Вступление.

Их звали Хэнк, Бобби, Шейла, Престо, Эрик и Диана. Их было шестеро. Шестеро ребят, чья жизнь круто изменилась в тот воскресный майский день, когда они все вместе, знакомые друг с другом с детства, отправились на приехавшую ярмарку и решили прокатиться на аттракционе «Драконы Подземелий». Но эта обычная поездка в заурядную комнату ужасов оказалась вдруг стартовой площадкой для путешествия в другой мир и началом в цепи необыкновенных и захватывающих приключений.

На самой середине пути, начавшие уже позёвывать от скуки, ребята внезапно почувствовали, как их подхватила какая-то неведомая сила. Их подняло в воздух, закружило, перед глазами замелькали раскрашенный чучела драконов, потом все слилось, заволокло пеленой, яркая вспышка – и вот они уже стоят посреди скалистой местности, в странной одежде, а на них надвигается самый настоящий живой дракон – огромное, пышущее силой и жизнью пятиглавое существо, не имеющее ничего общего с деревянными аляповатыми поделками, призванными вызывать страх у излишне нервных посетителей.

Очутившись непонятно каким образом, в непонятном месте, где существуют драконы и единороги, один из которых, сидел сейчас на руках у Бобби, спасаясь от гнавшегося за ним чудовища, ребята на мгновение растерялись и погибли бы, не вмешайся странный, маленький, едва доходивший друзьям до пояса, человечек с седыми волосами и в смешной одежде. Именно от него они узнали, что находятся в мире, называемом Подземелья, что человечек является Повелителем Подземелий, и именно от него ребята получили чудесное оружие, позволившее им прогнать дракона и служившие им защитой во время их странствий.

Светловолосый крепыш Хэнк, предводитель их маленького отряда получил магический лук.

Двенадцатилетний Бобби, самый младший в их компании – дубинку.

Очкастый умник Престо – волшебную шапку.

Старшая сестра Бобби Шейла – плащ-невидимку.

Эрик – получил лёгкие, но прочные рыцарские доспехи и щит.

А темнокожая Диана, имевшая разряд по гимнастике – шест.

Оказавшись одни в непонятном чужом мире, они пытались найти дорогу домой, преодолевали невероятный испытания, иногда почти достигали цели, но каждый раз их попытки оканчивались неудачей. Но друзья не унывали. Слушая мудрые и загадочные советы Повелителя Подземелий, они оправлялись в новые странствия. Они не знали, как и почему оказались здесь, но были полны решимости вернуться обратно. И только Повелитель Подземелий, знавший, по какой причине появились в его мире эти шестеро ребят, каждый раз провожал их тревожным взглядом. Да они проходили через тяжёлые испытания, они крепли и мужали в борьбе с Силами Тьмы, чудовищами и чародеями, но смогут ли они выстоять в грядущей тяжелейшей схватке, когда на кону будет стоять судьба обеих миров.

Город Дикого Зверя.

I.

-– Как насчёт того, чтобы разбить лагерь? – проговорил Престо, присаживаясь на камень. – Уже вечереет.

–– Можно, – Хэнк оглядел небольшой оазис посреди скалистой местности, по которой они шагали уже пол-дня. – Как насчёт отдыха, ребята?

–– Давно пора, – откликнулся Эрик, – а то у меня уже все ноги болят от этих камней.

–– Вечно ты жалуешься, Эрик, – Диана села на траву и с наслаждением вытянула ноги, – но Преста прав. Место действительно хорошее.

–– О’кей, значит решено, – подвёл итог Хэнк. – Остановимся здесь на ночь. Бобби, будь добр, собери хворост для костра. Престо, помоги ему. Девчат, вы сервируйте стол, а мы с Эриком пойдём наберём воды.

Маленькая компания тут же принялась за работу. Хэнк и Эрик с бурдюками спустились к бегущему среди камней ручейку. Престо, Бобби и Юни – маленький единорог, направились в небольшую рощицу, а Диана и Шейла вытащили из сумок провизию, купленную ими в находившейся у подножия гор деревни.

Через некоторое время друзья удобно устроились у потрескивающего костра, наслаждаясь вкусным ржаным хлебом, кусками копчёной говядины и овощами, так напоминающие земные, что казалось будто они дома. Впрочем, Юни был действительно в своём мире и не испытывал никаких ностальгических чувств, уминая кочан, очень похожий на капустный. Маленький единорог оказался первым живым существом, не считая дракона, которое друзья встретили в Подземельях и с тех пор сопровождал их во всех странствиях. Особенно к нему привязался Бобби, но и остальные ребята уже давно считали Юни членом своей команды и своеобразным талисманом.

Запив ужин холодной родниковой водой, друзья растянулись на траве, вглядываясь в ночное небо, и первой нарушила молчание Шейла:

–– Странно, вы заметили, как много в Подземельях сходно с Землёй: люди, одежда, еда, даже луна.

Все посмотрели на зависший над ними серебристый диск луны, и Эрик, скептически настроенный во всём, что касалось Подземелий, хмыкнул:

–-Да, если не принимать во внимание, что луна не та, звёзды чужие, а существа, которые здесь обитают, водятся у нас только в фантастических книгах и фильмах.

–– Однако Шейла права, – сказал Престо, поправляя очки. – Если не считать драконов и прочих монстров, то Подземелья очень схожи с Землёй века этак примерно XV-XVII. Тот же климат, люди, обычаи. Язык, да, другой. Но, тут спасибо Повелителю, мы его понимаем и говорим. И, конечно, технологически, мы более развиты, но зато здесь преобладает магия.

–– Чего-чего, а магии здесь выше крыши, – пробурчал Эрик. – Куда ни плюнь, всевозможные талисманы, заклинания, колдуны. Один Венджер чего стоил.

–– Вот именно,– тут же подхватил Престо, – в технологическом отношении Подземелья остановились на уровне повозок, а вот в магическом пошли гораздо дальше нас…

Остальные с улыбкой прислушивались к разговору. Престо любил порассуждать на тему сверхъестественного. Там, на Земле, он в свои пятнадцать лет проглотил уйму книг о магии, колдовстве и прочих загадочных вещах, с одинаковым интересом читая, как серьёзные научные исследования, так и беллетристику. Поэтому не случайно, что попав сюда, он получил волшебную шапку и стал «местным чародеем», как шутливо называл его Хэнк.

Эрик же напротив был страшным скептиком и нытиком. Ровесник Престо, он всё вокруг видел в мрачных тонах. Подземелья поначалу своей жуткой экзотикой повергли его в состояние тихого ужаса. Получив волшебный щит, способный отражать любые атаки от магической до самой прозаичной, вроде стрелы или удара меча, он, тем не менее, не успокоился, и остальным ребятам вечно приходилось слушать его нытьё про то, как ему здесь плохо и когда же они все отсюда выберутся. Те, впрочем, уже привыкли к его характеру и воспринимали его спокойно. Со временем Эрик, однако, пообтёрся, но насчёт Подземелий и всевозможных проявлениях магии остался непроходимым скептиком и воспринимал их с плохо скрываемым раздражением. Поэтому, когда разговор зашёл о схожести двух миров, он тут же вылез вперёд со своей точкой зрения, чем позволил Престо оседлать своего любимого «конька», и они продолжали спорить о преимуществах и слабостях магии в Подземельях и на Земле.

Остальные же, не принимавшие участие в споре ребята, тоже нашли себе занятие. Двенадцатилетний Бобби играл с Юни. Бобби был младшим братом Шейлы и поэтому хорошо знал всех остальных, не раз собиравшихся вместе в их доме. Одетый в меховые штаны, унты, кожаную безрукавку, рогатый шлем и получивший волшебную дубинку, легко раскалывавшую любую преграду, Бобби воспринимал путешествие в Подземелье как весёлое приключение, с непосредственным детским оптимизмом и мальчишеской задиристостью, что нередко приводило к проблемам. В Юни же, который прыгнул к нему на руки, спасаясь от дракона, паренёк влюбился с первого взгляда, и умное животное отвечало ему тем же. Ему никогда не было с ним скучно, вот и сейчас он нехитро забавлялся, щекоча Юни травинкой и отдёргивая, когда единорог пытался схватить её зубами.

Шейла и Диана, единственные представительницы прекрасной половины человечества в маленьком отряде, оживлённо разговаривали между собой, вспоминая о последних писках моды того момента, когда они покинули Землю. Впрочем, сейчас они были одеты весьма экстравагантно, может быть не совсем отвечая стандартам современной моды, но вполне подходяще для выживания в Подземельях. На Шейле была голубая туника, перехваченная поясом, сапоги из мягкой кожи до середины бедра и синий плащ-невидимка, подаренный ей Повелителем Подземелий. На акробатке Диане одежды было и того меньше: меховые шорты, меховой топик и мокасины. Сей минимум наряда её совсем не смущал. Он только подчёркивал её великолепную спортивную фигуру и не мешал совершать прыжки, уходы и сальто с помощью своего шеста или без него.

Хэнк, предводитель их отряда, прислонился к камню и, похоже, дремал. Светловолосый голубоглазый крепкий парень был самым старшим из них. Ровесниками его были и Шейла с Дианой ( им всем было по шестнадцать лет), но Хэнк превосходил их не только тем, что родился на несколько месяцев раньше, но и опытом, твёрдой волей и жёсткой хваткой лидера. Выросший без отца, не в самой благополучной семье Хэнк всегда стремился быть первым, причём это не было продиктовано эгоизмом или честолюбием. Просто он на собственном опыте знал насколько тяжела может быть жизнь и изо всех сил стремился сделать её лучше. За лучшую жизнь надо бороться и он это понимал. Но никогда он не пытался улучшить свои условия за счёт других. Честный, прямой, открытый по натуре, он готов был скорее помочь попавшему в беду, а не перешагнуть его, даже если впереди его ждали золотые горы. Именно эти качества, да и многие другие, привлекли к нему остальных, а благодаря учёбе в одной школе и соседним дворам они сблизились ещё сильнее и никто не возражал, когда Хэнк, как-то сам по себе, стал верховодить в отряде. Кроме того опыт его не раз выручал их в опасных ситуациях Подземелий, и они всецело доверяли своему командиру, как и волшебному луку – самому мощному оружию из всех шести предметов.

Таким образом, картина выглядела вполне мирной – трещал костёр, молодые люди занимались своими делами и даже не думали, что находятся за неизвестно сколько миль от своего дома. Казалось, что просто весёлая дружная компания выехала на пикник. Не хватало только палатки да бренчания гитары, и иллюзия земной жизни была бы полной. Но это были Подземелья. Подземелья с его чудовищами, драконами, колдунами. В Подземельях так редко выдаётся минута отдыха. В Подземельях нельзя расслабляться и в этом друзья убедились очень скоро.

II.

Мирная беседа у костра неспешно текла своим ходом, когда вроде бы спящий Хэнк вдруг открыл глаза и быстро вскочил на ноги. Шейла, прервав разговор с Дианой, удивлённо взглянула на него, и собралась было что-то сказать, но Хэнк взмахнул рукой и прошипел: « Ш-ш-ш», призывая к молчанию. Этот звук услышали уже все и замерли, взирая на своего командира, чьи голубые глаза насторожено обшаривали окружавшие их скалы. Чуть присев, Хэнк потянулся за луком, и в этот момент всё и началось.

Тишину гор внезапно разорвал дикий визг, мелькнула вытянутая тень и в круг света, даваемый костром, приземлилась огромная чёрная пантера. Впрочем, пантерой её можно было назвать весьма условно. Чудовище действительно походило на эту земную представительницу семейства кошачьих, только было оно раза в полтора больше, имело шесть лап, клыки, как у саблезубого тигра и, в довершение ко всему, небольшие крылья на спине. Оглядев красными глазами оцепеневших от неожиданности ребят, «пантера» снова издала свой визг, а затем у неё из пасти вырвался узкий белый луч, нацеленный на ближайших к ней Престо и Эрика.

Эрик опомнился первым. Толкнув собеседника на землю, он выставил перед собой щит. Луч отразился от щита и вернулся обратно, ударив рядом с «пантерой», Монстр отступил, зашипев, и в этот момент в борьбу вступил Хэнк. Две огненные стрелы, одна за другой, врезались в бок чудовища, отбросив его в сторону. Монстр перевернулся в воздухе, но умудрился упасть на все свои шесть лап и снова разинул пасть, готовый выстрелить своим лучом и тут же получил ещё один удар. Дубинка Бобби зарядила ему в челюсть и «пантера» отлетела назад, жалобно взвыв. Едва она приподнялась, как перед ней возникла улыбающаяся Шейла. Чудовище прыгнуло, пытаясь достать её, но девушка вдруг исчезла, и промахнувшийся монстр потерял равновесие, чем тут же воспользовалась Диана, которая, опираясь на свой шест, в прыжке нанесла обеими ногами удар в спину «пантере» точно между крыльями. Монстр кубарем покатился по земле в сторону Престо, который взмахнул рукой, и из его шапки вылетели прочные стальные сети, мгновенно опутавшие монстра. «Пантера» завизжала, задёргалась, пытаясь разорвать сети, но тут вперёд шагнул Хэнк, дрогнула тетива, и огненная стрела, ударившая между глаз монстра, навсегда положила конец его существованию.

Уставшие после короткой, но серьёзной схватки, друзья опустились на траву, тем не менее, весело переглядываясь. Всё-таки научили их Подземелья и быстроте реакции, и умению работать в команде, пониманию друг друга с полуслова. И в доказательство этому убитый гигант, лежавший у их ног.

–– Как ты узнал, что он здесь, Хэнк? – отдышавшись, спросила Шейла, вспомнив, что именно он предупредил их об опасности.

–– Не знаю, – пожал плечами юноша. – Просто почувствовал как-то, словно напряжение какое-то в воздухе повисло.

–– Хвала твоему чувству, Хэнк, – пробормотал Престо. – Эта здоровая тварь могла вполне подкрасться незаметно и тогда неизвестно чем бы всё кончилось.

Все дружно закивали, выражая своё согласие, а Хэнк смущённо улыбнулся.

–– Ладно вам, ребята, – проговорил он. – Все мы неплохо поработали. Особенно Эрик. С перепугу он так что ли среагировал.

Раздался громкий хохот. Эрик покраснел и сердито буркнул:

–– Не вижу ничего смешного. И вообще, победили мы благодаря не столько Хэнку, сколько нашему оружию…

–– Да я не спорю, – продолжавший улыбаться Хэнк, примиряюще поднял руки.

Но Эрик не слушал его:

–– Да, нашему оружию. Я думаю, что во всех Подземельях не найдётся такой нечисти, которая устояла бы против него.

–– Ты ошибаешься, рыцарь, – послышался внезапно чей-то тихий голос, и все обернулись.