Глава первая
в которой отряд уходит в лес

Я еще раз посмотрел на экран, закрыл браузер и пошел из этого раритетного полуподвала восвояси. Поскольку мне было предельно понятно, что в данный момент весь этот выдуманный мной бред рациональной оценке не подлежит, я решил сделать то, что хоть как-то укладывалось в логическую схему, а именно то, чего мне хотелось в данный момент. Если совсем уж говорить конкретно, то мной было принято решение пойти и купить кефира. Ну, вот захотелось мне его выпить, видимо на уровне подсознания сработал какой-то датчик – поговорил о нем и захотел. Да и потом – это я сделать могу, а осознать и принять как реальность то, до чего я умудрился додуматься, пока нет. К тому же я и сам не уверен, что мои мысли – это не результат профессионального воображения, способного при желании не то что из мухи – из амебы слона сделать. Так что уж лучше подумать о кефире.

Я посетил магазин, получил по ноге палкой от безумной бабки, которая почему-то решила, что я решил стащить ее кошелек, приобрел пару бутылок заветного кисломолочного продукта, пришел домой и поставил его в холодильник – в последний момент я подумал еще и о том, что кефир – штука коварная и любит с желудком пошутить, а мне ведь нынче в капсуле неизвестно сколько времени провести придется. А ну как напугаюсь в игре сильно, а он возьмет да и сработает?

Ясное дело, что всеми этими мыслями я забивал другие, куда более потаенные думы. Вообще для меня это несвойственно, я обычно давлю грядущую неприятность еще до того момента, когда она подкрадется незаметно и стараюсь прикончить еще на той стадии, когда беда виден издалека. Но не в этом случае, ибо, как говорили древние латиняне «Там, где ты не можешь ничего сделать, там ты не должен ничего хотеть». Изменить, я, конечно, попробовать мог, но не факт, что это улучшило бы мое положение, и это в удачном случае. Так что лучше гнать мысли прочь, и пусть оно будет, как будет, по крайней мере я сейчас в фаворе, а это уже немало, при резких же телодвижениях, и если я еще и прав, то… Ну нафиг!

Забавная штука – что только человек не делает, чтобы избавиться от лишних и неприятных мыслей о проблеме, изначально, как правило, небольшого размера. Он выдумывает себе какие-то дела, искусственно бодрится, сам с собой шутит шутки, читает книги, поскольку при чтении интересной книги мысли отходят на второй план – в общем, усиленно изображает страуса, наивно полагая, что раз проблемка малюсенькая, то она сама рассосется. При этом проблема никуда не девается, и, поскольку она не в курсе, что ее судьба – саморассасывание, она напротив разбухает как китайская лапша в кипятке и когда человек, наконец, дозревает до того, чтобы попытаться решить, как он думает, «малюююсенький вопрос» он получает полноценное и качественное бедствие, разворачивающееся по всем законам драматургии.

Когда градус накаливания страстей в моей голове достиг пограничной отметки, и она уже была готова взорваться, я к своему великому облегчению понял, что настало время идти встречать народ, с которым я отправлюсь ведьму ловить, и с огромным облегчением полез в капсулу.

Центральная площадь Агбердина была заполнена игроками. Нет, не то, чтобы игроков было много, просто площадь была сама по себе невелика. Несколько местных забулдыг вылезли из трактира и с недоверием смотрели на воинов «Диких Сердец», местные девушки с интересом глазели на них же, даже бейрон Фергус вышел из своего дома и стоял на крыльце на пару с Рэналфом, так же поглядывая на происходящее на площади.

Неподалеку от трактира, около одного из домов, я увидел десяток воинов во главе с Мак-Линдсом, расположившихся в теньке, причем Гэлинг в этот момент заметил меня и, встав, что-то негромко сказал своим бойцам. Те тоже поднялись на ноги и уставились на меня. Надо же, у них всех лица людей, знающих, что они должны сегодня умереть. Несколько лет назад меня каким-то лихим ветром занесло в одну южную республику, где время от времени народ с энтузиазмом принимался убивать друг друга, вот там я видел подобные лица. Люди вроде как еще живы и еще с нами, но одной ногой мысленно уже там, откуда обратной дороги нет. Жуткое выражение, бррр… Да и поездка была неприятная на редкость. Сам-то я оттуда в последний момент ноги унес, пусть даже с большим трудом, потому что вовремя понял, что жареным пахнет, а вот пять корреспондентов из других газет так там и остались, в плен попали. Троих вроде потом выкупили, а что с двумя другими неизвестно что сталось. Может живы еще, где-нибудь в горах рабскую лямку тянут, а может давно в какой-нибудь яме истлели…

– Блииин, даже не думай! – меня схватили за рукав и тряхнули за него – Я все равно с тобой пойду!!! Если столько народу на эту ведьму собралось!!!

– Тисса! – простонал я – Откуда ты здесь?

– Ты дурак? – нахальная девчонка уставилась на меня огромными эльфийскими глазищами – Во-первых, я все подслушала, ну, о чем вы у бочки говорили, не думал же ты что я так все это так просто оставлю? Поняла немного чего, но потом все, что не поняла – выяснила. Ведьма – это же прикольно!

– Ну да, конечно – согласился с ней я – Злобная бессмертная ведьма, с кучей зубасто-клыкастых прихвостней, вешающая море дебафов и живущая в лесу, где полно-полным места для славной и героической гибели – это очень прикольно. Слушай, я понимаю, что ты за фан душу продашь, но слово тебя даю – не тот это случай. Нет, палки в колеса я тебе совать не буду…

– Вот – Тисса ткнула меня пальцем в грудь – Я с самого начала говорила, что ты не бука какая-нибудь, а вполне себе продвинутый игрок.

– Я рад, что ты так думала и даже говорила – я помахал игроку с ником «Рагнар», насколько я помню, именно его Гедрон дал мне в качестве координатора – А во-вторых что?

– Что во-вторых? – не поняла Тисса.

– Ты сказала, что во-первых ведьма – это прикольно – кротко объяснил ей я, махая и Мак-Линдсу. Тот кивнул, и пошел ко мне – А что во-вторых?

– Нууу… – задумалась Тисса – Я к тебе как-то привыкла, ты хороший, добрый, умный!

– Ми-ми-ми – скорчил рожу я – На такие трюки уже лет пятнадцать не покупаюсь, даже и не думай такой дешевкой меня провести. Еще одна попытка.

Тисса наморщила лоб.

– Да тебе не пофиг ли – пойду я, или нет? – наконец выдала она.

– Да абсолютно пофиг, я же тебе сказал – честно ответил я, отчетливо понимая, что только одно может ее остановить – взвод танков с новейшим вооружением, да и то не факт. Я таких девчонок знаю, у них шило в одном месте, так что шансов избавиться от нее нет вовсе – Только давай сразу договоримся – ты сама по себе, специально тебя никто не опекает и не прикрывает, если тебя прикончат, тебя никто нигде не ждет, имущество твое не прихватывает, все твои проблемы – это твои проблемы, и претензии потом не принимаются. Опыта тебе тоже никакого не будет, этот квест одиночный и репутационный, не групповой, он только для меня и больше ни для кого.

– Отлично, договорились – Тисса неожиданно чмокнула меня в щеку и моментально смылась с крыльца, чуть не сбив с ног поднимающегося по лестнице Мак-Линдса.

– Твоя женщина? – Гэлинг проводил Тиссу взглядом – Больно костлява. И вдобавок, судя по её ушам, она относится к Народу из-под Холмов. Тебе точно нужны дети-полукровки, тем более от девки из этого подлого племени? К слову, я рассказал о тебе Эбигайл, моей сестре, она будет рада выйти за тебя, если наш поход закончится удачей.

Я закашлялся. Серьезно Гэлинг к делу подошел, с чувством, толком и расстановкой. Что-то прямо в последнее время вокруг меня какой-то хоровод из разнообразных девиц образовался, не к добру это. Но те то хоть реальные, в жизни существуют, а здесь-то вообще цифровые.

– Сначала дело давай сделаем – веско сказал ему я – О женщинах следует думать после боя, а не до него.

Гэлинг одобрительно заулыбался.

– В тебе точно нет нашей крови? – спросил он – По замашкам ты гэльт, хоть и странновато одет.

– Все воины чем-то похожи – глубокомысленно отметил я – Потому как война, как ни крути, это ремесло.

Гэлинг кивнул на подкрепление, полученное мной от «Диких Сердец»

– Как тебе удалось договориться с этими бойцами? Я так понимаю, они идут с нами? Это же невероятно дорого – завербовать столько наемников, да еще и на поход, который не принесет ни славы, ни добычи.

– Не дороже денег, тем более что это вовсе не наемники – ответил я ему – Просто я неплохо знаком с их главой клана, то, се… Не бери в голову.

Гэлинг с удовольствием смотрел на Диких – они по его разумению давали нам неплохой шанс на то, что ведьма нынче умрет, а мы, может быть и нет.

Тем временем на крыльцо поднялся Рагнар, игрок сто второго уровня, что само по себе было достойно уважения. Он коротко глянул на Гэлинга, кивнул ему и протянул мне руку для пожатия —

– Рагнар. Стало быть, это тебе мы должны помочь?

– Хейген – я тряхнул его ладонь – Мне. Задача простая, условно конечно – дойти, найти и убить одну крайне неприятную старушку.

– Делов-то – Рагнар хмыкнул – Если надо – дойдем и убьем. И еще один вопрос – кто будет рейдом рулить?

– Координатором будешь ты – это твои люди, ты отвечаешь за них, это дело тебе знакомо. Ну и потом – Гедрон мне говорил, что тебя учил большой мастер этого дела. В конце концов – не мое это, я и за себя-то не всегда отвечаю.

– Да? – Рагнар внимательно на меня посмотрел – Гедрон сказал мне, что ты знающий игрок и я так понял, что старшим будешь ты?

– Старик – положил я ему руку на плечо – Я просто игрок, который привык обделывать свои дела в одиночку или совсем малой группой, что же до глобальных рейдов – это совершенно не из моей сказки. Ты же в свою очередь знаешь, как это делать, тебя этому учили, причем учили тебя настоящие профи, так как клан ваш этим всегда славился. Так чего дурака валять?

Я видел, что Рагнара очень устроило то, что я сказал, и дело было не в том, кто тут главным будет. Это действительно были его люди, и ему явно пришлось бы не по душе, если бы ими стал командовать человек, который даже не является их сокланом. Интересно, а какими словами его на самом деле напутствовал Старый, что он ему поручил?

– Мои воины тоже в твоем распоряжении, мастер Рагнар – влез в разговор Мак-Линдс – Если тан Хейген считает, что ты достоин вести нас в бой, не след мне спорить с ним.

– Сколько у тебя воинов? – как-то очень по-свойски задал ему вопрос Рагнар.

– Мало, очень мало. Всего десять, со мной, значит, одиннадцать – Гэлинг пожал плечами – Народ очень боится старуху с поляны Файф, многие хотели бы пойти с нами, но страх – это такая липкая вещь…