеки горячей рукой.

– Прости, ты появилась из ниоткуда. Я не хотел тебя окатить. – Он все говорит, говорит. – Ты вся замерзла, разреши я… – В следующую секунду он берет мое лицо в свои ладони, и волнующее тепло проникает под кожу.

«Эби, тебя лапает мужик! Хоть и донельзя красивый…»

Сознание возвращается ко мне, и я отталкиваю его.

– Прекратите немедленно! Мало того, что чуть не сбили, так еще и руки распускаете!

Я собираюсь уехать, сохранив последние капли достоинства, но попытка оборачивается крахом: лыжи предательски не слушаются и катятся вниз по склону, увлекая меня за собой.

– О-ох…

Реакция незнакомца незамедлительна, он хватает меня за руку и с улыбкой заявляет:

– Кажется, тебе нужен хороший учитель.

– Был у меня один учитель, и вот я здесь!

– Если хочешь, я могу…

– Как-нибудь обойдусь! – Я сама удивляюсь той резкости, которой наполнен мой голос, и пусть Ева мной гордилась бы, сама я себя отругала. Чтобы быть последовательной, я снимаю лыжи и бреду прочь, вверх по склону, уворачиваясь от новых столкновений.

Отличное начало отдыха.

Спустя несколько часов мы встречаемся с Евой и Бри на склоне: они как всегда оживленно обсуждают какие-то новости, я же еле волочу ноги. Не смирившись с поражением, я поступила так, как поступила бы Магдалена Фрост – потребовала выделить нового инструктора, заинтересованного в работе. Вместо молодого подтянутого парня ко мне приставили возрастного тренера с большим опытом, и он оттренировал меня так, что я пожалела о своем упрямстве.

– Эй, детка, как твой урок? – вдохновенно интересуется Бри, но я не разделяю ее радости.

– Никак! – буркнув в ответ, я вспоминаю свое унижение.

– Что-то пошло не так? Идем, перекусим.

Мы выпили чая в местном кафе и растянулись на деревянных лежаках, подставляя намазанные защитным кремом лица зимнему солнцу. Вокруг веселятся туристы, со всех сторон звучит незнакомая речь. Почувствовав себя в безопасности, я рассказываю о том, что со мной произошло, и, наверное, зря – с этой минуты сноубордист значится главным героем навязчивых фантазий Бри.

– Он хоть красивый? – не унимается она.

Глаза… Губы… Ямочка…

– Да ну тебя!

Ни у одной из нас больше нет желания кататься, и общим собранием мы решаем отправиться в центр города, чтобы поужинать.

– Заодно подберем вам купальники!

Вечер. Расцветает ночная жизнь на главной пешеходной улице Корсо Италия: модные бутики зазывают за зимними коллекциями, ювелирные лавки выставляют лучшие украшения для щедрых мужчин, сувенирные отделы живут особой, беззаботной жизнью, потому что каждый турист, даже если не собирается, обязательно привозит из путешествия какую-нибудь безделушку.

Бри отыскала магазин нижнего белья премиального итальянского бренда и буквально затащила нас с Евой внутрь. К нашему удивлению, стенд с бикини оказался внушающих размеров. Выбрав себе по несколько моделей, мы расходимся по примерочным.

Первой справляюсь я, чем заметно радую уставшую продавщицу. Рассчитавшись на кассе, я кричу подругам, что прогуляюсь до базилики. Услышав дружное угуканье и пыхтение в кабинках, я выхожу на улицу. Над головой теплым светом мерцают гирлянды в виде звезд. С неба безмятежно падают редкие снежинки.

Зима вдохновляет, хотя многие ее не жалуют и по возможности перебираются в местечки потеплее. Я зиму люблю. Говорят, природа в это время засыпает, а я сравнила бы ее со взрослой женщиной, которая знает, когда нужно что-то сказать.

Не спеша бреду к Миноре-дей-Санти-Филиппо-э-Джакомо, как считалочку проговаривая про себя ее длинное название. В пакете с недавней покупкой шуршит упаковочная бумага. Улыбаюсь затее Бри, пускай и не горю ею.

«Неужели она и впрямь заставит нас это сделать?»