Пролог

Весь год жители трех Долин с нетерпением ждали наступления Дня милости, в который Правитель даровал избранным шанс поселиться в Элла-Роуз – столице и городе мечты. Потому предвкушение и азарт захватывали Долины уже за несколько недель до действа. Девушки и парни, достигшие двадцатилетия, автоматически заносились в систему и становились кандидатами на участие в отборе.

И лишь приближенные к Правителю жители Элла-Роуз знали, что День милости – это не что иное, как Схватка. Из двенадцати отобранных жителей Долин определяли шестерку наиболее выносливых и сильных молодых людей, которые должны были послужить великой цели. Судьба остальных не станет столь радужной, но все же они были необходимы Правителю не меньше, чем шестерка победителей Схватки.

Три Долины отделяли Элла-Роуз от пустынных земель, где, как считалось, не было жизни. Почва в той местности не позволяла выращивать зерно или пасти скот, потому эти территории не интересовали Правителя. Расположение же главного города было крайне удачным, поскольку дальше, за пределами Элла-Роуз, начинались горы настолько величественные и недосягаемые, что они являлись самым надежным природным барьером от возможных нападений.

Цель жизни жителей Долин заключалась только в одном: обеспечивать Элла-Роуз и ее обитателей. В первой Долине добывали руду, вторая славилась выращиванием культур, а третья – животноводством. Все жители работали руками, редко получая в дар что-то из промышленных машин. В Элла-Роуз царствовал технический прогресс, но жителям Долин он был недоступен. Так было проще: обессиленные от тяжелого труда люди не имеют сил на бунт.

Три Призрака готовились отправиться в Долины на отбор. Их лица скрывали платки, а головы – капюшоны. Жители Долин передавали друг другу слухи о том, что каждый из них был наделен силой определенного животного. Первый Призрак имел глаза ястреба: круглые, черно-красные и невероятно зоркие. Второй, без сомнений, напоминал змею: узкий вертикальный зрачок на желто-зеленой радужке. Третий Призрак смотрел на мир золотисто-желтыми глазами волка. Все они были людьми, но никто не знал наверняка, почему их зрение отличалось от человеческого. Ходили слухи о том, что в Элла-Роуз проводят эксперименты над людьми, но жителям Долин было сложно в это поверить. Скорее, они готовы были согласиться с тем, что звериные глаза – это лишь уловка и ухищрение, чтобы еще больше напугать тех, кому не повезет столкнуться с Призраками. Свое название они получили за то, что незримо приглядывали за порядком в Долинах и могли с легкостью обнаружить любого человека, который понадобится Правителю.

Каждая новая Схватка позволяла отобрать наиболее выносливых и сильных мужчин, которые становились солдатами Правителя, пройдя предварительную обработку и обучение. А самых ловких и умных девушек ждала другая участь. Менее завидная. Но таковы правила, и никто не смел их менять, ведь это означало бы пойти против воли Правителя.

Часть I

Пусть милость снизойдет и на вас

Глава 1

Возможно, не стоило перебивать поздравления, которые хором произносили члены моей семьи, но меня интересовало одно:

– Как думаете, мое имя попало в систему?

Папа замолчал и перевел растерянный взгляд на бабушку. Она аккуратно поставила на стол тарелку с более чем скромным тортом и задала встречный вопрос:

– А ты хочешь, чтобы оно там было?

Я раздраженно сдула со лба кудрявую прядь и всплеснула руками:

– Естественно, нет! Я не хочу уезжать в город. Понять не могу, почему некоторые молятся всем богам, чтобы в этом году им повезло? Руби вчера разрыдалась от напряжения! Этим летом ее имя появится в системе в последний раз, а она просто с ума сходит от желания переехать в Элла-Роуз.

– Это неудивительно, – встрял Круз, мой младший брат. – В городе в тысячу раз круче, чем в любой из Долин! Как же я хочу прокатиться на их быстрых машинах, а не на лошади… Там огромные дома, верхушки которых достают до облаков! Вы можете это представить? Это же просто сказка!

Брат не на шутку разволновался и даже вскочил со стула. Я закатила глаза и собрала непослушные волосы в объемный пучок.

– Еще один повернутый, – проворчала я, хотя брата очень любила.

– Айви, – начал папа, отложив ложку, – я бы не хотел, чтобы этим летом тебя внесли в список, но… Ты родилась ночью, а значит, попадаешь в день, когда Правитель дарит нам милость. Мы уже знаем, что их системы мыслят лучше людей, потому… Думаю, ты уже в списке.

– Чертовы технологии. Вот бы мне везло также, как Руби! Она продержалась четыре года, осталось продержаться последний – и свобода. Не нужно трястись на площади от напряжения.

– Ты чего, Айви? – возмутился Круз. – Элла-Роуз – это город мечты! Жизнь в роскошной столице… Что может быть лучше?

– Все, – развела я руками. – Здесь дом, родные и друзья, привычные глазу просторы… А там ты вынужден будешь жить в бетонной коробке без намека на растения и животных!

– Я ими сыт по горло…

– Круз, – укорила его бабушка. – Тебе всего пятнадцать! Хочешь сказать, работа на ферме тебе уже надоела?

– Ба!

– Да ты еще даже не начинал, – фыркнула бабуля и зажгла свечи на комоде. – Ну вот, так обстановка выглядит более празднично, правда?

– Все отлично, бабуля, – улыбнулась я и села за стол. – Ну что, загадываю желание?

Все замолчали, глядя на единственную свечку, украшавшую небольшой тортик, который папа с ба приготовили специально для меня. Круз затаил дыхание и, кажется, тоже что-то загадывал.

«Хочу навсегда остаться в Долине», – мысленно произнесла я несколько раз и задула желто-оранжевый огонек.

– Айви, ты помнишь, что сегодня рабочий день заканчивается на три часа раньше?

Руби вытирала руки полотенцем, пока я возилась с новорожденным теленком.

– Скажи это нашим беременным лошадкам, – фыркнула я. – Думаешь, жеребенку есть дело до того, что сегодня День милости?

– Хватит делать вид, что ты тут самый незаменимый работник, – закатила глаза подруга. – Мэдоу и Финн справятся и без нас.

– Как же я им завидую. Вот бы и мне исполнилось двадцать шесть, а не двадцать…

– Тише! Ты что несешь? – ахнула Руби. – Боже, да откуда ты такая взялась? Все мечтают переехать в город, а ты готова с утра до ночи возиться с животными.

– Ну и что? Мне это нравится. К тому же мне кажется подозрительным, что все те, кто попадают в город, не имеют права приехать в Долину хотя бы на пару дней! Исчезают без следа…

– Там другая жизнь, – пожала плечами подруга. – Да и путь до Долины неблизкий.

– С их-то крутыми машинами? Не смеши.

– Хватит! Лучше подготовься как следует. И обязательно прими душ, чтобы избавиться от лошадиного запаха. Наверняка он уже въелся в твои волосы.

Руби была права. Помыться действительно стоило. Когда я вернулась домой, меня уже ждала нагретая отцом вода. Намылившись с головы до пят брусочком мыла с добавлением душистых трав и бутонов роз, я тщательно смыла пену и завернулась в полотенце. Бросила взгляд в тусклое зеркало на стене напротив. Как бы я ни храбрилась, а в темно-серых глазах затаился страх. Мне не хотелось уезжать. Я боялась этого. Боялась оставить отца и брата, старенькую бабушку.

– Шансы не так уж велики, верно? – тихонько произнесла я, глядя на свое отражение. – Я в списке впервые, да и желание должно подействовать. Только бы выбрали не меня…

Оделась я довольно быстро: серая водолазка, черные брюки с карманами, грубые ботинки графитового оттенка. Черные волосы, которые неизменно скручивались в тугие спирали, оставила распущенными по плечам, но, как обычно, повязала на запястье ленточку коричневого цвета. Зуб даю, пройдет час или два, и я снова захочу собрать их в пучок.

Вышла в гостиную, удостоившись недоуменных взглядов папы и бабушки.

– Милая, сегодня же праздник, – проблеяла бабуля, подслеповато сощурившись.

– Не для меня.

– Айви, у тебя есть красивое платье, – добавил папа, отложив в сторону газету, которую доставляли в Долину раз в неделю. – Может быть, нарядишься ради нас? К тому же у тебя ведь день рождения…

– Пап, не вижу смысла в нарядах, – стояла я на своем. – Надеюсь, милость Правителя не затянется и обойдет меня стороной.

– Айви, прошу тебя, следи за словами, – испугался отец, зачем-то начав заглядывать в окна. – Призраки наверняка уже в Долине.

– Вряд ли они заглянут к нам в гости, – фыркнула я. – Где Круз?

– Уже убежал на площадь. Нам тоже пора.

– И правда. Пусть это побыстрее закончится.

***

Зейн стоял на сцене, скрывшись в тени бокового прохода. Служители из Элла-Роуз в серой форме с бордовыми воротничками молча замерли рядом, ожидая начала действа. Жители Долины уже подтягивались на площадь, занимая места на трибунах. Это были те, кто по возрасту не годился для участия в отборе. Остальные жители, чей возраст составлял от двадцати до двадцати пяти лет, должны были встать около сцены, в ожидании оглашения имен. Всего их будет четверо: двое молодых мужчин и две девушки.

Зейн втянул носом смесь запахов: сено, лошадиный пот, гниющие овощи, которыми кормили свиней, луговые травы и выделанная кожа. Люди тоже пахли по-разному, заставляя Призрака морщиться от обилия новых ароматов. Он скользил взглядом звериных глаз по толпе, замечая крепких юношей и миловидных девушек. Поскольку этот день считался праздником многие постарались нарядиться в лучшие одежды, кто-то по крайней мере оделся в чистое, а другие решили предстать на празднике в самых обычных повседневных вещах. И правильно сделали. Ведь определенные системой жертвы должны будут отправиться на Схватку прямиком с отбора, во всех этих жутко неудобных, но праздничных нарядах. Что ж, тем интереснее…

***

– Айви, я здесь!

Даниэль махнул рукой, и мне пришлось протиснуться вперед, чтобы встать с ним рядом. Парень не мог скрыть своего воодушевления, ведь сегодня могла осуществиться его мечта: поездка в город. И не просто поездка, а новая жизнь в месте, которое разительно отличалось от нашей Долины.

Дэни исполнилось двадцать два пару недель назад, потому за его плечами уже было два отбора, которые он, к своему неудовольствию, не прошел. Каждый год он надеялся на то, что система назовет его имя, но этого пока не случилось. Дэни знал, как я отношусь ко Дню милости, и именно на этой почве у нас возникали частые споры. Он считал глупостью мое нежелание менять жизнь и стремиться к лучшему. Меня же раздражали его горячие речи на тему того, как же повезло тем, кто родился в Элла-Роуз.

Наши отношения можно было бы назвать странными. Мы начали общение с дружбы, когда оба были не старше десяти. Не скажу, что виделись мы каждый день. Нет. Обычно это случалось в единственный выходной, среди компании сверстников, но пару лет назад многое изменилось. Я подросла и стала интересоваться другой стороной отношений между девушкой и парнем. Да-да, романтичное настроение зацепило и меня. И как-то раз, когда мы с Дэни бродили по лугу, я вслух спросила: каково это, целоваться с тем, кто тебе нравится? Даниэль повернулся ко мне и быстро сказал:

– Я могу научить тебя целоваться.

Я не стала отказываться. Спустя пару недель подобных практик мы перешли к новому материалу. Папа явно не одобрил бы то, чему училась его дочь, но мне и правда было интересно и… приятно. У Дэни на тот момент не было девушки, я полностью ему доверяла, к тому же нам всегда было очень легко общаться. Он неизменно был искренним со мной, заботился и дарил наслаждение нам обоим, и большего мне было не нужно. Но мы оба знали, почему не можем быть вместе, и на то было несколько весомых причин. Первая заключалась в том, что никто из жителей Долины не имел права вступать в брак и рожать детей до достижения двадцати пяти лет. Забеременеть в этом возрасте было невозможно. Девушкам каждый год насильно устанавливали противозачаточные системы. Это было связано с отбором, ведь в город мог отправиться только один человек, но никак не целая семья. И вторая причина касалась нашего полярного взгляда на жизнь. Дэни хотел уехать в город и надеялся на это каждый год в День милости. Я же молилась о том, чтобы подобный исход обошел меня стороной.

– Ты очень красивая, – улыбнулся друг и взял меня за руку. – Знаешь, если мне и в этом году не повезет, я все же не сильно расстроюсь. Ведь мы можем очень неплохо провести эту ночь. К тому же я еще не поздравил тебя с днем рождения.

– Надеюсь, у нас получится хорошенько его отпраздновать, – жизнерадостно подмигнула я, но на самом деле меня уже немного потрясывало от волнения.

Дэни был довольно высоким парнем, а еще сиял широкой белозубой улыбкой и привлекал к нам всеобщее внимание. Я поежилась и сделала шаг назад, пытаясь скрыться в его тени. Но, к моему глубокому сожалению, нас уже заметила Руби. Блондинка надела свое лучшее платье и туфли, сделала красивую прическу и даже подкрасила губы, что в наших краях было редкостью.

Подруга оглядела меня с ног до головы и нахмурилась.