По одной из версий слово "Африка" происходит от названия берберского племени афригии, которое жило на севере африканского материка, существовала также римская провинция Африка. Римская провинция Африка была образована Римом в 146 до н. э. на месте Карфагенского государства, занимала северо-западную часть современного Туниса. В эпоху Империи Африка принадлежала к сенатским провинциям и управлялась проконсулом. Эпоха Империи характеризуется расцветом городского строя. Города получили права колоний и муниципиев. Господствующим слоем в городах были римские колонисты и романизованная верхушка местного населения. В культурном отношении во времена Империи провинция Африка играла большую роль. Однако коренное сельское население оставалось чуждым латинскому языку и римской культуре. В 4—5 вв. она стала районом грандиозных восстаний рабов и колонов, в значительной степени ослабивших Римскую империю и способствовавших её падению. В 5 в. в Африке поселилась вандалы. В 6 в. византийскому императору Юстиниану удалось вернуть прибрежную полосу, но власть Византии была непрочной. В 7 в. африканская провинция была завоёвана арабами.

В Северной Африке еще в I тыс. до н. э. существовало несколько самостоятельных государств: Карфаген, основанный выходцами из Финикии, говорившими на семитском языке, близком к древнееврейскому, Мавритания и Нумидия, созданные ливийцами. Вслед за завоеванием Карфагена римлянами в 146 г. до н. э. государства эти после упорной борьбы стали римскими владениями. Еще за несколько веков до новой эры началось развитие классового общества на территории современной Эфиопии. Одно из сложившихся здесь государств – Аксум – достигло наивысшего расцвета в 4 в. н. э., когда его владения на западе достигали страны Мероэ в долине Нила, а на востоке – «Счастливой Аравии» (современного Йемена). Во II тыс. и. э. сложились сильные государства в Западном Судане (Гана, Мали, Сонгаи и Борну); позже образовались государства на Гвинейском побережье (Ашанти, Дагомея, Конго и др.), к западу